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1.極秘

その求人には、二つの条件があった。

—— 口が堅いこと。

—— 手際がいいこと。

仕事内容は、侯爵令嬢の身の回りの世話。

そして住み込みで、給与は相場よりかなり高い。

（…あまりにも怪しい）

それが、エマの第一印象だった。

「前職では、伯爵家の侍女をしていたそうね」

「はい。五年間勤めておりました」

「辞めた理由は？」

「伯爵家のお嬢様がご結婚なさり、嫁ぎ先に連れていけないと言われましたので」

「口は？」

「堅い方かと」

「手際は？」

「悪くはないかと」

面接を担当した年配の侍女、マーサは、エマをしばらく見つめた。

「急な来客があった場合、十分で令嬢を人前に出せる状態にできますか？」

「…元の状態によります」

　正直に答えるとマーサは少しだけ笑った。

「そうね。では、十五分ではどう？」

「それならば可能です」

「採用です」

「…ありがとうございます」

あまりにもあっさりと決まった。

その日のうちに、エマはグランヴェール侯爵家の令嬢、アデライン付きの侍女となった。

——アデライン・グランヴェール

社交界に詳しくないエマでも、その名は知っている。

美しいだけではなく教養があり、立ち居振る舞いは完璧。誰に対しても礼を失することなく、かといって媚びることもない、いつも少しだけ顎を上げ、ツンと澄ました顔をしている。

外見から冷たい印象を持たれることもあるが、困っている者を見捨てることはなく、使用人にも理不尽な要求はしない。

まさに、侯爵令嬢の鑑、令嬢たちの憧れそのものだった。

そんな人物に、なぜ極秘で侍女を募集する必要があるのか…。エマは、少しだけ緊張していた。

「では、引き継ぎを始めます」

先ほどエマを面接したマーサはアデラインに十五年仕えた前任者だった。結婚する娘夫婦と暮らすため、領地へ戻ることになったらしい。

「まず、アデライン様は朝が弱いです」

「はい」

「予定のない日は、特に」

「承知しました」

「起きても、着替えを嫌がります」

「……はい？」

「予定がないから必要ない、とおっしゃいます」

　エマは瞬いた。

「ですが、朝の身支度は——」

「嫌がります」

「…はい」

「髪も梳かしたがりません」

「……はい」

「湯浴みも嫌がります」

「お身体が弱いのですか？」

「いいえ」

「では、湯を怖がるとか」

「いいえ」

「何か、肌に問題が？」

「ありません」

前任者は淡々と言った。

「面倒なだけです」

「…はい」

「早々に諦めることも手です。」

「………」

エマは聞き間違いかと思ったが、マーサの顔は真剣だった。

「アデライン様に湯浴みを勧めて『したわよ』とおっしゃった場合は」

「はい」

「まず疑ってください」

「……疑う？」

「十中八九、していません」

「なぜ、そのような嘘を？」

「本当のことを言えば、湯浴みを勧められるでしょう？」

「…はい」

「それが面倒だからです」

「…………」

あまりにも、しょうもない。

エマは、思わずそう言いかけて口をつぐんだ。

「それから、急な来客があった場合はこちらのドレスを」

マーサは何事もなかったように衣装部屋へ向かい、一着の青いドレスを示した。

「着付けに時間がかかりません。髪はこちらの形に。装飾品は最小限で構いません」

「……はい」

「十五分で」

「できます」

「頼もしいわ」

マーサは満足そうに頷いた。

エマは、ようやく募集条件の一つを理解した。

——手際がいいこと

どうやらこの屋敷では、急な来客に備え、侯爵令嬢を十五分で仕上げる必要があるらしい。

では、もう一つは？

「マーサさん、募集要項にあった口が堅いこと、というのは」

思い切って尋ねると、マーサはエマを見て

「今にわかります」

それだけだった。

———翌朝

マーサは領地へ向かい、エマは正式にアデライン付きの侍女となった。

緊張しながら私室の扉を叩く。

「アデライン様。失礼いたします」

「どうぞ」

澄んだ声が返ってきた。

エマは扉を開けた。

「…………」

そして、立ち尽くした。

（汚ったな！！！）

とにかく、汚い。

床には脱いだままの服が落ちている。

長椅子には本が積まれ、その隙間に菓子の包み紙が挟まっている。テーブルには、いつのものかわからないカップが三つ。片方だけの手袋が、なぜか窓辺にあった。

寝台の上では、グランヴェール侯爵家が誇る完璧な令嬢が、寝間着姿で本を読んでいた。

髪はぐちゃぐちゃに乱れている。

着ている寝間着は、少しくたびれているが、顔だけは、ツンと澄ましていた。

「あなたがエマね」

「……はい」

「マーサから新しい人が来るって聞いたわ。今日からよろしく」

「はい。よろしくお願いいたします」

エマは部屋を見回した。

もう一度見回した。

見間違いではなかった。

……汚い。

「どうかした？」

「いえ」

エマは答えた。

——口が堅いこと

なるほど、早くもその意味がわかった気がした。

「では、アデライン様。まずはお着替えを」

「嫌よ」

「…」

「今日は予定がないもの」

アデラインは、ツンと澄ました顔のままページをめくった。

マーサは、何一つ大袈裟に言っていなかったとエマは悟った。