メビウス・ループ・ウィザード

第九話 逃れ得ぬ運命 ９

　学祭の後も、アルカは三体目のジャガーノートを探していたが、まるで見つからなかった。

　何度か説得を試みたものの、理事長の協力が得られなかった事が大きいだろう。

　ただの学生でしかない彼には、大掛かりな捜索など行えるはずもなかった。

　焦りを覚えながら日々を過ごすうち、季節が冬に変わる。

　十二月、期末試験を終えたアルカは、中庭の長椅子で頭を悩ませていた。

　結局、教会周辺でそれらしき猫は見かけなかった。

　アルカが居たせいで、近寄らなかった可能性もあるだろう。

　これは、カリーナが巻き込まれずに済んだと、前向きに捉えるべき事のはずだ。

　色々と考えてみたものの、やはり数日後の毒が撒かれた日に、全力を尽くすしかないようだ。

　理事長を当てにし過ぎ、自分で準備を整えようとしなかったのは、反省すべき点だろう。

　おかげで時間も無いが、まだ手遅れではない。

　今からでも挽回出来るはずだと信じて、アルカは人員の手配や、どの辺りの範囲を調べるかについて、考えを纏めていた。

「あ、ここに居たんだ」

　声に顔を上げると、フレデリカがやってくるところだった。

「探したんだよ。

　ちょっと付き合って欲しいんだけど、いいよね？」

「遊びの誘いだったら、またの機会にしてくれねーか。

　今、あんまり余裕が無くってな」

「ううん。

　ルカ、言ってくれたよね。

　何かあったら遠慮なく頼れって。

　どうしても、今じゃなきゃ駄目なの」

「そう言われたんじゃ断れないな。

　お供しましょう、お嬢様」

　ズボンを叩いて立ち上がったアルカは、フレデリカの後に続いて歩きながら、彼女に問いかけた。

「で、どこ向かってるんだ？」

「えっとね……ルカと最初に出会った森。

　うん、あそこが良いな」

「今決めたのか」

「場所はどこでも良かったからね」

　後ろ姿からも、無理にはしゃいで見せているのは、痛いほどに伝わってきた。

　彼女の方から話すのを待とうと、今まで聞かずにいた記憶に関する事だろう。

　あれだけの犠牲者が出たのだ。

　自分だけ生き残ってしまったと、罪悪感を覚えても不思議ではない。

　彼女の力になれるだろうかという不安はあるが、アルカも出来るだけの事はしてやりたかった。

　校舎を横に見ながら、散歩道として有名な石畳を歩く。

　あいにく葉は落ちており、秋頃は見事に赤く染まっていた楓の森は、今は味気ない景色になっていた。

「私ね、ツコ・ガバーニで暮らしてたの」

「ああ」

　話しだしたフレデリカの肩は、内心の不安からか震え始めていた。

「無理やり連れて来られて、あの洞窟にあった装置で、私達はあいつらの命令を聞かされたんだ」

「泣くほど辛いなら、もっと時間を置いても良いんだぞ？」

「ううん……今が『その時』だから。

　伝えられる最期の機会だから」

　鼻を啜り、頬に涙を伝わせながらも、フレデリカは懸命に声を絞り出した。

「ありがとう。

　ルカに会えて、本当に良かった。

　一緒に過ごした日々は、とても楽しかったよ。

　何も無かった私に、たくさんの思い出をくれて、本当にありがとう」

「フレデリカ？」

「だから、笑って死ねる」

　切なそうに空を見上げたフレデリカが、森の中にある開けた場所で振り返った。

　冬の冷たい風が吹き付け、木々や草むらが立てる音が、なんだかとても禍々しく辺りに響いた。

「待たせてごめんね。

　こんなに遅くなって、ルカ、怒るかもしれないけど。

　ずっと打ち明けようと思ってたんだよ？　でも、ルカに嫌われたくなかったから、ぎりぎりまで言い出せなかったんだ」

　何かの病気なのかと、アルカが心配そうに声をかけようとした時。

　泣きながら笑みを浮かべたフレデリカが、はっきりと言った。

「ツコ・ガバーニから連れて来られた三体のジャガーノートの、最後の一体。

　ずっとルカが探してたのは、私なの」

「え……？」

　一瞬、アルカには何を言われたのか分からなかった。

　しかし、証明するかのようにフレデリカが魔力を操ると、彼女の周りに菫色の魔力光が現れた。

　何度かアルカも見た頃のある、特徴的な物だ。

「菫色の魔力光、見えるでしょ？　もう、抑えきれなくなってきてるの」

　嘘でもなんでもいいから、こんな顔をさせない為に、アルカは否定してやりたかった。

　しかし、次々と思い出される情景が、彼女の言葉が真実だという事を、嫌でも彼につきつけていた。

　ここで初めて会った時、『忘却』(レーテ)を使うフレデリカを見て、ニーナが愕然としたのを覚えている。

　後にも先にも、彼女のあんな顔を見た事は無かった。

　ニーナは修道服の少女が抱えた猫ではなく、少女を、人間の『子供』を見ていたのだ。

　そして、アルカは毒で倒れた時の事も思い出してしまう。

　菫色の魔力光の事を伝えたフレデリカは、泣きながら謝ってきた。

　あの時、彼女は『風の声』(リプス・ウォクス)で、離れた場所に居るアルカと話していた。

　当然、自分の周りにある魔力光も、見えていただろう。

　だが、それでも。

　目の前に居るのは、アルカのよく知る子供なのだ。

「だけど、お前、これまで普通に暮らせてたじゃねえか。

　探せばきっと、何か方法があるはずだ」

「無いよ。

　メグも色々調べてくれたんだけど、駄目だった。

　あの魔導器に、頭ぐちゃぐちゃになるまで弄くられちゃったからね。

　『私が死ぬか、みんなが死ぬか』しか無いの」

　荒れ狂っていた理事長の姿が、アルカの頭に浮かんでくる。

　そう、この話を聞かされた時から、本当は彼にも分かっていたのだ。

　三年前に死んだ術者を連れて来ない限り、誰にもどうにも出来ないんだという事ぐらい。

「私だって、ルカ達と一緒に生きたいよ。

　でも、自分の意思じゃどうにもならないから……お願い、私を殺して」

　申し訳なさそうに、フレデリカは頼み込んだ。

「ごめんね、こんな事頼んじゃって。

　自分で死ねたら良かったんだけど、それも出来ないみたいだから」

　なんでこいつは、八つ当たりしたり、恨み言を吐いたりせずに、こんな事を頼んでくるのか。

　もっと人間を呪ったり、怒り狂ってもいいだろうと、アルカは遣る瀬無さに奥歯を噛み締めた。

「今までありがとう。

　大好きだよ。

　ルカも、メグも、ニーナもピートも。

　学院の人達も、みんな大好き。

　私、みんなに会えて、本当に良かった」

　だから、と近づいてきたフレデリカが、立ち竦むアルカの懐から短筒を取り出した。

　銃口を自分の胸に当て、祈るように両手を組み合わせてアルカを見る。

「ルカ……私に、みんなを殺させないで」

　アルカは震える口を大きく開けて、何かを言おうとしたのに何も言えず。

　何もかもを捨てて逃げてしまいたいのに、目の前で自分に向けてくれる彼女の信頼だけは、どうしても裏切れなかった。

　涙を流しながらも、笑顔を向けてくるフレデリカと、なんの表情も浮かべられなくなったアルカが見つめ合う。

　そして、乾いた音が楓の森に響いた。

「押し付ける形になって、すまなかったな」

「居たのか」

　フレデリカの遺体の前で、呆然と座り込んでいたアルカは、かけられた声に顔も上げずに応じた。

　とてもそんな気力は湧いてこなかったのだ。

「ああ。

　もしもの場合の備えとして、理事長に頼まれたんだ」

　ニーナも自分に撃てるか自信は無かったが、理事長はもう一つ保険をかけていたようだ。

　アルカが撃った後、立ち去る前にカヤが軽く礼をしていくのを、ニーナは見ていた。

「ニーナ、悪いんだけど」

「分かった。

　先に戻ってる……あまり自分を責めるな」

　ニーナの気配が遠ざかって一人になっても、アルカの気分は晴れなかった。

　そもそも凍りついたように、心は揺らぎもしていないのだ。

　ただ、ぽっかりと胸の真ん中に穴が空いたようで、悲しいのかすらもアルカには分からなかった。

　自分を責めているわけでもないはずだ。

　とにかく、ただただ何もする気になれず、フレデリカに何を言えば良かったのかばかりを考えている。

　なんであの時、遠慮なく頼れだなんて、気軽に言ってしまったのか。

　少なくとも、フレデリカにこんな決断をさせる為に、言ったわけではなかったのに。

　――なあ、フレデリカ。

　俺は本当に、お前に何かしてやる事が出来たのか？

　問いかけは言葉にならず、ただアルカの胸の中で渦を巻いた。

　フレデリカはもう何も答える事は無く、冷たい風が彼女の髪を揺らしていた。