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５７．初対面

　柏崎仁の頭のなかは不安で一杯だった。

　今夜。

　これから。

　早妃さんが家に来る。

　目的は、あのことだ。それしかない。

　昼間、早妃さんは電話で、

　『今夜、ご挨拶に伺いたいの。だから、お母さんに都合を伺ってもらっていい？　無理だったら別の日にするけど、大丈夫だったら仁にも同席して欲しい』

　と、まるで普通の連絡事項みたいな口調で言ったあと、

　『あのことは、あたしの口から説明するから、それまでは内緒ね』

　と、軽く釘を刺された。

　電話があったのは午後二時過ぎ、五時間目が終わるころだった。当然、出られなかったので休み時間にコールバックして、この用件を聞いた。

　いきなり今日だ。

　早い方がいいって思ったから家にはすぐに電話した。

　「会って欲しい女性がいるんだけど、今夜、招待してもいい？」って。

　どんなに鈍くたって、その女性がカノジョだってことはわかる。

　嘘を吐いているわけでもないのに心臓がばくばくした。

　　　　　☆

　学校から帰って、ダイニングキッチンを覗いたら、母は妙にハイテンションだった。考えてみたら家にカノジョを招待するなんて初めてだ。そもそも誰かとちゃんと付き合ったことなんてないし。

　「ねえ、いつからその方とお付き合いしているの」

　『ちょっと前』と言い止(さ)してすぐ、

　「けっこう前かな、あれ、いつだっけか」

　とごまかす。

　「いつだっけかって、いい加減ね。女の子はそういうの大事にするのよ、ちゃんと覚えとかなきゃだめじゃない。

　でもほんと、来るなら来るでもっと早く言ってよね。初めてのカノジョさんなんだからちゃんとお迎えしたいじゃない。あなたと違ってこっちは準備があるの」

　「ごめん。言われてたんだけどうっかり忘れててさ、学校で思い出した」

　嘘は慣れてない。でも急な訪問だ。このくらいはフォローしておかないと。早妃さんのために。

　「そのお嬢さんって、好き嫌いないかしら」

　「何の」

　「何のって、食べものに決まってるでしょ。お夕飯にはお誘いするわよ」

　「カレーでいいんじゃない。お母さんのカレー絶品だし」

　「そういうわけにはいかないわよ」

　文句を言いながらも母は楽しそうだった。『僕は死にそうだけどね』、という思いはもちろん口に出せない。

　「あなた学校から一緒にお連れすればよかったじゃない」

　「……え、あれ、言ってなかたっけ。年上なんだ」

　「年上……、て、じゃあ先輩なの！　大学生ってこと？　あなたたちいったいいつからお付き合いしてたの？　はぁー、そうなの、まあ隅に置けないっていうか、お父さんに似たのかしらね」

　母がエプロンで手を拭きながらこっちに向き直った。いけない、ここは質問攻めされたくない。

　「別にないよ。ないと思う、好き嫌い」

　「そう、じゃあ和食にするわね。カボチャの煮物があるし、あとお魚はどうしようかな」

　「あ、そういえばさ、コーヒーとか紅茶はちょっと、最近、カフェインに敏感みたいでさ」

　「あらそうなの。じゃあハーブティーにしようかしら。確かカモミールティーがあったわ」

　話している間中、どきどきしっぱなしだった。

　あのことを伝えるのもご挨拶のうち、であるならば、今のところ重大な嘘は吐いていない。

　でも初対面でいきなり妊娠を告げるっていうのはどうなんだろう。……普通じゃ、ないだろうな。いやぜったい普通じゃない。

　仁は母に「疲れたから部屋にいる」と言ってからダイニングキッチンを脱出した。

　引き戸を開けて廊下に出たら、階段のなかほどに、まだ制服から着替えてない真鈴が座っていた。目が合った。今の会話は聞こえていたはずだ。

　真鈴はいつもみたいに皮肉めいたことを言ってこなかった。

　ていうか目が怖い。

　事情を知っているわけだから当然か。早妃さん、全部話したって言ってたからな。でも早妃さんと真鈴って、いったいいつの間に仲良くなったんだろう。

　真鈴の脇を通り過ぎるとき、声を掛けた。

　「パンツ見えてっぞ」

　当然、蹴りかグーパンチがくると思って身構えていたのに、真鈴(まりん)は振り向いただけで何も言わなかった。

　まあしょうがない。『サイテー！』て言われないだけいいと思わないと。

　自室にこもり、勉強机の前に座った。外はもう暗くなりかけている。

　灯りは点けず、机の上で手を組んだ。

　待つ以外にやることがない、というのはなかなか辛いものだ。

　鼓動がいつもより早い気がしたので、試合前にする呼吸法をやった。吐く息を目一杯押し出して一回止める。こうすると、次の吸気が自然に入ってくる。呼吸に神経を集中させることで雑念を払う、というウチのジム伝統の呼吸法だ。

　十五分か、二十分くらい経っただろうか。

　玄関のチャイムが鳴った。

　救われたのかは微妙だけど、これ以上ひとりで座っていたら気が変になりそうだった。

　階下から声がした。

　「仁、出てちょうだい」

　黙って部屋を出て階段を下りる。

　ダイニングキッチンで念のためドアホンの画面を確認した。

　ディスプレイに映った早妃さんが口元に笑みを作っていた。緊張している。でも覚悟、みたいなのが透けて見える。

　「今開けます」

　そう答えたら早妃さんの表情がすっと緩んだ。

　玄関を開けると、畏(かしこ)まった早妃さんがいた。

　手にはパティスリー・ドゥ・ボヌールの手提げ袋。最近、ネットで話題の行列店のだ。

　「今、平気？」

　「はい、こっちは準備整ってます。早妃さんこそ、大丈夫ですか」

　「うん、がんばる」

　目に力が漲(みなぎ)っているのがわかる。でも戦うわけじゃないのに、

　「早妃さん、気合い、入り過ぎです」

　「あ、そうね。ごめん、気合い入れてどうすんだろね、はは」

　早妃さんの両肩に、そっと手を当てた。そして、

　「僕からも、ちゃんと言いますから」

　「うん」

　怯えたように頷く早妃さんが年下に見えた。

　玄関から奥に向かって声をかけた。

　「来たー」

　しばらくすると、

　「来たじゃないでしょ、もう」と言いながら母が出てきた。エプロンはもう外していた。

　ふたりが目を合わせた。その距離二メートル。

　早妃さんが頭を軽く下げ、そして挨拶した。

　「始めまして、戸田嶋早妃と申します。仁さんと、お付き合いさせていただいています」

　「仁の母で、柏崎佳乃(よしの)です。戸田嶋早妃さんね、どうぞ、上がって」

　母がスリッパを出した。

　いよいよだ。