101話『戦前』
「なんじゃと？ 連盟がミラト大森林に行軍してるじゃと？ 」
皇国や法国との結束を強め、共国・皇国・法国の三カ国からなる三国同盟の締結を宣言した翌日のことだった。突如、連盟が「共国は違法にミラト大森林を占有している！ 」などと喚きだし、今回の事態に至った。
じゃが、行動があまりに早すぎるぞ……たった一日で、それも根も葉もない事を理由に。
「左様です。更には勇者への冒涜に対する報復のためともしており、もはや戦闘は避けられないかと」
「冒涜……？ 何の事かさっぱり分からぬぞ」
身に覚えのない罪を着させられてしまった。そもそも勇者って誰じゃ。
「うーむ、外務星を呼ぶのじゃ。連盟との戦争だけは避けなければならぬ。慎重に交渉するのじゃ」
日を追う事に今までの暑さを忘れ、穏やかで過ごしやすい季間を待つ日々が続く9月の中旬。
このまま連盟と戦争に発展すれば、残る二カ国の参戦も確実じゃろう。そうなると、皇国と法国も同盟上参戦せざるを得なくなる。
「戦火が世界中に広がってしまう……多くの人の生活が、尊い命が何千と奪われてしまう……妾はどうしたら良いのじゃ」
こうして、三カ国同盟に藝華やスティヤを加えた陣営と、三連率いる陣営とで世界が大きく二分化されることとなった。こうした状況の中で、一段とその異質な存在を強める『協商連合王国』公認でありお抱えの南州道化連商会は、双陣営への兵器や武器の輸出を拡大していった。
「いやー、ほんまええ商売させてもらってますわ、会長」
「かまへんて、それにこれはあんたが見つけたんやしなぁ……ほんまええ鼻してるわ『戦争屋』はんは」
戦争屋と呼ばれたこの男、幼少期から鼻が良いことで知られていた。まぁ鼻が良いとは言っても、それは良い商売の匂いを嗅ぎ分ける嗅覚なのだが。
「旦那、あんな奴に媚び売る必要ないですぁ……俺らだけでも充分できますぁ」
「まぁまぁ落ち着け、あれでも万国の商会を裏で操る道化連商会の会長様だ……共国の彩雲商会だけはまだなんだっけか」
男は部屋を出たあと、子分らしき男と歩きながら喋り始めた。先程見られた妙な訛りは跡形も無い。
「それにしても、旦那はほんとに悪い御方ですぁ」
「何がだ？ 」
男はまるで自覚がない。しかし、それが彼の能力なのだ。そうやってここまで這い上がってきた、そう言っても過言では無い。
「それにしても、あいつ相変わらず気持ち悪いな」
「あの仮面ですかい」
「あぁ、あいつの面も気味悪い道化のようにほくそ笑んでやがるのか……死ぬまでには拝みてぇけどな」
***
人元歴460年10月――
あれから早くも一ヶ月が経とうとしている。連盟とは未だ慎重な交渉が進められ、マリナの方も膠着状態にあるらしい。
そんな折、世界を揺るがすビッグニュースが今朝の南州新聞のトップを飾った。
「まさか、イングラテルの皇帝がこうもあっさりと逝くとはの……妾も何があるか分からん」
イングラテル皇国、皇都にて粛々と執り行われている国葬。国内外から多くの人々が集まり、参列者は数万人に達した。
「となると、やはり次期皇帝はあの……」
「はい、そのようです。フォルネア・ソロモン、最有力候補です」
共国女王、アシュタルト・レストナーバもその姿を見せていた。同盟国という関係上、世間体を考えた上でも出席せざるを得なかったのだ。
護衛につき、喋り相手になっているのが言わずと知れた近衛師団の団長様。ラキナンテル・アングラーナである。
「この件が片付き次第、マリナの方は再び動き出すであろう。妾らも早いところ決着をつけなければならぬ」
女王の頭を悩ませているのは、ただ単に自国のことだけでは無い。彼女の選択1つで、世界の命運がガラッと変わりかねない。その重圧は凄まじいのだろう。
「陛下、最近ちゃんと寝ておられますか。先ずは御自身の体調を整え……」
「分かっておるわ！ 毎日八時間も寝ておるし、至って健康じゃ」
そう強く言う女王であったが、ラキナンテルは既に気づいていた。本当はほとんど寝れていない事も。目の下のクマが、日を追う事に警鐘を強く鳴らしている事も。
このままではいつか身体が壊れてしまう。それがまた彼の頭を悩ませる。
「わざわざお越しいただき、本当にありがとうございます。女王陛下」
そんな二人、いや女王に後ろから声を掛けたのは、噂の次期皇帝であった。父が死んだというのに、呆れるほど明るい印象を受けた。
「ご愁傷さまじゃった……という雰囲気でもなさそうじゃの。皇太子殿下」
女王も嫌味たらしく言葉を返す。何やかんや、この二人はどこか気が合うのかもしれない。
「嫌ですよ、陛下……ここだけの話、近いうちに戴冠式がありまして……」
フォルネアは女王にコソッと耳打ちした。
「ふん、そんな事であろうと思っておったわ」
この男も中々に世渡り上手である。媚びる相手はしっかり見極めている……と言うよりか、女王に対しては特に言動が度々甘くなるところが見られる。
「連盟とのいざこざ、大変そうですね」
「相変わらず耳が早いのぉ……大変より厄介という方がしっくりくるかの」
二人はその場で立ち話を続けた。見晴らしの良い三階のバルコニーから、下の悲しみに満ちた雰囲気をひしひしと感じながら。
「三連にマリナ。それに魔大陸まで。我々の生きるこの時代は、何と生きづらいのでしょう」
「文句を言っても状況は変わらぬぞ。三連にしろマリナにしろ、どっちみち主らが鍵じゃぞ」
フォルネアは少し驚いた表情を見せたが、それはすぐに自然と掻き消された。
「いえ、本当の鍵はバハレイル帝国の動向とギルドです」
女王はその言葉の意味を、すぐには理解出来なかった。困る女王を見て、フォルネアはすかさず補足した。
「今やギルドの力は強大です。これを活用しない手はありません。異国間でギルドが提携などを始めれば……」
「なるほどの、国家自体のパワーバランスにも影響するじゃろう。国際的なギルド連合なんて出来たもんなら、第三勢力になりかねんな」
フォルネアはニコッと微笑み、「その通り」と答えた。
「しかし、悪いことだけでは無いですよ。同盟国同士のギルドで、何らかの集合体を形成すれば……良い武器になりますし」
女王の顔は曇ったままだったが、フォルネアの考えに少なからず賛同の意はあるようだ。
「問題はバハレイル帝国の方です。何としても三連に転ぶのだけは避けなければ」
「そうなる可能性があるのか？ 」
女王の考えでは、帝国が三連方に転ぶなんて可能性は皆無に等しかった。しかし、もしそうなれば……絶望的だ。
「可能性、そうですね。これはただの推論にすぎません。しかし、その可能性は充分にあるとだけお伝えしておきます」
