３話 上級生相手にもやらかす
身体能力試験の最後、長距離走。
運動場の外縁に沿って、およそ５ｋｍ走る。
「よーい、スタート！」
合図とともに、ユティの後方に再び土煙。
抜群のスタートダッシュ。
――最初だけ頑張る奴って冷めるよね大作戦。最終局面ですわ！
全速力で半周ほど走ったところで――足をもつれさせる。
「はひぃはひぃ」
溺れたように手をバタつかせ、顎を上げて、空気を欲する。
「きついですわぁぁ――苦しいですわぁぁ」
あっという間に後続に並ばれて、もう無理だというアピールを欠かさない。
次々に抜かされていく中「頑張って」とソラスの声。
それでもユティはバレバレの演技を止めない。
冷ややかな目を投げかけられては、むしろ悪目立ちの成功を喜んでいた。
ようやく２週目に入ろうかというところで。
――ドン
後方から衝撃。
――あら、薔薇の香り？
ふわりと漂う薔薇の香り、銀髪と、青い目がわたくしを一瞥。
「――邪魔」
ああ、なんて冷たい、熱のないお言葉なのかしら。
玉のような汗を浮かべ、顔は赤い。それでもフォームは崩れない。むしろ堂々と走り――誰も寄せ付けることなく、先頭を駆け抜ける。
――なんて素晴らしいのかしら
「ふひぃふひぃ、やっと――ゴールですわ。ふう」
「お疲れ様ユ――あ」
「ちょっとあなた」
わたくしを労いに来たソラスさんを押しのけた――銀髪の御令嬢。
「えーと何ですの？」
「真面目にやってないわよね？ 手を抜く人はこの学院にいらないんだけど」
まるで凍り付いたようにソラスさんが固まってしまっていました。
いえ、ソラスさんだけでなく、近くにいる方々もこの方の発した声に動けなくなっています。
「――聞いてるの？」
「ええ、素晴らしいですわ」
「あなたね――」
「ふふっ、本当素晴らしいですわ。眉間に皺を寄せて、腕を組んで仁王立ち、睨む目はまるで――そうまるで氷のよう――素晴らしい悪相ですわ」
「悪相――ど、どういう意味かしら？ どこかの方言？」
「あら御免あそばせ。辺境では悪い顔という意味ですの。王都とは違う意味だったのでしょうか？」
「――そうみたいね。ふざけるならこの学院には居ない方がいいわ。辺境に帰るといいわ。怪我じゃすまないわよ」
「ああぁ、なんて無慈悲で悪辣な台詞。あなたみたいな人がいらしたなんて――」
わたくしの声を遮る大きな舌打ち――またいとおかし。
「――喧嘩を売ってるの？」
放たれた冷気にわたくしの肌が粟立つ――久しぶりの感覚ですわ。
「はいはいはい、どうしたのここだけ空気悪いじゃない？」
割っていらしたのは――先程のクルテリウスさん。この方の空気にも負けず、軽く受け流すよう――この方もやはり素晴らしい。
「クルテリウス――関係ないでしょう」
「ええ、そうですわ。わたくしたち仲良くお話してただけですもの」
「ならもうちょっと明るくね？ そんなに眉間に皺を寄せないでさぁ」
「元からこういう顔なの。知ってるでしょう？」
「ま、そうだけどさ」
「なら放っておきなさい」
そう言われるとクルテリウスさんは、緩んでいた口元を一文字に結び、目元に力を込めます。
「スティーリア、授業中に争いごとは厳禁。知っていると思うが、まさか僕の前でルールを守れないなんてことは――」
「分かってる。あなたの手を煩わせない」
「――そ、ならいいんだよ。あ、そっちの君も真面目に授業を受けるようにね。手抜きは良くないな」
「て、てててて手抜きだなんて。滅相もありませんわ。わたくしはいつでも本気ですわよ」
そう本気の手抜きですわ。
「ま、ルール的にはセーフだから僕はいいんだけど。卒業できなくなっても知らないよ？ それじゃお二人さん仲良くね」
まさかわたくしの演技が見破られているとは。恐ろしいお二人でした。
「だ、大丈夫。ユティ？」
「ええ、残念ながら、何もなかったですわ」
「残念って――ユティまで、スティーリアさんに目を付けられて」
「わたくしまで？」
「うん、ほら、スティーリアさんの後ろ」
彼女の銀髪の後ろ、赤髪の小柄な――昨日のいじめのリーダーが姿勢正しく控えています。
「部下みたいですわね？」
「うん、スティーリアさんって、アルカ＝クストディウムのご息女なんだって。ほら大貴族の」
「へぇ、北部のでしたか――」
「うん」
「成績もよろしいのですよね？」
「勿論主席だよ」
「なんと素晴らしい」
部下を後ろに従え歩く。
常に先頭を進む姿――彼女も“本物”かもしれません。
