メビウス・ループ・ウィザード

第一話 起点 ４

　入学から一週間して授業が開始されても、毎日顔を合わせる面子はあまり変化しなかった。

　基礎教養課程は必修単位が多いので、当然と言えば当然なのだが。

　魔法学院の卒業生は、軍の招集に応じる義務がある。

　それはつまり、最低限の戦力として計算出来る力が求められる、という事でもあった。

　簡単に言うと、実技での合格基準は下がらないし、他で代替も出来ないという事である。

　とはいえ、『魔法』学院の門を叩くような者達だ。

　これから壁にぶつかったり、ある程度の折り合いをつける者もいるだろうが、生徒のほとんどは今のところ『自分は魔法が得意だ』と思っている者が大半だった。

　その例外が、今年の新入生に一人いた。

　校庭に集められた生徒達の中、ピートが最前列で、メモ帳を片手に真剣にシャント教授の言葉に聞き入っている。

　学院の生徒にしてみれば、教授の話は今のところ初歩的なおさらいだけなので、事情を知らない者達は困惑して顔を見合わせていた。

　しかし、老齢に入った女教授にしてみれば、過去に何度か見かけた学生の姿なのだろう。

　まるで動揺も見せずに、話の締めに入った。

「あらゆる魔法の基礎にして、最も大切な事は自信です。

　一言一句間違えずに唱えられるという確信があって初めて、呪文を扱う資格を得たと思いなさい。

　その程度の事が出来ない者に、魔法使いを名乗る資格はありません。

　では、周囲に充分な注意を払いつつ、練習を始めなさい」

　がやがやと声をかけあいながら、学生達が校庭に散っていく。

　そんな中、呼び止められた理事長は、シャント教授と一対一で、高度な魔法制御の訓練に取り掛かり始めた。

　ピートのような例外を除けば、ここの学生は簡単な魔法ぐらいは使える。

　ただし、当然ながらそれぞれの習熟度や得意分野には差があり、今回のお題である炎を苦手とする者は、得意な人間に教えを請うたりしていた。

　アルカとニーナは、少し距離を取って精神集中に入るピートを見守った。

　初めて魔法が成功した時、制御を誤って周囲を燃やすという失敗は、誰でもよくやるからだ。

　現にアルカもやらかした覚えがある。

　二人が急かさずに見守るうち、呼吸を整えたピートが、かっと目を見開いて、気合いと共に魔術言語を紡ぎ出した。

「咲き誇る生命に宿りし、火の精髄よ。

　我が心の導きに従い、その姿を現せ。

　『炎の矢』(ヴェスタ・サギッタ)！」

　相当練習してきたのだろう。

　文句のつけようのない抑揚の詠唱によって、魔法の発動を導く呪文が唱えられ、指先から気の抜けた煙を吹いた。

　なんとも言えない顔で三人は黙り込んだが、しばらく待ったところで何か変化が起きるはずもなかった。

　やがてアルカが、難題に取り組むように指で眉間を揉み解しつつ、口を開いた。

「分からん。

　なんで、ちゃんと詠唱出来てて失敗するんだ」

「はっはっはっ！　どうです、驚きましたか。

　これが僕の実力ですよ」

　開き直ったかのようにピートが胸を張ったが、その肩は小刻みに震えていた。

　物悲しい姿に何も言えないでいるアルカと違って、ニーナは冷静に指摘した。

「魔力を扱えていないな。

　呪文に合わせた魔力の操作が出来ていないから、このままでは何度やっても成功しないぞ」

「分かってますよ！　ええ、どの専門書や入門書にも、そういうような事が書いてありました。

　ですがね！　なんですか、それ。

　分かりませんよ。

　魔力を操作しろって言われても、何をどうしたらいいんですか」

　嘆きながら崩折れるピートに、アルカは言葉を探しながら声をかけた。

「あー……俺も、流石にそこでは躓かなかったから、助言なんか出来ねーんだけど。

　学院の先生の中には、それを訓練する方法を知ってる人もいるんじゃねーか？」

「そうですね。

　正直、何をどうしたら良いのかさっぱりなので、まずシャント先生に相談してみます」

　ピートは膝を抱えて座り込むと、物悲しげな旋律の口笛を吹き始めた。

　どこかで聞き覚えのある曲だが、ここまで暗い歌ではなかったはずだ。

　確か童謡かなにかで、わりと明るい希望に満ちた歌だったはずである。

　対処に困ったアルカが頭を掻いていると、近くに歩み寄ったニーナが揶揄するような目を向けてきた。

「ところで。

　ルカは、ちゃんと出来るのか？」

「ん？　まあ、火の魔法は得意だからな」

　ズボンでさっと指先を拭い、指が滑らかに動くか確かめてから、アルカは詠唱を開始した。

「咲き誇る生命に宿りし、火の精髄よ。

　我が心の導きに従い、その姿を現し、そして留まれ。

　『火種』(ヴェスタ・コル)」

　アルカの手のひらの上で燃え盛る炎が留まり、踊るようにゆらゆらと揺らめく。

　かなり高度な制御が行われているようで、近くで目にした他の学生が驚いたように見ていた。

「どーよ？　火の魔法に関しちゃ才能があるって、魔法を教えてくれた奴も褒めてたんだぜ。

　いやまあ、所詮は田舎者の基準で、このぐらい都会にゃ一杯いるんだろうけど」

「いや。

　そこまで操れる人間は、同世代にはまずいないな。

　素直に誇っていいと思うぞ。

　見直したよ、ルカ」

「そう手放しで褒められると、流石に照れるな」

　指の動きだけで炎を消し去ったアルカが、頬の辺りを指先で掻く。

　ニーナの口元にも微かに笑みが浮かびかけたところで、ピートが泣きながら走り去った。

「あ」

「しまった」

「あら、やっちゃいましたね」

　遠ざかる背中に呼びかけようとして、背後から聞こえた声に二人は背筋を震わせた。

　咄嗟に一歩飛び退いたニーナが、身構えて相手を確認する。

　アルカの方は反応が遅れ、間抜けな顔を後ろへ向けていた。

　そこにいたのは、艶やかな黒髪を持つ少女だった。

　体の動きを制限されないような、少しだぼついた服に身を包み、下もズボンを穿いている。

　顔の造形はニーナの方が優れているものの、女の色気という意味では彼女の方が勝っているだろう。

　そしてまた、それを振り撒いている感じがしないのも、男心をくすぐるような娘だ。

「すみません、驚かせるつもりは無かったんですが」

　彼女、カヤ・マジェーレは、敵意が無いのを示すように両手を挙げて振ってみせた。

　弁解を向けられたニーナは、言葉通りカヤに敵対の意思が無いと分かりつつも、粟立つ肌を抑えられずにいた。

　ニーナは大人に混ざって、帝国最大の競技会で入賞を果たした少女だ。

　当然ながら、幼少の頃より厳しい訓練を課されてきた。

　別に一騎当千だとか、強者を気取るつもりは無い。

　ニーナは自分が強いかどうかも分からないし、さほど戦闘に興味も持っていない。

　しかしそれでも、『驚かせるつもりが無いのに足音が全くしない相手』に対して、本能的な恐怖を感じずにはいられなかった。

「カヤだったっけ？　あ、マジャーレさんって呼んだ方がいいか」

「マジェーレです。

　いえ、カヤで構いませんが」

「さっきの見てたなら、何か助言してやれる事は無いかな。

　ピートの奴、どうしても進級したい理由があるから、出来れば助けてやりたいんだけど」

「難しいですね。

　『右足と左足を交互に前に出せば歩ける』という説明以前に、『右足を前に出す方法』を説明しないといけませんから。

　正直、子供の頃から魔法に触れてきた私達のような人間には、分からない事だと思いますよ」

「まあそうだよなあ。

　カヤも、身近に魔法使いがいたんだ？」

「はい。

　父が魔導機の研究者で、その友人知人も魔法使いが多かったですから。

　意識する前に、なんだか自然と使えてましたね」

「なるほど。

　つまり、子供の頃にどうやって魔法を覚えるか、を研究してる人のところに聞きに行けばいいわけだな」

「それ、まだ判明してないと思います。

　いえ、発表された魔法関係の論文を全部読んだわけじゃないので、断言は出来ませんけど」

　アルカは気にせず話しているが、混ざってこないニーナに、カヤは恐縮したような目を向けてきた。

　それが、なんだか怯えた子供のように見えて、ニーナは深く息を吐いて歩み寄った。

　どうも特殊な育ちをしたらしい少女だが、悪い子じゃなさそうだと。