025話『藝華-②』
「えっと、今どういう状況？ 」
「レイニィ、何言ってるの？ 私にも分からないわ！ 」
「一言で言うなら、完全に迷ったよねー」
俺たちは今、絶賛迷子なのだ。
無駄に広い王城でどこから来てどこに行きたいのか……もはやそれすら分からない。
「おい、ほんとにどうすんだこれ」
珍しくロンも少し動揺している。なんで来た道を帰って外に出るだけなのにこうなるのかな……
「おやおや？ あんた達もしかして……迷子？」
そんな俺たちに話しかけてきた人がいた。切実に迷子とか言うの辞めて欲しい。悲しくなってくる。
「ま、まぁそうとも言うが……」
「ははは！ やっぱりね！ 分かるよ……ウチも最初はよく迷ったもんだ……」
なんなんだこの人……妙に馴れ馴れしいな。見た目も少し怪しい。
元いた世界で言う所の、赤いチャイナドレスの様な服で身を包み、少し短めに切り揃えられたオレンジの髪。元気いっぱいな女の子といった印象だ。
だが……この子には耳や尻尾がない。ということは、藝華は獣人族だけじゃなく人族もいるってことか。
「おっと申し遅れた、ウチはクルミ！ 人呼んで雑技之王さ！よろしくな、レーシィの皆さん」
どうやらこの子は俺たちの素性を知って話しかけてきたようだ。
雑技之王……って一体何者なんだ？
「お前は一体何者なんだ？ 」
「あぁ、ウチか……ウチは雑技師団の団長さ！ 」
なんと、パーティーの団長だったのか。パーティーによってリーダーは色々呼び名が変わるんだなぁ……初めて知った。
それから俺たちは彼女に案内してもらい、無事外に出ることが出来た。
それにしても、まさか案内人が迷うとは……ほんとに大丈夫なのか？ 彼女。
「また会おうなー！ 」
手を大きく振って見送ってくれるクルミと別れ、俺たちは獣王様が用意してくれたホテルへ向かった。迷ったくせに元気だな。
明日は王女様救出作戦の為の、作戦会議が開かれる。
聞いた話では、藝華の国選パーティーとの合同作戦らしいけど……案外雑技師団だったり……
***
「こんにちはー」
作戦会議は代表者のみ出席との事だったので、俺一人でまた王城を訪れた。
今回は迷わなかったぞ！
「よく来たな、そこに座ると良い」
会議場には、まだ俺と獣王様しかいなかった。うん、気まずい。
やっぱり十五分前集合は良くなかったか……
「こんちゃーす……ってあれレイニィ君だ！ 昨日ぶり！ 」
と姿を見せたのは、クルミ……やはりこうなる運命だったのか。
「私が来たアルよー」
なんかまた癖の強いやつが入ってきた……頭に付けた大きな二つの鈴に目を引かれるが、やはりこの子もチャイナドレスだ……やっぱり藝華は中国風なのか？
その街並みや衣服、食べ物にも中国味を感じていたが……
「お？ 見ない顔アルね。新参者アルか？ 」
「俺は、ラインアース王国から来たレイニィだ。一応、レーシィっていう王国の国選パーティーのリーダーをやっている……」
「おぉ！ そうアルか！ 私も藝華の国選パーティー、拳法師団の団長でライリンっていうネ！ 仲良くするヨロシ！ 」
やっぱりそうなるよな……拳法師団か。やっぱり中国感が否めないな……
「これで全員揃ったな」
これで全員揃ったの？ 不安しかないんですけど……ほんとに大丈夫かな。
「誘拐犯らは、チャレイナ教団と見て間違いないだろう」
チャレイナ教団って……絶対ちょっと狙ってるだろ……
「チャレイナ教団ってなんだ？ 」
「知らないのか？ いいぞ！ ウチが教えてやろう！ チャレイナ教団ってのは、最近話題の悪い奴らだ！ なんか、獣王政権を転覆させようとか何とか……まぁ悪い奴らだ！ 」
クルミがやっぱりやばい人なのと、教団については何となくはわかった。王女を誘拐して、獣王にどうこうしようって魂胆か……？
「教団の主なアジトは三つある。その三つのアジトのどこかに我の愛する王女、ナムルナがいるはずだ。お前たちには、その三つのアジトを同時に襲撃してもらう」
なるほど、確かにそれが一番良い。というか、王女様を確実に助け出すにはもうその作戦しかないだろう。
「了解しました」
「分かった！ 」
「私に任せるヨロシ！ 」
「それは良かった……任せたぞ。そうと決まれば、襲撃する場所だが……」
ほっと一息ついた獣王は、それからもスムーズに会議を進めた。俺たちレーシィが担当するのは、王都から少し離れた辺境の町にある古代遺跡だ。
「すまないな、レイニィ。これは本来我々がすべき事なのだが……」
「いえいえ、構いませんよ」
会議室から出ると、外でギナーラさんが待っていた。まぁ魔力感知でいることは知ってたんだけどね。
そう、この問題は藝華国軍がすればそれで解決の話なのだが、そうもいかないらしい。どうも、藝華があるルーナット大陸内は今非常に緊張状態にあるらしいのだ。
いつ戦争が始まってもおかしくない……そんな状況で軍を前線から離れさせるのは、確かに難しい事だろう。
「その代わり、狐人族の村へ僕たちを案内してくださいね！」
「あぁ、必ず」
安心したのか、ギナーラさんの顔が少し緩んだのが目に入った。
***
「おかえり、レイニィ！ それで、どうだったの？ 」
部屋に帰るなり、ミズキが飛びついてきた。予想済みだったが、やはりびっくりする。
「あぁ、俺たちは明日の夜。午後八時に古代遺跡を襲撃する。移動時間を考えると、もうそろそろ出ないといけない時間だ。準備してくれ」
これで例え俺たちの所に王女様がいなかったとしても、獣王様にはかなり恩を売れる……中々良い依頼クエストだ。
その時、部屋のドアをけたたましく叩く音がした。ノックするってレベルの音量じゃない。きっと何か問題が発生したんだ。そう思い、そっとドアを開ける……
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