第４話 婚約者のことを考えるはずだった
エレノアはクッションをぎゅっと握る。
良い縁談だ。
私がおかしいだけ。
私はきっと、守られる側になる。
そう思うとまた心が重くなる。優秀なアレクシス・ユリウス・ヴァルトハイム。
隣に立てば安心できるだろう。きっと誰もがそう言う。 良い夫になり、きっと私を優しく守ってくれる。
贅沢な悩みだ。私がおかしいだけなのだと、分かっている。
守られるだけの存在として、このまま人形のように生きていく未来が、静かに胸を締め付ける。それなのにレースの話をしていたときの、あの一瞬の彼の目が、どうしても頭から離れなかった。
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アレクシスは一人、屋敷で紅茶を飲んでいた。婚約者との顔合わせは、数日前、滞りなく終わった。
婚約そのものに思うところはなかった。父が決めた、公爵家として必要な縁談。
事前に仕入れた社交界のエレノアの噂は、「変わり者」「姿を見ない」「どんな見た目だっけ？」といった珍獣扱いだった。
——どんな令嬢かと思ったら…
資料に優秀と書いてあったエレノアは、理想的すぎるほどに、理想的な婚約者だった。誰もが羨む縁談だろう。僕もそう思う。
しかし、あの夜会の青年なら、この部屋で何を話しただろうと思った。
すぐに首を振る。比較する意味などない。
自分の屋敷でネクタイを緩めながら、アレクシスは窓の外を見た。
婚約者。それ以上でも、それ以下でもない。彼女は美しく、控えめで、礼儀正しい。非の打ち所がない。公爵夫人として完璧だ。
それなのに、非の打ち所がないからこそ……少しだけ息苦しかった。
息苦しい執務室で、ふと思い浮かぶのは婚約者の顔ではなかった。白い仮面。月光を溶かしたような銀髪。
『じゃあ、共犯だね』
あの人と話している方が、不思議と呼吸が楽だった。
しかし、エレノア嬢も妙だ。
『どのようなレースがお好きなのですか？』
完璧な社交辞令ではなく、ただ純粋に知りたそうに、まっすぐこちらを見てきたあの瞳。アレクシスは社交界の裏も探り合いも嫌というほど見てきた。だからわかる。彼女の質問に、打算はなかった。なぜか、その一瞬のやり取りばかりが頭から離れない。理由はよくわからなかった。
アレクシスは小さく息を吐く。なぜか、その後の会話ばかりを覚えている。理由はよくわからなかった。
領地の話も。
今後の展望も。
父たちの会話も。
ほとんど覚えていない。
なぜか思い出すのは、彼女との何気ないやり取りばかりだった。
婚約後の予定について確認しておかないと。そう思って資料を開いた。気づけば夜会の日程を確認していた。
——何をしているんだ。
今日は夜会の日だと、気づいたのは昨日だった。
気づいた瞬間、胸が落ち着かなくなった。
理由はわからない。
ただ、あの人に会えるかもしれないと思った。
二人の婚約は、誰もが羨むだろう。
なのに、アレクシスには今日が夜会の日だと気づいた時の方が、顔合わせの日より気分が浮いた。
『無名の夜会』は毎回場所が変わる。
目印は紫のランタンだけ…。
＊＊＊＊
エレノアは寝台に横たわりながら、クローゼットを見つめていた。その隅には、大切なキャリーケースがある。
——「令嬢らしく」という言葉が嫌いだ。
いつもそう思いながら、鏡の前で燕尾服の襟を整える。解いたままの銀髪を後ろへ流し、白い仮面をつける。鏡の中に映るのは、公爵令嬢ではない。
誰も知らない「私」だった。
胸を締めつけるコルセットも。
貼りついた笑顔も。
“令嬢らしさ”という正解も。
夜会の夜だけは必要ない。
令嬢が男装して夜会へ出入りしているなど知られれば終わりだ。
それでも、やめられなかった。
月に一度だけ開かれる『無名の夜会』。
名前も身分も伏せる場所。
ここでは誰も、本当の自分を問わない。
だから息ができる。
じっと暗闇を見つめながら、先月の夜会のことを思い出す。
あの日、会場の奥がざわつき、ふと目が合った、淡いドレスにピンクの仮面をつけたあの令嬢。
『ケーキですか？』
人気菓子店の新作らしい、と背中を押すと、仮面の奥の瞳が初めてはっきりと輝いた。
『……ぜひ』
その反応が嬉しくて、思わず腕を差し出した。
その瞬間だった。
少し見えた、しっかりした細い手首。 女性にしては低い声。夜に溶けるような響き。
この人もまた、仮面の下に別の顔を隠しているのだと思った。
――私と同じように。
それだけで、少し嬉しかった。
ケーキを一口食べて、仮面の下でふわりと表情を緩めたあの顔。
――ただ同じ場所で、同じ時間を過ごしているだけで満たされた。
胸の奥にあった孤独が少しだけ薄くなるような、心地いい時間だった。
「……ふふ、馬鹿みたい」
誰もいない部屋でぽつりと呟く。
帰宅して燕尾服を脱いだ後も、彼女が触れた袖口が、なぜか少しだけ温かい気がしたのを覚えている。
今日は、月に一度の『無名の夜会』の日。
エレノアは窓から空を見つめる。
―― 月が真上になったら。
今夜もあの子は来るだろうか。
エレノアは寝台を音もなく抜け出し、キャリーケースを開けた。
＊＊＊＊
今日も王都の外れの屋敷の入口に、紫のランタンが揺れていた。アレクシスは、屋敷をこっそりと抜け出してきた。
『無名の夜会』は、今夜も静かに始まっていた。門番がうなずき、ドアを開ける。
また来てしまった。
ドレスを着て、金髪のウィッグ、ピンクの仮面をつけた。
——愚かだ。
婚約が決まったばかりだというのに。それでも、足は止まらなかった。会場へ入ると、すぐに声がかかる。
「まあ、お久しぶり」
「今夜はご一緒しません？」
静かに首を振った。
声を出したくない。
人混みを避けながら、壁際へ移動する。
——いるかな。
そう思っている自分に、少し驚く。
視線を巡らせると彼はいた。壁にもたれている。白い仮面。腕を組んで、今夜の演奏を聴いている。夜のような深い色の燕尾服を着た、銀色の髪の青年。
向こうもこちらを見た。琥珀色の瞳がわずかに開く。そして初めて見るほど柔らかく笑った。
「来たんだ」
低いベルベットの声が、鼓膜を優しく揺らす。
ガコンしたアレクシス。これからどうなっていくのか…。
楽しんでいただけると嬉しいです。(2026.4.24)
話数の入れ替えと内容を追記しました。(2026.6.10)
話数の入れ替えと内容を追記しました。(2026.6.25)
