メビウス・ループ・ウィザード

第一話 起点 ２

　魔法学院の寮は街の中心部に近い、大通りに面した場所にあった。

　元々学院があるから発展した街なので、関連した施設は街の中心部に集まっている。

　もっとも、それだけに発展性に乏しく、新たに建物が必要になると町外れしか土地が確保出来ないらしい。

　入寮の手続きの時、部屋を選べると聞いたアルカとピートは、同室を頼んで鍵を受け取った。

　基礎課程を終えると個室の申請も出来るそうだが、それまでは二人部屋が基本になる。

　部屋数よりも学生が多かった百年ほど前は、同じ広さの部屋に四人詰め込んでいたと、雑談で事務に教えて貰った。

　彼らの入った東第二寮では、新入生と二回生が四割づつ、残り二割は三回生以上の生徒が暮らしている。

　中央の大階段を左右に男女が別れているが、行き来に関して特に制限は設けられていないらしい。

　もっとも、節度を守れない場合には即放り出されると、同じく事務で脅されたが。

　配送を頼んでいた荷物を受け取り、前も足下も見えない状態で、何度か迷いつつも部屋に辿り着くと。

　近くの部屋の寮生に挨拶をし、すぐに必要な物だけ荷物から出してから、二人は学院の下見に出かけた。

　魔法学院は街の中心に存在し、そこから放射状に八本の道が伸びている。

　十字に四車線、二頭立ての馬車が四台通れる大通りが走り、二車線の道が斜めに入っているそうだ。

「四頭立ての馬車の、市内への乗り入れは禁止されています。

　街の外から来た人が市内の移動に馬車を使うなら、馬車駅で乗り換える事になりますね」

「俺が利用する機会はねーだろうな」

「まあ、そうですけど。

　学院の生徒や教職員なら割引も利きますから。

　普段はともかく、怪我人や病人を運ぶ場合には、学生証を出せば安くなると覚えておいて下さい」

「りょーかい」

　ピートの説明通り、真っ直ぐに伸びた道の先に、魔法学院の校舎らしき建物が見える。

　ただ、八本の道以外は雑然としており、脇道の間隔にも、店や建物の大きさや種類、年代にも規則性というものは無かった。

　エメットの街は人口が増える度に詰め込んできた結果、ごちゃごちゃとした町並みになっている。

　ここ百年で人口は五倍、特に帝国成立時には十年で倍になったので、無理に押し込んだような区画はあちこちに存在した。

「しっかし、隣街の生まれだけあって詳しいな」

「僕の実家はパン屋なんですが、支店がこの街にあるんですよ。

　まあ叔父がやってる店なんですけどね。

　それで何度か来た事がありますし、進学するにあたって下調べもしてきましたから」

「恥ずかしい話、迷いそうなんだが。

　今はお前がいるからいいけど、もし迷ったらどーしたらいいと思う？」

「ああ、それなら心配いりません。

　さっき話した八本の道のどれかに出れば、必ず学院が見えます。

　後は標識を頼りにするなり、なんなら学院まで行ってしまえば、なんとでもなります」

「へえ。

　なんか、あれな。

　都会っ子の知恵って感じがするな、そういうの」

「なんですかそれ」

　やや照れくさそうにピートが笑った頃、二人は学院の正門の前に立っていた。

　魔法学院は帝国の他の高等教育機関と同様に、前期後期で入学生を募集している。

　新年度は前期が一月十日、後期が四月一日の始業となる。

　同じ年度生でも半数近くは入学時期が違うので、入学式は行われない。

　学院の創立は七百年も前だそうだが、校舎は何度か建て替えられている。

　最も古い建物は正面に見える本校舎で、これは三百年前、火災で焼失したのを再建した物らしい。

　静まり返った石造りの古い建物は、見る者を厳粛な気持ちにさせるような重厚感に溢れていた。

　二人のように下見に来た新入生は勿論、観光客らしき親子連れなども感嘆の息を吐いている。

　これから始まる学校生活に思いを馳せながら、アルカとピートはしばし学院前で佇んでいた。

「我々はまだ敷地内に入れませんし、そろそろ行きましょうか」

「何かやってる人もいるみてーだけどな」

　アルカの指差した先では、魔法学院らしく黒いローブを着た人物が、長身の生徒に話しかけていた。

　黒ローブは頭からすっぽりフードを被っており、男か女かも分からない。

　別の場所なら立派な不審者だな、と思いつつピートは肩を竦めた。

「この門の内側は私有地ですからね。

　まだ正式に学生ではない我々は、勝手に入ったら不法侵入になってしまいますよ」

「あ、そうか。

　十日までは学生じゃねーんだ」

「事務手続きは八日ですので、正確にはそれからですね。

　ま、細かい話ですが。

　逆に言うと、入試に合格していても八日までに手続きを終えていなければ、生徒になれないわけです」

　滅多にいないが、その場合は後期入学に回される。

　更に無試験というわけではない辺り、かなり重い罰則だろう。

　他の学校よりも、始業などの時間が厳しく扱われているのも、現在の魔法学院の特徴の一つだった。

　実のところ、学院の卒業生には、外敵の侵攻時に国軍の招集に応じる義務がある。

　創立当時、それと引き換えに国庫から金を出させたからなのだが、規律や実技単位の基準などには、時代それぞれの軍の意向が強く働いていた。

　今は帝国軍の要請で、時間厳守が重視されているというわけだ。

「ところで、このまま帰りますか？」

「明け方からずっと馬車で何も食ってねーから、なんか食いたいわ。

　ピートが腹減ってないなら、どこか適当な店に置いていってくれていいぞ」

「僕もお昼を食べてないので、御一緒しますよ。

　何か希望は？」

「んー、安くて腹に溜まるもんがいいわ」

「分かりました。

　ではうちのパン屋、というのは風情が無いので、その近くの飯屋にしましょう。

　各種のパイが揃ってますから、ちょっと女の子を誘うのにも便利らしいですよ」

「どーかな。

　興味が無いとは言わないが、学費稼ぎと勉強で忙しくなんだろうし。

　時間の余裕が出来るまでは、積極的になるのは無理だろーな」

「おや、お好きですか？　女の子」

「嫌いな奴は男じゃねーよ。

　ああ、都会には同性愛者なんてのもいるのか」

「田舎にもいるんじゃないですかね、それ」

　くだらない話をしつつ歩き出したところで、アルカが校舎を振り仰ぎながら尋ねた。

「そういや、隣町だったら知り合いも来てんのか？　ええっと、新入生にさ」

「友人知人には一人もいません。

　同じ街出身の人といえば……カール・ケルドルフ君がいましたか」

「なんか有名な奴なのか？」

「ええ。

　おそらく、同世代では一番名の売れている人物だと思いますよ。

　彼の家は魔法を使った剣術で有名でして、本人も少年の部ながら皇帝杯を取っています。

　今後は一般部門でも期待されるでしょう」

「はあ。

　いわゆる選良、えりぬきってやつか」

「そうですね。

　また、冒険者としての活動もしていて、幾つかの件では褒賞も貰っていたはずです」

「冒険者？」

　首を捻ったアルカは、思い当たったのか頷いて続けた。

「ああ。

　遺跡荒らしとか、何でも屋の事だな」

「ルカ君、彼らに対して前者の呼び方は禁句です。

　わりときつい蔑称なので、喧嘩を売っていると取られかねませんよ」

「物騒だな、おい」

　田舎では平気で使われていても、都市部では問題になる言葉がある。

　アルカも知識として知ってはいたが、実際に遭遇すると面倒臭いとしか思わなかった。

　この辺り、人が多い故に軋轢を避けようとする都市部と、昔からの顔馴染みで回る田舎の違いであろう。

　そういうのも覚えなければならないか、とげんなりするアルカに、気を取り直すようにピートは続けた。

「他に新入生で抜群の知名度を誇る人といえば、ニーナ・ダフトベルクさんでしょう」

「何だ？」

　答えた声は、隣ではなく前方から聞こえてきた。

　すらっとした少女で、肩の辺りで切り揃えられた金髪が、振り返った彼女の動作でさらさらと揺れている。

　女らしい丸みの少ない、無駄の削ぎ落とされた体つきは、細身の剣を思わせた。

　かなり整った顔立ちをしており、やや目つきが鋭い以外は、まず美人と言って間違いがない。

　ただ、身につけている物が女性用にしては装飾が少なく、男物と言われても頷けそうな色気の無い物ばかりだった。

　総じて、とっつきにくい美少女だろうか。

　そして、そういう人が睨みつけると、怒っていないと分かっていても凄みがある。

　完全に飲まれたピートが、しどろもどろにしか言葉を発せないでいると、ますます彼女の目つきが鋭くなってきた。

「あー、もしかして、あんたがニーナ・ダフトなんとかさん？」

「そう、ダフトベルクだ。

　今、呼んだだろう？」

　話しかけたアルカに視線が向いた事で、緊張が緩んだのだろう。

　ピートはなんとか釈明しようと口を開いた。

「いやその、ええっとですね。

　つまり……なんと言っていいものやら。

　いえ、決して何か悪評を、いや、違います。

　そうではなく、ああっ」

　焦りに焦りまくって、何を言っているのか分からなくなってきたピートの肩を、ぽんと叩くと。

　気軽な調子で、アルカが代わりに答えた。

「単に、新入生の有名人について話してただけなんだ。

　なんだっけ、カールなんとかって奴とか」

「お前、人の名前覚えるのが苦手なんだな」

「村じゃ新しく人の名前を覚えるのなんて、年に何度もあるこっちゃ無かったからなあ。

　それはともかく、俺もこいつも別に悪気はねーんだ。

　もし気を悪くしたんなら謝るから、許しちゃくんねえか？」

「別に構わん。

　ああいや、元から怒ってはいないぞ。

　それだけか？」

　なんとかやり過ごせそうだとほっとしかけたピートに、アルカの能天気な声が聞こえてきた。

「俺達も新入生なんだが、これから……おっと、俺がアルカ、こっちはピートな。

　で、これから飯でも食いに行こうとしてたんだけど、良かったら一緒にどうだ？　なんでも、ちょっと女の子を誘うのにも便利な、パイの美味い店があるらしいんだが」

　だよな、と話を振られて、ピートはこくこくと頷いた。

　目の前の美人さんの様子を伺いながら、横目でアルカを探るように見る。

　まるで物怖じしていない新たな友人に、ピートは少なくない戦慄を覚えていた。

「高い店か？」

「ふっ、俺が金持ちに見えるかい？」

　前髪をかき揚げながら、気障ったらしく答えたアルカに、ニーナの口元が少し緩んだ。

　もしかしたら彼女なりに笑っているのかもしれない。

「分かった。

　付き合おう」

「よし、決まりだ。

　こっち来て早々に美人さんと知り合えるなんて、俺もついてるな。

　ええっと、ダフベ……ダベル……ニーナでいいか？」

「構わんが、失礼だから早目に覚えろ。

　ダフトベルクだ」

「悪い。

　名前を間違えるってのは、本当に失礼だよな。

　ダフトベルクね、ダフトベルク。

　ダフトベルク、ダフトベルク……書いておこう」

　失笑しながらも目つきから険の取れたニーナが、手帳に書き込みながら歩きだしたアルカの隣に続く。

　しばらく呆然と見守っていたピートは、自分が遅れている事に気づいて慌てて駆け寄った。