異世界転送 薬膳喫茶録 短編集

返す相手 ❖第14話辺り～第15話のエーヴァルト視点【ラフ画付き】

本編『AIと一緒に異世界で薬膳喫茶をオープンしてみました』第14話辺り～第15話のエーヴァルト視点です。

が、本編 第17話「広がるもの　下」までを先に読まれるのがオススメです(*´ω｀*)

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　瑞果の日(※)の午前中――　（※ 5番目の曜日)

　工房の裏手には、乾いた木の匂いと削り屑の香りが漂っていた。

　俺は図面を広げたまま、請け負っている仕事の進捗を確認していた。

　今月は住宅の修繕が3件、納屋の増築が1件。それから職人街外れの店舗改装が1件。

　どれも大きな遅れはない。

　この調子なら予定通り進むだろう。

　図面へ書き込んだ数字を見直していた時だった。

「おはよう、エーヴァルト。今、いいかい？」

　久しぶりに聞く、覚えのある女性の声がして顔を上げれば、工房の入口からマルダさんがこちらに向かって歩いてきていた。

　表側では兄貴――ハーゲンが豪快に鉋をかけている。

　当然、まず兄貴の姿が目に入ったはずだが、挨拶だけ交わして真っ直ぐこちらへ来たらしい。

「マルダさん」

　軽く会釈を返し、考えられる要件を思い浮かべる。

　さて、何だろう。

　ヴォルクさんとマルダさんの家は、まだ建てて十年も経っていないが、何か不具合でも出たか。

　そう考えながら立ち上がった。

「どうしました？」

「棚をちょいと見てほしくてね」

　棚。それなら大した話ではなさそうだ。

「分かりました。一度見に行きましょう」

　図面を片付け始めると、マルダさんが苦笑した。

「見てもらいたいのはウチじゃあないんだよ」

「……？」

　手が止まる。

　ならどこだ。

　職人街の誰かか。

　そう思った時だった。

　マルダさんが少しだけ周囲を見回し、声を落とした。

「炉端亭だよ」

　思わず眉をひそめた。

　――炉端亭。

　ゲンラートさんの酒場だ。

　ゲンラートさんが、息子のレグナスとその子どもに会いに、帰ってこれるかも分からない旅に出て半年以上――ずっと閉まったままの店。

「……ゲンラートさんが帰ってきたんですか？」

　尋ねながらも、どこか違和感があった。

　もし本人が戻ったなら、自分で来るはずだ。

　わざわざマルダさんを寄越したりしない。

　案の定、マルダさんは首を横に振った。

「いや」

　短い返答。

　その一言で理解する。

　胸の奥が少しだけ重くなった。

　そうか。

　戻らなかったのか。

　離島へ向かう話を聞いた時には止めもした。

　だが、あの人は頑固だった。

　結局行ってしまった。

　そして――戻らなかった。

　しばらく黙り込んだ俺へ、マルダさんが続ける。

「ちょっと事情があってね」

　事情。

　酒場の修繕。

　店主不在。

　そこで一つの考えが浮かんだ。

「……血縁者ですか」

　マルダさんの目が少しだけ丸くなる。

「察しが良いねぇ」

　当たったらしい。

　俺は小さく息を吐いた。

　ゲンラートさんとの付き合いは長かった。

　炉端亭周辺の職人なら誰でもそうだろう。

　仕事を終えた後、騒がしい連中が帰り、店内が静かになった頃……

　酒を飲みながら他愛のない話をする――

　そんな時間が、俺は嫌いではなかった。

　兄貴みたいに騒ぐ方じゃない。

　だから余計に。

　あの静かな時間は心地良かった。

　ある時、ゲンラートさんが嬉しそうに手紙を見せてきたことがある――

『息子からだ』

　そう言って、渡してきた手紙。

　数度しか顔を合わせたことのない、15歳で護道(ごどう)に飛び込んだゲンラートさんの息子。

　海の街で暮らしているらしい。

　伴侶を見つけたらしい。

　子供も生まれるらしい。

　文面は酷かった。

　落ち着きがなく、誤字も多い。

　嬉しさがそのまま滲み出ていたその手紙を見ながら、ゲンラートさんと、奥さんのエリアナさんと三人で笑った。

　穏やかな時間だった。

「――その子かもしれないんですか」

　工房を出た後、歩きながら尋ねる。

「本当のところは分からないよ」

　マルダさんはそう言った。

「だけど、あたしはそうだと思ってる」

「理由は？」

「食べ物の好みがゲンさんそっくり」

　思わず笑いそうになる。

　確かに妙な判断基準だ。

「あと、小柄でね」

　マルダさんは続けた。

「年齢よりずいぶん若く見える」

　エリアナさん似か。

　そんなことを考える。

　久しぶりに歩く道だった。

　炉端亭へ向かう道。

　――半年。

　たった半年。

　だが妙に長く感じる。

　見慣れた看板が見えた時、少しだけ懐かしさを覚えた。

　その瞬間だった。

「あっ！」

　隣のマルダさんが声を上げる。

　視線を向ければ、戸口に黒髪の男が立っていた。

　いや。立っていた、ではない。

　崩れるように座り込んだ。

「おい、」

　マルダさんが駆け出す。

　俺も足を速めた。

　近付いてみると若い。

　二十代前半くらいか。

　顔色がかなり悪い。

「とりあえず、中入った方がいいんじゃねぇのか」

　そう言うとマルダさんも頷いた。

「ああ、そうだね！」

　酒場へ入り、マルダさんがその男をカウンターの椅子へ座らせる。

　少しして呼吸が落ち着いてきたようだ。

　マルダさんが心配そうに尋ねる。

「……ハルヤ、大丈夫かい？」

「あ、はい……大丈夫です、すみません」

　男――ハルヤはそう言うが、声に覇気がなく、顔色も良くない。

「何があったんだい？」

　マルダさんは、椅子に座るハルヤの隣にしゃがみ込み尋ねた。

　初対面の俺ですら心配になる顔色だ。

　マルダさんは気が気じゃないのだろう。

　ハルヤは困ったように笑い、少しずつ話す。

　騎士を見た。

　近くで見た。

　怖かった。

　緊張した。

　気が抜けた。

　そんな説明だった。

　嘘をついているようには見えない。

　実際、騎士団は独特だ。

　慣れていない者なら圧倒される。

　俺も若い頃はそうだった。

「なんだ、そんなことかい！」

　マルダさんがカラッと笑う。

「そんなことって……」

　ハルヤは戸惑った様子だった。

　確かに、マルダさんにとっては“そんなこと”かもしれない。

　だが、“そうじゃない人”もいる。

　彼はそっちなのだろう――

　マルダさんや俺との会話で、ハルヤも少し安心したようだった。

　なるほど。

　まだこの街にも、この国にも慣れていないらしい。

「――、俺たち国民を宝として扱う国だからな、何も心配はいらん」

「ありがとうございます……」

　俺の言った言葉に対してなのか、ハルヤが礼を言う。

　ハルヤが少しだけ表情を和らげた。

　それから不意にこちらを見る。

「あの……大工さんの……」

　ああ、名乗っていなかったな。

「ツヴァイベルク木工工房のエーヴァルトだ」

「あ、ハルヤです」

　立ち上がろうとして、ふらついた。

　――危ない！

　咄嗟に肩を支える。

　支えた体は驚くほど軽かった。

　職人街の男達とはまるで違う。

「まだ座っていた方が良さそうだな」

　再び椅子へ座らせる。

　ハルヤは申し訳なさそうに頭を下げた。

　ハルヤを休ませている間、棚を見る。

　問題はすぐに分かった。

　釘の打ち込み位置と角度が悪く、棚の重みもあって釘が抜けかかっていた。

　板自体は生きていて問題ない。

　始めのうちはよくても、打ち方が悪けりゃ狂いが出る。

　年数が長ければ尚更だ。

　幸い、今回は打ち直すだけで済む。

　大事にはなっていない。

　打ち直せば済むことを伝えると、二人ともほっとした顔をした。

「棚以外に気になるところはないか」

　帰ろうとした時、なんとなく聞いた。

　店を受け継ぐなら。

　多少の改装も視野に入れるべきだろう。

　するとハルヤが迷い始めた。

　何かあるようだ。

「あるんだな」

「いや、でも……」

　遠慮しているのか、それとも言い辛いことなのか。

　ハルヤはすぐに話そうとしない。

「いいから言ってみろ」

　促し、しばらくして出てきた答えは意外だった。

「窓を……付けたいです」

　――窓。

　俺は位置を考える。

　採光。

　それから換気。

　そう思ったが違った。

　話を聞いているうちに分かったのは、席から外を見たいというもの。

　なるほど。

　それは悪くない。

　だが、防犯面は考えなければならない。

　酒場は現金も扱う。

　二階が居住スペースにもなっていたはず。

　不用意な窓は危険だ。

「鍛冶屋にも声を掛けて格子を付けるか」

　自然と口から出た。

　格子と、補強金具も必要になるな。

　それから石工。

　マルダさんのところに付けた突上げ窓は、確か硝子を使っていたはず。

　念の為ハルヤに確認を取るが、ぽかんとしている。

　何が起きたのか分からないといった様子だ。

「ハルヤ？」

　もう一度呼びかければ、ハッとしたように返事がくる。

　やはり硝子を付けたいようだ。

　となると、硝子はラーグさんだな。

　頭の中で施工手順を組み立てる。

　声を掛ける職人をマルダさんに伝える。

　本来ならハルヤに言うべきだが……

　会ったことも聞いたこともない職人の名前を言ったところで、判断は難しいだろう。

　マルダさんは安心したように頷く。

　当然だ、この職人街の各分野でトップの腕を争う連中だ。

　ふと視線を向けると、ハルヤは若干眉を寄せ、首を傾げていた。

　やはり、よく分からないようだ。

　ハルヤの様子を見たマルダさんが吹き出す。

　俺も少しだけ笑った。

　表情がよく変わる。

　分かりやすい子だ。

　酒場を出てそれぞれ目的の場所へ向かう。

　マルダさんとハルヤは昼食の準備。

　俺はあいつらへの声掛け。

　向かう先はブルーノの工房だ。

　ブルーノ――こいつが居れば、石を扱う現場で事故は起きない。

　それに、俺と同じでゲンラートさんに世話になったんだ。

　ハルヤがゲンラートさんの孫だと伝えれば、断らんだろう。

　硝子職人のラーグさんと鍛冶職人のアベルは、俺等ほどじゃないが、炉端亭に行っていた。

　が、この二人は馴染みとか恩とかよりも、面白そうな仕事を伝えればやってくる。

　歩きながら考える。

　ゲンラートさんには返せなくなった。

　――もういない。

　だから恩返しも何もない。

　だが、俺は確かにあの酒場で多くの時間を受け取った。

　静かな夜。

　温かい料理。

　気の抜ける会話。

　酒の味。

　あれは確かに俺の人生の一部だった。

　なら――

　その店を受け継いだあの子へ返せばいい。

　それで帳尻は合うだろう。

　――たぶん、そういうものだろうと思っている。

　光の刻の陽射しが石畳を照らしていた。

　俺はブルーノの工房へ向かう速度を少しだけ上げた。

　あの頑固者なら、きっとまた文句を言いながら力を貸してくれるだろうから――

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エーヴァルトのラフ画を描いてみたけど、改めて見るとなんか違う…！

顎のシャープさが足らなかったかな！？

ちょっと出直してきます……。