098話『黒の天使』
「儂たちは、ここを守らなければなりません。じゃが、主に頂いたこのゲッパクの名の恩はいずれ必ず……気おつけて下され」
一晩中続いた鬼人族による話し合いの結果、サクラ以外の鬼人族たちはこの森に残ることになった。サクラ自身も、かなり苦渋の決断だったようだ。何でも最後は、他の4人がかなり強めに背中を押したんだと。サクラは優柔不断らしい。
「元気でなー！ 」
森を出る時には、何だかウルっとくるものがあった。
「まぁ、レフたちは留守番なんだけれど」
「ゲッパクさん、それに皆様も……少しの間ですが、お邪魔します」
王都組は、レイニィ・アマンダイト・ナーレファイン・天衣・サクラで、留守番組はその他になっている。
神出鬼没の陰陽師たちは、多分こっちに着いてきてるはず……主人の天衣がこっちにいるし。それにしても、あの人たちの隠密能力は侮れないな。
***
「止まれ！ 入都許可証を提示してもらおう」
王都を守る大門の前で、案の定俺たちは引っかかった。
「すみません、少し眠ってください……睡魔」
ナーレファインは、鱗に覆われたその門兵を眠らせた。
「行きましょう」
ナーレファインは淡々としている。俺たちは静かに王都内に侵入した。
その中は異様な雰囲気に包まれ、やけに静まり返っていた。
「おかしいですね……普段はこんなに……」
その光景に、この街に慣れ親しんだナーレファインも言葉を詰まらせている。
「王城へ向かいましょう。魔王様なら、何か……」
僅かな望みをそこに賭け、俺たちは魔王が待つ城へと足を進めた。
***
「ユフ、気をつけなさい。嫌な感じがするわ」
「はい、姉様……ユフも感じます。邪悪の塊が……」
双子が何かを感じ取った瞬間に森の中央部に何かが、何らかの意思を持ち墜落してきた。森中を凄まじい爆風が襲い、その威力の凄まじさを知る。
「――我は、大いなる意思に従いし……従順たる使者。命令に従い、行動を開始する」
何かにプログラムされたかのような、機械的にそう呟くとそれは漆黒の大翼を広げてありえない速度で動き出した。
「荒々しいお客様ですね……あれの動きに注意しながら、突破口を探すのよ」
「はい、スズテナ様……姉様、行きましょう」
「えぇ、言われなくとも。あなたも気を抜かないように」
スズテナはクスッと笑って、かわいい双子を送り出した。
「さて、どうしましょうか……主力が欠ける今の私たちがどこまで対処できるか……」
「あれは、黒の天使ですじゃ」
急に脇から現れたゲッパクは、白髭を撫でながら冷静にそう言った。
「何ですか、その黒の天使というのは……」
「死と破壊だけを好み、結果それらに囚われた……堕天使ですよ」
もう片脇から現れたソウコンも、頭を掻きむしりながらそう言ったのだ。堕天使だなんて……私には、ただの化け物にしか見えないんですけれど。
「その……堕天使さんの狙いは何なのでしょうか」
「ふむ、それは分からんのぉ……直接聞かんことにはの」
ゲッパクはそう言いながら、腰に携えていた刀を引き抜き、真後ろを斬った。しかし、そこには何も無かった。
「ふむ、図体の割にすばしっこいやつじゃ」
「爺、何があったのです……？ 」
ゲッパクはやれやれと言わんばかりに、刀を持っていない方の手で頭を抱えた。
「まだまだ若様は未熟じゃわい。やつが真後ろにいたぞ……それも、かなり近距離じゃった」
「ま、まさか……全く気づきませんでした」
「いや、そんなこと言ってる場合ですか！ 早く移動しますよ！ 」
本当に、この方たちはどこか抜けている……大丈夫なんだろうかと不安になる。
「ほほほ……スズテナ様は心配性じゃのぉ」
***
「姉様、雀燕様と合流しましょう！ 」
「そうするのが良さそうね……確か、小さいのとデカいのと一緒に川遊びに行ったのだったかしら」
恐らく、3人もこの異変には既に気づいているでしょう。下手に動いていなきゃ良いんですけど……
「雀燕様！ 皆様無事ですか……！？ 」
「だ、大丈夫なの……何があったなの？ 」
「詳しいことは後よ。とにかく付いてきなさい」
よし、雀燕様たちは無事……
「じ、雀燕様、クロスミ様……？ ミソラ様はどこに……」
「え、ミソラならオラの近く、に……ってあれ！？ どこだべか！ ミソラ様ー！ 」
な、何て事……鬼人族のお姫様が行方不明……？ ユフの頭の中に、嫌な未来がドっと押し寄せてきてます……もう頭が痛いです。
「何してるの！？ ちゃんと見ておきなさいよ！ 」
「……姉様！ あまり責めないであげてください……もう、充分ですから」
雀燕様は泣くのを必死に堪え、クロスミ様も本気で慌てているようです……誰が悪いとか言っている場合じゃないのです、早く探さないと……
「ほら、皆様立ってください。探しに行きますよ」
雀燕様の膝に付いた土汚れをはたきながら、頭を撫でた。その頭は小さくて、ふんわりとしていた。
「さぁ、行きま……」
その時、鼓膜を刺す金切り声のような声が、辺り一面に響いた。
「鬼人族と愚かな人間共よ、動くな……我は公の使いであるぞ……お前らの姫様は預かった、返して欲しけりゃ大人しく着いてこい……」
ざっくりまとめるとこんな感じだったと思います。とにかく、姫様はユフ達に喧嘩を売る愚かな刺客に拐われたようだ。恐らく、あのさっき見た化け物だろう……全く厄介です。
「皆様、落ち着いて下さい。全員揃ってますね……今は何より姫様の安否が第一です」
「儂らのせいで、迷惑かける……」
「そんな事仰らないで下さい……！ 」
ユフたちはスズテナさんたちと合流後、あちらの要求通り大人しく従うことにした。
「それで良い……来い」
アバドンはニヤッと笑うと、何も無いはずの空気中に扉を開いた。ワープゲートのような、黒くて渦のようなもので満たされている。
「レイニィ様……ユフたちも頑張ります」
