099話『なぜ』
「止まれ」
モナトスナ魔王国の王都へ侵入した俺たちは、何とも言えない不穏をひしひしと感じながら、誰もいない街を進んだ。
その時、少し後ろから芯から凍てつく程、冷えきった声でそう呼び止められた。
「お前たちは完全に包囲されている。侵入者よ……今すぐここを去るか、手荒い歓迎を受けるか……選べ」
どうやらここの警察組織のようだ。確かに俺たちは取り締まられる存在だよな。
だが、取り囲んでる奴らも含めこいつ……何かおかしい。この魔族の男、目の焦点が全く合ってない……
「嫌です。どいてください、邪魔です。私たちは魔王様に用があるのです」
ナーレファインは強い口調で、その男を押し退け進もうとした。
「待てと言っているだろう」
男はそう言って、ナーレファインの肩を掴むと、そのまま華奢な右肩を握り潰した。
「なっ……！？ お前、正気か？ 」
ナーレファインはたじろいで、座り込んだ。
「大丈夫か？ ナーレファイン！ 待ってろよ……回復術式」
俺の回復術式のレベルでは、応急処置程度にしかならないが……無いよりはマシだ。
俺たちは、すぐさま戦闘モードに入った。こいつらは、もはや尋常ではない。荒々しくなるが、少し大人しくなってもらうしか無さそうだ。
「手荒な歓迎感謝する、俺達もそれに応えよう」
深淵から、杖を取り出しながらそう言った。相手はそれを見ても微動だにせず、そこにふわふわと留まっていた。無論、その男の足は地に着いているのだが、何故だかそんな印象を受ける。
「辞めなさい」
遂に武力衝突か……と思われた時、その鶴の一声で敵味方構わず全ての動きが停止した。
「これは魔王様……この不届き者らは即刻処分します……」
魔王様……？ これがあの四大列強の一柱、魔王エキドナ……さすが魔王、ただならぬ魔力を感じる。
ナーレファインを俺の元に送った張本人だ。きっとこれで丸く解決……
「魔王様……！ 私です、ナーレファインです。なぜ手紙を返して……」
「口を慎みなさい、我を誰だと心得る」
しかし、魔王はナーレファインの事など全く知らない。と言わんばかりに、冷たく言い放った。
「な、何を仰いますか……」
「今すぐ出て行け。そうすれば、この事は不問にする」
俺のすぐ横に立っているナーレファインが、唇を噛んでいるのが目に入った。一体どういうことだ……？ まさか、もう既に魔卿使団の魔の手がここまで……
「レイニィ様、ここは引きましょう」
「え、良いのか……」
「レイニィ様！ お願い……します……」
ナーレファインが、小さな涙を流しているのに気がついた。
「レイニィ、ここは大人しく引こう……」
「先生……」
アマンダイトも天衣も、そのつもりのようだった。ナーレファインの為にも、何とかしたかったが……魔王相手には部が悪いのも確かだ。
「そうだな……すまん、ナーレファイン」
***
「それで、どこなのかしら。ここは」
「ふむ……牢獄かの」
黒の天使に投降したビビルテリの森居残り組は、気がつくと薄暗くジメジメした閉所に押し込まれていた。
「それに何であなたと2人きりなのよ」
「ほっほっほ……儂は嬉しいじゃがのぉ」
レフはいつまでも脳天気なゲッパクに、苛立ちを抑えられなかったが……ここはぐっと堪えた。
「……あの森を離れて良かったの？ 」
「うむ、この際致し方あるまいよ。何よりも姫様が最優先なのじゃ」
深い深呼吸を1つした後、レフはそう尋ねた。少なくともレフの目には、あの森が鬼人族にとって非常に大切な場所だと認識していたのだ。
「まぁ、何となく分かるわ。その感覚……」
「なるほどの、お嬢さんにとってのお姫様は……あの子じゃな。よく似ておるわい」
「当たり前よ。あの子を守るために、レフはこの命をかけるわ」
ピシャリと真実を言い当てたゲッパクに、レフは少し驚いた。しかし、それを気取られぬよういつもに増して強い口調でそう答えた。
***
「あの……すいません、ここはどこなのでしょうか！ 」
「……」
時同じくして、ユフは謎のだだっ広い空間にいた。試しに叫んでみたが、もちろん返答はなかった。
「困りました……姉様達も見当たりませんし、どうしたら良いのでしょう……」
独り言でも、何か喋っていないと静寂に押しつぶされそうで、ユフは底無しの虚無と一方的に話しながらとにかく歩き回ることにした。
どれほど歩いたのだろうか、とにかく無限と思える程の時間を歩いた時、視界がパッと開けた。
「――！ ここは……」
ユフの目に映るその世界は、地獄のようだった。荒地に並び立つ枯木がその異質さを引き立て、鼻を刺す腐敗臭が何とも不愉快だ。等間隔で聞こえてくる、何者かの叫喚がユフの恐怖心を肥大化させる。
「幻想術式の類いか何か……いや、転移術式の可能性の方が……」
ユフはこんなにもおかしな状況でも、冷静に分析した。しかし、安易にそう結論づけられるはずも無く、ユフの脳内ではあらゆる可能性がひしめき合った。
しかし、その思考全てを解決する劇的な出来事が起こる事となる。
