メビウス・ループ・ウィザード

第十話 眠り姫 ３

「皆さん、わざわざドルンの為に、よくもまあこんな遠いところまで」

「ええまあ、僕らは直接は知りませんが、ルカ君のお姉さんの事ですからね。

　多少の骨折りで良ければ、喜んで引き受けますよ」

　アルカの家の居間で、ピートは彼の母親の相手をしていた。

　魔晶石が現実的な値段まで下がったので、彼らは満を持してアルカの姉を直しに来たのだ。

　当人のアルカよりも、ヒルダの方が乗り気だったのはともかく。

　彼らはこのまま、年末年始をアルカの実家で過ごしてから、学院に戻るつもりだった。

　順調に運べば、眠りから覚めたアルカの姉、魔法人形のドルンとも話せるはずであり。

　彼女の持つ知識には、ヒルダのみならず、ピートも強く興味を惹かれていた。

　屋根裏部屋で、アルカとドルンは作業中だが、気になるのだろう。

　何かとやってきては、うろうろとするアルカの母が邪魔だったので、作業の役に立たないピートが相手を引き受けていた。

「ところで」

　アルカによく似た彼の母親は、息子の友人を迎える笑みを浮かべていたのだが。

　世話焼きおばさんじみた顔になると、少し身を乗り出してきた。

「一緒に来た娘さん。

　もしかして、うちの息子の恋人だったりするの？」

「違いますよ」

　ニーナが来られれば話は早かったのだが、と思いながらピートは説明した。

　あくまで、アルカとヒルダはただの友人なんだと強調しつつ。

　ジャガーノートの一件を報告する必要もあって、この冬、ニーナは実家に帰省している。

　彼女も残念がっていたが、アルカとの仲が進展すれば、ピートなどよりもよほど彼の家に来る機会はあるだろう。

　あいにく、ピートに絵心は無いので、口で説明するしかなかったが。

　とにかく凄い美人なんだというのは、なんとか伝わったはずだ。

　似顔絵を描いてみろと言われずに済んだ事に、ほっと胸を撫で下ろしつつ、ピートが珈琲を飲む。

　彼の首から下は、自他共に認める役立たずである。

　もし絵なんか描こうものなら、邪神にしか見えない代物が出来上がっていたであろう。

「なるほどねえ」

　ちゃんと伝わったのか、うんうんと頷きながらアルカの母親は言った。

「ピート君も大変だ。

　頑張らないといけないね」

「何の話ですか？」

「別に隠さなくたっていいじゃない。

　おばさんも、女をやって長いんだから分かるわよ。

　好きなんでしょ、ヒルダちゃん」

　あっさり見抜かれたピートは、苦笑しつつ頬を掻いた。

「そんなに分かり易いですかね」

「まあねえ。

　向こうには伝わってないみたいだけど、ああいう娘には粘り強くいかないと駄目よ？　今は彼女、自分の興味のある事しか頭に無いけど。

　ちょっと恋愛したくなったら、あっという間に相手を見つけてきちゃうから」

　粘り強い努力とそれに、どんな関係があるのかとピートは思ったが、口には出さなかった。

　論理の飛躍は女性にはありがちだし、詳細に聞いても彼には理解出来ない事の方が多いのだから。

「うちの子ったら、ろくに手紙も出さないんだから。

　子供の頃から、お姉ちゃん子でねえ。

　いつもドルンの後をついて回ってたわ」

「何言ってるんだよ」

　階段を降りてきていたアルカが、半眼で睨む。

　対して彼の母親は、まるで動じもせずに言い返した。

「本当の事じゃないの。

　あんた、ドルンが寝てるから手紙も寄越さないんでしょ」

「別に報告するような事が無いだけだろ。

　元気でやってるって」

「勲章を貰ってから手紙を出すんじゃなくて、戦場に行く前に連絡なさい。

　母さんだけじゃなく、お父さんもどれだけ驚いたか」

「いや、それは本当、申し訳ありませんでした」

　ピートにまで呆れたような視線を向けられ、アルカは半笑いで誤魔化した。

　色々あって忙しかった上に、精神的にも余裕が無かったのは分かるが。

　いくらなんでも、戦場に行くのを事前に家族に報せないのは配慮に欠けていた。

　まだまだ説教し足りなさそうな母親から、逃げるようにしてアルカが上の階に向かう。

　一緒に階段を昇っていたピートは、空気を変える為に話題を振ってみた。

「魔力の供給というのも、不便なものですね。

　魔晶石を媒介せずに、直接やり取り出来るなら、経費や手間の節約になるでしょうに」

「直接って、魔晶石に魔力を込めるって事か？　流石に無理じゃねーかな」

「教会なんかが貯め込んでいるのは、人々の魔力を集めているわけでしょう？」

「ああ、そういう事か。

　ドルンから核になってる魔晶石を取り出せば、やれない事は無いだろうけど。

　流石に、元に戻せるか分からないのに、家族を分解させるつもりはねーよ」

「魔法の行使では、もっと多くの魔力を操っているのですから。

　研究が進んで解明されれば、その辺りも可能になるかもしれませんね」

　生物も魔力は持っているが、微々たるもので、魔導具を動かすには到底足らない。

　そもそも魔法を使う時も、周囲の魔力に働きかけているだけで、術者が貯め込んだ魔力を魔法にしているわけではないのだ。

　術者の周囲に魔力光が見える事もあるが、あれは溢れた分や残り滓であって、ほとんどは術者の持っていた魔力ではない。

　なので、魔法が使えないほどに疲労困憊した場合には、休む以外に回復する方法は無かったりする。

　要は肉体的な疲労と同じで、精神的疲労にも、飲んで即座に回復する薬のような便利な物は無い。

　では使った分だけ周囲の魔力が消費され、その場では魔法が使えなくなるかといえば、そういうものでもない。

　魔法とは、水を揺らして、水面に立つ波の形を変えているようなものだ。

　大きな波が起きようと、波が連続して起きようと、それだけで水が減るわけではないのと同じである。

　水晶などには魔力を蓄積する性質があり、宝石や鉱石なども、魔力を貯め込んだ物を魔晶石と呼称していた。

　魔晶石は魔法を使う際の補助や、魔導具を動かすのに利用されている。

　言ってみれば氷のような物で、魔力という水をかき回すのに、手でやるよりも氷の板の方が早いというわけだ。

　使えば使っただけ溶けてしまうし、その氷よりも大きな手をした人には意味が無い事からも。

　魔力が水で魔晶石が氷というのは、例えとしてよく使われていた。

　屋根裏部屋に入ると、揺り椅子で眠るドルンの周りを、ヒルダが動き回っていた。

　眼鏡をかけた小柄な体が、あちこちから魔法人形を覗き込んでいる。

　ドルンの各部からは無数の導線が伸び、検査装置や、魔導器用の充電装置につながっていた。

「あ、来たね」

「どうかしたのか？」

「うーん。

　先に検査だけさせて貰ってたんだけど、ちょっと問題が……あったというか、無かったというか」

　計器を見るアルカの横から、ピートも覗き込む。

　ただ、彼の場合は格好だけで、数値の意味どころか、どこを見ればいいかもよく分かっていなかった。

「あれ？」

「でしょう？」

「すみません、門外漢の僕にも分かるように言って貰えませんか」

　つまみをいじったり、接続を確かめているアルカに代わって、ヒルダが説明役を買って出た。

「なんというかさ、何も問題ないんだよね。

　分解して中を見たわけじゃないから、まだ修理中なのかもしれないけど。

　少なくとも起動に必要な魔力を、彼女は持ってるんだよ」

「自己修復機能があると聞きましたが、それですか？」

「どうだろう、まあ多分それだろうね。

　壊れた部分を直したように、魔力も貯めたんだと思う。

　この村の規模でも、数年あれば充分足りるだろうし」

　魔力には、人の精神に感応する性質がある。

　なので生贄は、人を殺す事そのものではなく、殺される側の恐怖と、殺す側の罪悪感や倒錯した快楽などによって、魔力を生み出している。

　生活しているだけで、人は様々な感情を抱くものだ。

　数十人、数百人といった人間のそれを、数年がかりで集めれば、それなりの量の魔力になる。

　軍で使われている魔導甲冑を起動するにも、充分なものだろう。

「それは流石に、予想外でしたね」

「無理に起こそうとすると、警告があるだろうな」

　あちこち見ていたアルカが、顔を上げて言ってきた。

　その横に座り込んだヒルダが、眼鏡を光らせながら口の端を上げる。

「なら、やってみよっか」

「あ、おい」

　アルカが止めようとしたが間に合わず、ヒルダが充電装置を動かした。

　眠る魔法人形に魔力が流れ込んで、辺りに警告音が流れる。

　喜悦の笑みを浮かべたヒルダの脇で、アルカが顔を引きつらせ、ピートが心配そうに二人を見る。

　しばらくすると低い音がドルンから響き、目を閉じたままの彼女が、口も動かさずに話しだした。

「これは自動再生の伝言文よ。

　警告するわ、誰だか知らないけど私を起こすのは止めなさい。

　理由は簡単、竜が起きるから」

　淡々とした事務的な口調だったが、久しぶりに聞いた姉の声にアルカの目頭が熱くなった。

　目元を押さえる彼を見つつも、ヒルダは技術者としての興奮を漲らせ、ピートは話の内容に真剣な顔になっていた。

「村を襲った竜の事は、当然知っているわね？　どう聞いているかは知らないけど、私には何も出来なかった。

　寝起きの鼻っ面に一撃入れて、追い払っただけ。

　いずれ必ず、報復に来るでしょうね」

　想定よりも敵が強過ぎた上、対処出来た魔法人形が彼女一体だけだったので、倒しきるのは到底不可能だったそうだ。

　それでも、癒やすのに数年はかかる痛手は与えたはずだと、彼女は言った。

　どうも竜は脅威の排除を優先しているようなので、ドルンが起きると、彼女を目指して襲来するらしい。

「竜が活動を再開したら、私が目覚めるつもりでいるように、あちらもこちらを見張っているでしょう。

　私の自己再生が間に合えばいいのだけど」

　さらりとした金髪を持つ、整った造形の魔法人形は、眠り続けたまま話している。

　その声が人形というよりも、人間らしく情感に溢れたものだからか、口を動かさずに話す姿は、見る者に強い違和感を覚えさせた。

「だから、起こしては駄目よ。

　無理に起こそうというのであれば、私はお前達を速やかに排除して、再び眠りに就くわ」

　そこまで話したところで、ドルンの口調が切り替わった。

　連絡事項を伝える事務的なものから、弟を心配する姉のものに。

「もしそこに居るのがルカなら、よく頑張ったわね。

　やれば出来る子だと言っていたのが、私の欲目じゃなかったと証明してくれたんですもの。

　姉として、誇らしく思うわ。

　以上よ」

　再び沈黙した彼女は、揺り椅子の上で静かに眠り続けた。

　嗚咽をこらえるアルカに笑いかけつつも、ピートは今の話の内容を振り返っていた。

　国も対処しているし、目の前で眠る華奢な少女一人で戦えたのだからと、竜については楽観視していたが。

　どうも彼女の口ぶりからして、健闘出来たのは多分に幸運に恵まれたかららしいと。

　計器を見ながら、あちこち弄っていたヒルダは、首を振りながら二人に言った。

「うん、これ以上は無理だね。

　本当に襲ってきかねないし」

　相手が誰かというのは認識せず、ドルンは寝たまま攻撃してくるだろう。

　高難度の魔法を自在に操る術者だけに、それで大抵の相手は追い払えるはずだ。

「充分だって」

　目元を乱暴に拭ったアルカは、ヒルダとピートに満面の笑みを見せた。

「お前らのおかげで、ドルンが起きるって分かったんだ。

　なんというか、こう、上手く言葉になんねーけど。

　ありがとな」

「いえいえ。

　僕は大してお役に立ってませんから」

「それを言ったら私もだね。

　まあ、感謝は素直に受け取っておくよ」

　村が竜に襲われてから何年も経ったが、魔法学院に入った目的が叶うと知り、アルカは一つ重荷を下ろせていた。

　姉に関しては、放っておいても勝手に解決していたと、分かっただけに過ぎない。

　だがそれすらも、魔導工学について学び、ヒルダと知り合っていなければ分からなかっただろう。

　後は、姉に頼らずとも、竜を倒してしまえば良いだけだ。

　穏やかに眠り続けるドルンを見ながら、アルカは竜と戦う決意を固めていた。