033話『藝華-⑩』
「これは、私たちがまだ幼かった時の話だ」
そう言ってギナーラさんは、バエルと自分の壮絶な過去を語り始めた。
***
「おい、そろそろ戻った方が良いんじゃないか？ 」
熱心に木の実を集める男の子にそう声をかける女の子がいた。その女の子が私、ギナーラだ。そして、男の方がナールと言う。
「もうちょっとだけ集めてからな！ 」
数日前、彼の家に新しい命が芽吹いたのだ。彼は初めて出来た妹のために、こうして熱心に木の実集めを朝からしているのだ。
季間と言ってもまだまだ暑い。
「よし……！ 良いくらいだな。そろそろ帰ろうかギナーラ」
「全く……もう夕方だよ」
それから二人で季間の神、『陽宋祭神様』に軽くお祈りをして村へ戻った。
村の方に目を向けると、もくもくと上がる黒煙。どこかで見たようなテンプレ展開。だが、それが実際我が身に起こると笑い事では無い。
二人とも顔を真っ青にして村へ走った。最悪の事態が頭をよぎる。
しかし、そんなことは無いと信じ、自分を騙して走った。ナールはいつの間にか、一生懸命集めた木の実を全部落としてしまっていた。
紅く染まる夕空に、あんなに大きくて何本もの黒煙はあまりにも不釣り合いだ。二度と見たくない。
「嘘、だろ？ 」
村に着いてみると、そこは正しく地獄絵図だった。気をつけて欲しいのが、『だった』のだ。
つまり、私たちが着いた時には事はもう既に終わっていたのだ。
壊されたり、火が燃え盛る家屋がその悲惨さを演出し、更に今まで見てきた心落ち着くその村とは真逆の物が目の前に広がっていた。
あちこちに血が飛び、道の往来に倒れていた人の中には親交の深い見慣れた顔も幾つもあった。中には誰か判別がつかないほど傷ついた人もいた。
その中でも、同年代の子供の遺体を見るとより一層重く深い悲しさを感じた。
それらよりも、私はもしかすると私自身もこうなっていたのかもしれないと思ってしまい、そう思うと吐き気がした。
しばらくすると、あることに気がついた。
女性が一人もいない、それに少女もだ――
今まで見てきた遺体は、全て男や老人そして、男の子供だった。気づいてしまった私は更に気分が悪くなった。
ナールにその事を話すと、彼はハッとしたように急いで家に向かって走っていった。そうか、彼の家には……
私も彼の後を急いで追いかけた。あいにく私は二年ほど前から一人ぼっちだったので家の心配は無かった。
「な、んで……嘘……だよな」
彼の家には、誰も居なかった。しかし、室内は荒らされていて明らかに何かあった。
「嘘だよな……母さんと妹はどこか安全な場所に避難したんだよな！ そうだよな！ 」
ナールは自分を無理やりにでも納得させようと、現実から逃避しようと私にそう聞いた。
私には、きっとそうだと言ってあげることが出来なかった。
何も言ってあげられなかった。
彼が変わってしまったのはそれからの事だ。彼はその後、誰にも何も言わずどこかに行ってしまったのだ。
時が経ち、私は獣王国軍に入軍した。何のために、と聞かれると困る。
軍に入れば少しでもナールの情報が得られると思ったのも事実。
まぁ、特にしたいこともなかったし、私にはちょうど良い。
あれは、入軍してから少し経った頃だった。
当時私が所属していた、第十八分隊はある事件の調査をしに廃墟へ向かった。事件の概要は覚えていない。ただ、とても話題になったとだけは記憶している。
その時だった、彼と再会したのは。
その問題の廃墟に入るなり、六人構成の小隊だったはずが気づけば私一人になっていた。不気味だとは思いつつ、足を進めた。
廃墟の最上階にあった部屋、そこはどこか懐かしさを感じた。
それもそのはず開けてみると、そこにはナールがいたのだ。
「ナール……！ 今まで一体どこで……」
「俺をその名で呼ぶな。俺はバエルだ」
彼は人が変わってしまったようだった。よく見ると、耳も尻尾も無かった。
「俺は魔卿使団所属、魔卿使バエルだ。久しぶりだな、ギナーラ」
彼はニッと笑った。やっぱりナールだ。その眩しい笑顔がまた見れた……
「お前に話しておかないとな……俺たちの村を襲った犯人は、ラインアース王国軍の第七師団だ」
「第七師団……？ それにラインアース王国軍って……」
「あぁ、そうだ。奴らは攫った女子供を王国に連れ帰り奴隷化し、糞貴族共に高値で売りつけていたんだ」
「そんなの、国際問題じゃないか！ それに奴隷は国際法で厳禁のはず……」
「もちろん、この国の軍やらも絡んでいる。特に第二北洋艦隊なんかはな」
そう言い捨てると、彼は部屋を出ていった。まだ聞きたいことが沢山あったのに……奴隷か、私がこの世で一番嫌いな物だ。
もちろん王国も許せないが、第二北洋艦隊はもっと許せない。奴らは獣王様の名に泥を塗ったのだ。
***
「ざっとまぁ、こんな感じだな」
「そんなことが……」
「正直、お前達が来ると聞いた時は複雑だった」
そりゃそうだよな。俺たちはラインアース王国の人間だ。
「だが、やはり人は中身を見ないといけないな」
そう言って彼女は大笑いした。どうやら俺たちは彼女に気に入って貰えていたようだ。
「それから、第二北洋艦隊は私の手で潰すと決意した。死ぬほど努力して、今の地位まできた。そしてそれは果たされた」
ギナーラさんは、自分を称えるかのように自慢げにそう話した。それは誰が聞いてもすごいと言えることだろう。
どう潰したのかは聞くのが怖くて聞かなかったが、ギナーラさんならどんな手でも使いそうだ……
「あ、あとお前の連れ……なんて言ったか、エリスだったか。それがさっき私のとこに来たぞ」
「エリスが？ 」
ブクマ登録、いいねよろしくお願いします。
コメントもお待ちしております
