メビウス・ループ・ウィザード

第八話 呪いと毒 ６

　とりあえず、二人は校庭脇にある水飲み場へ向かって歩き出した。

　ややふらつきながら歩くアルカは、冷たい風に気持ち良さそうに目を細めた。

「そういや、ジャガーノートの件なんだが。

　先週、地主の依頼で、街の近くの山にある洞窟を調べた時に、妙な魔導器を見つけたんだわ。

　周りもちょっとあれだったし、関係あるか見てみねえか？」

「あれって？」

「ガキが山ほど生贄にされてやがった」

　苦く言うカールに、アルカも嫌そうに頷き返した。

　多くの魔力を必要とする術式に、生贄が使われる事はままあった。

　勿論、帝国でも厳しく取り締まられているが、こういった事件は後を絶たない。

　ジャガーノートを生物兵器に変えるのに、大掛かりな儀式を行った可能性は充分にあった。

「分かった。

　そっちの予定がつき次第、連絡してくれ」

　しばらく待っても返事が無かったので、不審そうにアルカが隣を見る。

　無言で立っていたカールは、突然、口から血を吐いて倒れた。

「な！」

　わけが分からず、アルカは周囲に目をやる。

　怪しげな人影は無いし、呪いなどの兆候も無い。

　だが何の音なのか、周りの草むらや植木の方から、どさどさという雨のような音が聞こえてきた。

　気にはなったものの、カールを放っておくわけにもいかない。

　近くに膝をついて容態を見ようとしたアルカの腕を、必死に手を伸ばしたカールが掴んだ。

　何か言っている彼の口元に、耳を寄せる。

　泡の混じった血に塗れた口で、カールは回らない舌を必死に動かしていた。

「ど、くだ」

　そのまま息を引き取った彼を、戦慄しながらアルカは見た。

　一応は脈と呼吸を確かめたものの、やはり死んでしまったようだ。

　混乱して考えがまとまらないが、毒と聞いて真っ先に思い浮かぶのはジャガーノートである。

　過去の記録通りなら、あれの毒にやられて助かった者はいない。

　そこまで思ったところで、アルカは自分が何に一番混乱していたのか理解した。

　どうして、自分より体格の良いカールが、先に死んでいるのだろうかと。

　何気なく口元に手をやったアルカは、『水中呼吸』(アーテム)の魔法が発動している事に気がついた。

　訓練が終わった後も、うっかり解除し忘れていたらしい。

　おかげで助かったのだが、これは外部の空気を遮断する魔法ではない。

　ここから早く離れなければ、彼もカールと同じ運命を辿るだろう。

　立ち上がったアルカは、まず真っ先にやるべき事をやる為、『風の声』(リプス・ウォクス)の詠唱に入った。

　場所を指定せず、声の拡散だけを目的に術を組み立てる。

「毒だ！　逃げろ、死ぬぞ！」

　学院周辺に居る者になら、誰もが聞こえるように魔法の補助を使って叫んだ。

　長々と事情を説明している暇は無いし、聞く方だってそんな余裕は無いだろう。

　どこまで効果があるかは分からないが、何もしないよりは助かる人間は増えるはずだ。

　自分も避難すべく駆け出したアルカに、さっきの叫びへの応答があった。

『ルカ？　どうしたの？』

「フレデリカか？　今すぐ、魔法学院から少しでも遠くに離れろ！」

『えっと……今、学院に居るの。

　ごめん、勝手に入ってきちゃったんだけどね。

　ほら、前に言ってた猫がいるじゃない？　あの子を見かけたから、追いかけてきたんだけど』

　それか、とアルカは頭を抱えた。

　どうする、どうする、と思考を巡らせながら走る彼の周りでは、どさどさという音が続いている。

　木の近くを通った時、根本に山積みになっている物を見て、ようやくその正体がアルカにも分かった。

　虫だ。

　思っていたより、植木には多くの生物が暮らしていたらしい。

　他にも鳥や野良犬、そして人間も。

　目に映る場所に居る、ありとあらゆる生き物が死に絶えようとしていた。

　校舎の角に居た教師や、校庭から走って逃げようとしていた学生が、次々に倒れる。

　折り重なった死体が続く様子は、まるで地獄の道のようだ。

　悲鳴が聞こえているのは、まだ生きている人間がいるのだろう。

　見ると、死の領域から必死に遠ざかろうとする背中が、死体の向こうにいくつもあった。

　そちら側へ逃げ込もうと足を動かしながら、アルカはどこかに居るフレデリカに向かって叫び返す。

「フレデリカ、いいから逃げろ！」

『あの子はカリーナを殺したりしないよ。

　なんとかって魔獣じゃなくて、ぜったい、ただの猫だもん』

「そいつは魔法を使うと、菫色の魔力光を出すんだ。

　話は後で聞、くから……」

『え？』

　迎えに行こうか、そもそも自分に彼女が見捨てられるのかと、迷いつつ走っていたアルカが倒れた。

　どうやら限界だったらしい。

　押さえた口元から、ぼたぼたと血を流しながらも、なんとかフレデリカだけでも助かる方法を考える。

　何か驚いたような声を出していたが、ここにある死体だらけの光景でも見たんだろうか。

　自分で気づいて逃げてくれるなら、それに越したことは無いのだが。

『あ、ああ。

　嘘だ、嘘だ……やだやだやだっ！』

「フレ、デリカ……」

『ルカあ……こんなのやだよう。

　ごめんね、私、そんなつもりじゃなかったのに。

　なんでだろうね。

　どうして、せめてもっと早く気づけなかったんだろう』

　震える腕では体を起こせず、足はろくに動かす事も出来ない。

　泣きじゃくるフレデリカに、慰めの言葉一つかけてやれず、アルカは自分の無力さに歯を食いしばった。

『ルカ……助けて』

　絶望に満ちた少女の声を聞きながら、アルカの意識は途絶えた。

　目の前にある古い鏡には、ぼんやりと自分の顔が映っていた。

　何も出来なかった無力感だけが、アルカの全身を包んでいた。

　どうなるか分かっていたくせに、もっと何かやれる事はあったはずなのに、という後悔の念ばかりが押し寄せてくる。

「……あれ？　終わりですか？」

　ピートが拍子抜けしたような声を出すと、呆れたようにカヤが説明した。

「いえ。

　ルカさん、今、遡行されてきましたよ」

「え？」

　全然分からなかったらしく、アルカを見たピートが、申し訳なさそうに片手で顔を覆う。

　気にしていないと手を振りつつも、アルカには声を出す気力も湧いてこなかった。

　その顔を覗き込んだニーナが、気遣わしげに眉間に皺を寄せた。

「大丈夫か？　ひどい顔をしてるぞ」

「ああ。

　悪い」

「少し休んだ方がいいな」

　肩を貸そうとしてくれたニーナに謝絶して、アルカは先に祠を出た。

　大勢の犠牲者だけなら、事態が大き過ぎて自分の手に余るのも仕方ないと、開き直れもしただろう。

　しかし、あんなに悲嘆する子供一人、助けられなかったのは誤魔化しようもない。

　今、ニーナの優しさに溺れたら、その厚顔無恥さに後で苦しむのは分かりきっていた。

　穏やかに揺れる草を見るうちに、荒れ狂っていたアルカの心が次第に凪いでくる。

　そこらを跳ぶバッタなんかも、おそらく全滅したはずだ。

　いくら考えても、何をどうすれば良かったのかは分からない。

　だからアルカは、黙って自分の事なんかを待ってくれていた友人達に、素直に頼る事にした。

「なんとか落ち着いた。

　それじゃ、聞いてくれるか？」