メビウス・ループ・ウィザード

第九話 逃れ得ぬ運命 ６

　後期入学の学生が学校に慣れ始めた頃、魔法学院では体育祭が開催された。

　他の大学などでは、体育祭はやらず、せいぜい簡単な競技会をやるぐらいのところが多いが。

　魔法系の学校では、ほぼ例外なく体育祭は行われている。

　魔法の使用に制限がかけられていないので、見た目にも派手なのだ。

　観客受けも良く、新入生を集めるには文化祭以上に適していた。

　当日は学生の家族以外にも、よその街から見物に来る客までいるほどだ。

　倶楽部や同好会にとっても学祭と並ぶ稼ぎ時で、学内のあちこちに屋台や売り子の姿が見られた。

　他にも、卒業生が軍の予備役扱いになる事でも分かるように、軍事教練の一環として体育教育が欠かせないという事情もあった。

　とはいえ、流石に参加は強制されない。

　出なくても成績に影響しないので、当日は欠席する者も結構な数がいる。

　だが、ここで活躍すれば学内の評価が上がる為、思春期らしく鼻息を荒くする男子学生も多かった。

　格好いいところを見せて、女の子にモテたいというのは、健全な青少年の姿だろう。

　実際にモテるかどうかは別として。

　今は校庭の内側で、精密さを競う魔法の的当てが行われる一方、外周を徒競走の参加者が走っていた。

　人気のある男子が出場しているらしく、黄色い歓声が上がっている。

　一緒に走っている他の男子には、負けじと野太い声援が飛んでいた。

「流石に一回生では厳しいか」

　開始直後に飛び出した男子学生が、前半で他の生徒に追いつかれたのを見て、ニーナが呟いた。

　知らない相手だが、周りの歓声を聞けば一回生なのは分かった。

「足は、あの中で一番速そうですけどね」

「それだけでは、予選は勝ち抜けないだろうな」

　ピートとニーナが感想を言い合っていると、背を伸ばして見回していたフレデリカが二人に尋ねた。

「ルカはどこにいるの？　私、救護班の手伝いがあるから、長くは抜けていられないんだけど」

「もう次か、その次ぐらいですよ。

　ほら、あそこで順番待ちしています」

　ピートの指差した先を、目の上に手をやってフレデリカは見た。

　校舎脇に集まっている者のうち、前で準備体操をしている中の一人に、アルカの姿もあった。

「あ、本当だ。

　おーい！　ルカ、がんばれー！」

「ちょっと気が早くないですかね」

「私達も後で応援するが、今の競技者にも失礼だし、始まってからにしておけ」

「それもそうだね」

　他の二人に宥められ、フレデリカは大人しく待つ事にしたようだ。

　ただ、伸び上がって手を振る少女は、校舎脇からでも見えていたらしい。

　柔軟体操をしているアルカに、一緒に予選を走る予定のカールが声をかけた。

「おい。

　ルカ、見てみろよ。

　いつだかのお嬢ちゃんが応援してくれてるぜ」

「ん？　あ、本当だ。

　フレデリカの奴、用事があるから応援に行けないかもとか言ってたのに」

「慕われてんだから喜んどけよ」

　反対側から、同じく準備をしていたダンが会話に混ざってきた。

　彼は戦場の帰りに馬車で同乗しただけのアルカを、戦友と思ってくれているらしい。

　もっとも、誰に対しても馴れ馴れしい少年なだけに、他との違いは分からなかったが。

「理事長の使いとか、用務員の手伝いみたいな事やって、学院中を走り回ってるだろ？　結構、人気あるみたいだぜ、腹ペコ少女」

「その呼び名には不安しかねーけどな。

　ちゃんと食わせてないみたいじゃねえか」

　アルカが顔を顰めると、堪えきれないようにカールが笑いだした。

「童貞のくせして、父親っぷりが板についてやがるな」

「うるせえよ」

　彼らの会話が聞こえていたのか、係員をやっている生徒会の短髪の少女が、笑みを見せながら声をかけてきた。

「そろそろ、あなた達の番よ。

　準備はいい？」

「任せとけ」

「ああ、大丈夫だ」

　予選は八人で走り、上位二名の勝ち抜けとなる。

　基本的には各年度生が二人づつで分けられているが、アルカ達の組は二回生が三人だった。

　この時期の上級生は、研究室と就職活動で忙しいのもあるが、単純に人数が少ないのだ。

　単位が取れず、専門課程に進む前に学院を去る学生は多い。

　学院側も落とそうとして試験を行っているわけではないが、卒業時には、入学した時の半分ぐらいはいなくなっていた。

「位置について。

　よーい……」

　生徒会の女子が、空砲を構えて選手達を促す。

　彼らが開始線に並んだのを見て、空に向けて引き金を引いた。

　火薬の爆ぜる音と同時に、選手が一斉に走り出した。

　一回生の二人を除いて、他の六人は呪文を唱えながら走っている。

　カールやダンのように身体強化の魔法を使う者が多いが、『水中呼吸』(アーテム)で呼吸を保とうとする者などもいた。

　魔法の使用が許されているといっても、ほとんどは体のどこを強化するかの違いしかないが。

　たまに変わった事をする者がいて、アルカもそのうちの一人だった。

「雹の盾を持ちし、髭の偉丈夫よ。

　禍々しき風を、我が示し先に吹かせよ」

　何の呪文を唱えているかに気づいたダンが、ぎょっとしてアルカを見た。

　この詠唱は『風の刃』(カエキウス・ラーミナ)のものである。

　屋外では殺傷力が落ちるとはいえ、敵を切り刻んで吹き飛ばす、攻撃的な魔法だ。

　この短距離走では、競争相手に対する妨害は禁止されているのに、何に使う気だとダンは眉を顰めた。

　詠唱を終えたアルカは指を五本立て、そのうちの二本を折りながら成句を唱えた。

「『風の刃』(カエキウス・ラーミナ)」

　アルカの目の前に、渦を巻いた風の魔法が現れる。

　少し遅れて、二つ目の同じ魔法が、彼を後ろから吹き飛ばした。

　前方の渦の中心を通り、押し出されたアルカは、地面に叩きつけられそうな急加速で、前を走る者達を抜き去っていった。

　手を使った水鉄砲と、原理は同じだ。

　風の魔法で壁を作り、勢い良く水を飛ばすように、アルカ自身を前へ飛ばしたのだ。

　足で地面を蹴る事によって、危ういところで姿勢を保っているが、少し間違えれば盛大にすっ転ぶのは目に見えていた。

　まだまだ試行錯誤の段階で、色々と問題が山積みなのは、おそらく本人も分かっているだろう。

「おいおい。

　体育祭でそこまですんのかよ」

「無茶苦茶しやがんな、あいつ」

　ダンと同じように、カールも呆れたように口にしたが。

　カールの方は、次第に口の端を吊り上げていった。

「だが、そうこなくっちゃ面白くねえよなあ！」

　喜々として、カールが身体能力強化の魔法を重ねがけする。

　いくら体の保護もやってくれる魔法とはいえ、限界というものはある。

　そのぎりぎりのところ、いや、多少踏み越えたところまで、カールは自身の力を高めていった。

　更に二つの『風の刃』(カエキウス・ラーミナ)を使って、加速を増しながらアルカが曲線を抜けようとしたところで、カールが追いついてきた。

「なっ、カール！」

「出し惜しみは無しだ！　行くぜ、ルカ！」

「ああもう、ふざけんな、この野郎！」

　怖い顔になりながらも笑っているカールとは違い、アルカの方に余裕はほとんど無かった。

　顔で受ける風圧と、今にも転びそうな恐怖で、なんとか姿勢を維持するので精一杯だったのだ。

　しかし、ここまでやって負けたくはないのだろう。

　躊躇いを振り切り、最後の指を折りながら、成句を叫んだ。

「『風の刃』(カエキウス・ラーミナ)！」

　倒れるなよと、一歩一歩祈るような心境で、アルカが直線を駆け抜ける。

　なんとか彼の体は前へ進み続けたが、後少しで終着点というところで再びカールに追いつかれた。

　最初の勢いこそアルカが勝っているものの、後は自力で走っているだけだ。

　元々身体能力の高いカールが、それを強化すれば、時間が経つ毎に彼が有利になるのも当然だった。

　だが、勝負は短距離走である。

　後はアルカの初速が、カールの強化された足から逃げ切れるかの勝負だ。

　雄叫びを上げながら、終着地点を走り抜けた二人の後ろで、見届けた審判員の空砲が響く。

　息を弾ませたカールと、膝をついてへたりこむアルカが結果を待っていると、一位の旗を持った係員がカールの方へ近づいていった。

「ふう……なんとか勝てたな」

「だあ！　くそっ、あれでも勝てねえのかよ」

　汗だくの黒髪を掻き回して悔しがるアルカのところにも、近寄る者がいた。

　気配に目を向けたアルカが、思わず一歩後退る。

　そこに立っていたニーナは、怒っているようには見えなかった。

　欠片も笑ってはいなかったが。

「いくらなんでも無茶し過ぎだろう」

「えっと、その、すみません。

　なんと言いますか、つい」

「つい、じゃないでしょ！」

　一緒に来ていたフレデリカが、両手を振り上げてアルカを怒鳴りつけた。

「あんな危ない真似して、怪我したらどうするつもりだったの！」

「僕も今回ばかりは擁護出来ませんね。

　さっきの、明らかに未完成だったでしょう？」

「練り込むには時間が足りなかったからな。

　自分でも、ちょっと危ないかなとは思ってたんだけど」

「ルカ！」

　がーっと吠えるフレデリカの隣で、ニーナも痛いほど真剣な目で射抜いてきている。

　だらだらと汗を流しつつ、深々と頭を下げてアルカは全面降伏した。

「申し訳ありませんでした」

「本当、反省しなさいよ」

　フレデリカが怒りながらそっぽを向いて、目の端に滲んだ涙を拭った。

　よほど、見ていて危なっかしかったのだろう。

　アルカが心から悪いと思っているのは伝わったのか、ニーナも軽く息を吐いて視線を逸した。

　負けた悔しさはあるが、今回の勝負を経て、アルカからはカールへの劣等感のようなものは拭い去られていた。

　あれは英雄の類いだ。

　カールは窮地に陥っても、どれだけ不利になっても諦めないどころか、楽しめる人間だ。

　とてもではないが、アルカはそこまでの心境には至れそうもない。

　以前カヤが言っていたように、未来において竜を倒す英雄となったのも頷ける。

　あれに勝つのは無理だ。

　例え殺す事が出来たとしても、負けを認めさせる事は不可能な相手なのだから。

　どんな苦境も逆境も、不利も絶望も、何もかもを精神力でねじ伏せられる化け物だ。

　身の丈に合った小さな幸せで、充分満ち足りてしまえるアルカでは、そもそも勝負になりようがない。

　居るところには居るものなんだな、と呆れ半分に感心するだけで。

　アルカの中にあった対抗心は、綺麗さっぱり消え去っていた。