（書籍発売中！）逃げる魔法使い 〜寿命を削って魔法を使っていただけなのに、なんだか周囲の様子が変です〜

ＩＦ ～もし魔法使いちゃんが世界樹で長命種であることを告白しなかったら～

【２期】７話 「永遠の隣を歩く」

　何か、おかしい。

　そう思ったのは、昼を過ぎたあたりからだった。

　勇者がやけに静かだった。

　静かなこと自体は別に珍しくない。考えごとをしている時とか、剣の手入れをしている時とか、そういう時はだいたい口数が減る。

　でも今日は、静かなくせに、妙にこっちを見る。

　私がパンに手を伸ばすたびに、ちら、と視線が来る。目が合いそうになると、今度はあからさまに逸らす。

　王女様も変だった。

　いつもなら、何か一言くらいは軽く刺してくるのに、今日は妙にやさしい。やさしいというか、落ち着いている。落ち着きすぎていて、逆に変だ。

　剣士はいつも通り無口だった。でもどうも、こちらをあえて見ないようにしている感じがするというか……。

　私はスープを飲みながら、そっと三人を見た。

　全員、ちょっとずつ変だった。

　うーん。私、何かしたかな……？

　昨日の夜、寝る前にパンを三つ食べた。

　でもそれは別に迷惑はかけていない、はず。あれ？　まさか名前書いてあった？

　思い当たることがあるような、ないようなまま昼が終わって、少ししてから王女様に呼ばれた。

「少し時間あるかしら」

　あるかしら、という聞き方だったけれど、王女様がわざわざ来て言う時点で、たぶんあるないの問題ではない。

　私が頷くと、王女様は「そう」とだけ言った。

　そのまま案内された部屋に入って、私はちょっとだけ足を止めた。

　パンがあった。

　果物もある。

　しかも勇者と剣士までいる。

　卓の上には、焼き目のきれいな白パンがいくつか並んでいて、果物は皮を剥かれて、食べやすい大きさに切られていた。妙に丁寧だ。おやつにしては丁寧すぎる。

「……何これ」

「何って、おやつだけど」

　勇者が言った。

　言い方がぎこちない。

「おやつ」

「食べるだろ」

「食べるけど……」

　食べるけど、である。

　私は部屋の中を見回した。

　窓は閉まっている。椅子はちゃんと四つ。剣士が無言で一つ引いた。

　こわい。

　でも、引いてもらった椅子に座らないのも変な気がして、私はおそるおそる腰を下ろした。すると今度は、剣士が無言のまま果物の皿を少しこちらへ寄せた。

　やさしい。

　王女様が卓の上に包み布を置く。

「少しだけ、見てもらいたいものがあるの」

　布が開かれる。

　絵だった。

　一枚目。群衆画。

　二枚目。別の群衆画。

　三枚目。肖像。

　四枚目。杖のある肖像。

　どれにも、見覚えのある顔があった。

　見覚えがありすぎる顔だった。

　というか、私だった。

　私はとりあえずパンを取った。

　こういう時は、食べられるうちに食べておいた方がいい。

「この絵、あなたに似ていると思わない？」

　王女様が静かに聞いてきた。

　私はパンをちぎった。

「似てる人っているんですねえ」

　すぐに勇者が言う。

「一枚だけならまだしも、こんだけ並んでてそれは無理あるだろ」

「世の中には似た人が三人いるっていうよ」

「もっといるんだよなあ」

　私は札を指した。

「呼び名も全部違うじゃない。ほら、別人だからだよ」

　王女様が札を見下ろす。

「灰花の娘、野葡萄の客人、春眠の魔女……確かに全部違うわね」

「はい」

「違うのに、顔は同じなのよね」

「ご先祖が同じとかじゃないですか？」

　勇者が机に肘をついて、深く息を吐いた。

「無理あるなあ……」

　王女様は次の札を見せた。

「パンが好き。果物も好き。騒ぎの翌朝には姿を消す」

　私は果物を一切れ食べた。

「パンと果物は皆が好きなので」

「そこは否定しないんだな」

　勇者がちらっと王女様を見る。

　王女様はまだ平然としている。

　剣士は黙ったまま机の上の絵を見ていた。

　それから、王女様が最後の一枚をこちらへ向ける。

　黒い杖を持った肖像画。

　私は少しだけ身を固くした。

「この杖は、あなたのものによく似ているのだけれど」

「え？　似てますか？」

　私は首をかしげた。

「私には違う杖に見えますけど……」

　勇者が額を押さえた。

「そこからかよ」

「杖だからって、見た目で判断するのよくないと思う」

「逆ギレするな」

「ちゃんと一本一本見てあげて」

　王女様は少しだけ間を置いてから聞いてきた。

「では、どう違うの？」

　私は絵の杖と、自分の杖を見比べた。

　うん。

　似ている。かなり似ている。というか同じだ。

　でも、ここで頷くのはよくない気がする。

「その、ご先祖が同じ杖なのかもしれないですし」

　勇者がついに机に突っ伏した。

「杖の先祖って何だよ……」

　王女様が口元を押さえた。

　笑ってる。そこ笑うところなんだ。

　私は少しだけ椅子を引いた。

「でも、私って切ってもあんまり面白いことは分からないと思うんです」

　勇者が勢いよく顔を上げた。

「だから誰も切らねえよ！」

「切らないわ」

　王女様が即答した。

　剣士も一度だけ頷く。

　私は三人を見た。

「本当に？」

「本当よ」

「……そうなんだ」

　切らないらしい。ちょっとだけ安心。

　王女様は、絵を机の上で静かに揃えた。

「それよりこの頃は、どのパンが一番おいしかったのかしら」

「え？」

「だって、気になるじゃない。絵だけだと味なんてわからないもの。知ってるなら教えてほしいわ」

　私は王女様を見た。

　そこなの？

　でも王女様の顔は真面目だった。

　追及でもない。ただ、普通に聞いている。

「港町のは、焼きたてならおいしいですよ。ちょっと塩が強いけど」

　王女様は笑顔で頷いた。

「やっぱりそうなのね。南の果物は？」

「あっちは甘いけど足が早いんです。朝のうちに食べないと、昼にはちょっとだめになるし」

「服は着やすかった？」

「風通しはいいけど、砂が入るからあんまり好きじゃなかったかなぁ……」

　そこまで言ってから、私は少しだけ首をかしげた。

　……あれ？　なんか、王女様、普通に話してる。別に私が昔のことをいろいろ知ってても、全然不思議そうじゃない。澄ました顔してるし。

　これは……ひょっとして、知ってる？　だから驚いてない。

「……いつから気付いてたんですか？」

　私が聞くと、王女様は果物を一切れつまみながら答えた。

「ずっと前からよ。ね？　そうよね？」

　そして、勇者と剣士が揃って重々しく頷いた。ちょっとぎこちない気もしたけど、王女様がそう言うなら、そう、なの？

　私はぱちぱちと瞬いた。

　なんだ。

　それなら、そんなに身構えなくてもよかったのかもしれない。

　私は少しだけ肩の力を抜いた。

　勇者が、まだ整理できていない顔のまま私を見る。

「……お前、今いくつ？」

　さすが勇者である。開口一番、デリカシーの欠片もない質問だった。

「世界樹よりは若い……よ？」

「は！？　世界樹より上なのかよ！？」

　むむ。すぐバレた。でもなんだか言い方がちょっと意地悪。

「何その言い方。ひょっとして、私が前に『どっちかと言えば年上が好きかな～』って言ったの根に持ってるの？」

「いきなり俺の心の柔らかい部分を攻撃してくるのやめてくれる？」

　そして、部屋が静かになった。

　勇者が止まる。

　王女様も、果物に伸ばしかけた手を止めた。

　剣士だけが、無言でこちらを見る。

「……それは、人で言えば何歳だ」

　短く問われて、私は困った。

　五千年が、山の上から見たふもとの村くらいで。

　残りは、空の向こうまでくらいある。

　じゃあ、人で言えばどれくらいなんだろう。

　私は少し考えてから首をかしげた。

「たぶん……すごく若い、ってほどではないと思うんですけど。でも、そんなに大人でもない……？」

　王女様が、ぽつりと呟く。

「五千年どころか千年でも、私には想像の外だわ」

「ふふ、千年くらいなら、そのうち過ぎますよ～」

「そう……ね……？」

　不自然に、王女様の語尾が上がった。

　勇者も、何も言わない。

　剣士も黙ったままだ。

　そんなにおかしいかなと思って、私は果物をもう一切れ取った。

「千年……」

　王女様が、深刻な顔をして、小さく繰り返した。

　そのまま勇者と顔を見合わせる。勇者も、少し遅れて同じ顔になった。剣士は黙ったまま、二人を見ている。

　そして王女様は、私を振り返り、軽い口調で話し出した。

「あなたのことについて、３人で整理したいことがあるの。悪いけれど、少しだけ外してくれる？」

「え？　３人でですか？」

「そう３人で。ほら、果物持って行きなさいな」

　王女様になかば無理やり部屋を出されてしまった私は、ふらふらと神殿内をさまよった。私のことについて話し合うのに、私は呼ばれないんだ……。

　私は困惑しながら、果物をひとつ摘まみ、口に入れた。

　甘かった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　扉が閉まったあと、部屋はしんと静まり返った。

　卓の上には、食べかけの白パンと、半分ほど減った果物の皿。

　それが妙に生々しくて、誰もすぐには口を開かなかった。

　王女は、卓の上を見つめたまま目を伏せる。

『――じゃあ千年後に、みんなでまた掘り出しましょう！』

　かつて自分の発した軽い声が、まだ耳の奥にこだましている。

　千年後。

　浜辺で掘り出そうと、自分が軽い冗談のつもりで口にした約束。

　あの子は、きっとそれを覚えている。

　その日には、自分はもういない。

　それでもあの子は、きっと約束の場所へ行くのだ。

　どうしてあの時、それがどんな意味を持つか考えなかったのだろう。

　後悔が胸の奥で鈍く沈んだ。

　剣士は、杖の描かれた絵から目を離さなかった。

　怖いのは今ではない。

　その確信だけが、喉の奥に硬く残っている。

　十年前は、まだ探せば届くと思っていた。

　剣の届く場所に危険があると思っていた。

　だが“長命”は、終わらない。狙う理由が、終わらない。

　研究者も、権力も、宗派も、世代を渡って標的を引き継ぐだろう。

　斬れる敵なら、いくらでも想定できる。何百通りでも勝ち筋を描ける。

　だが、時間は、斬れない。

　時間の向こうに並ぶ無数の手から、どうやってあの小さな背を守るのか。答えはどこにもない。

　勇者は、拳を握ったまま俯いている。

　“ずっと一緒にいる”という言葉の意味が、音もなくひっくり返っていた。

　同じ景色を見て、同じ道を歩いて、隣で笑う。

　それが自分の思う「ずっと」だった。

　けれど、彼女の「ずっと」は違う。自分がいなくなった後も、そのまま先へ伸びていく。

　守るつもりでいた。

　隣にい続けるつもりでいた。

　なのに、先に消えるのは自分の方なのだ。

　部屋は重く静かで、誰もまだその重さに名前をつけられない。

　それでも三人とも、同じ場所に触れてしまったのだということだけは分かっていた。

　そんな中、最初に立ち上がったのは王女だった。

「じゃ、私は行くわ」

　その一言で、止まっていた部屋の空気が動いた。

　勇者が顔を上げる。

「……どこに」

　王女は振り返る。金の灯りを受けた横顔は、さっきまでと同じ顔のはずなのに、もう少し鋭く、冷えて見えた。

「千年後も一緒にいる方法を探すに決まっているでしょう」

　あまりにも真っ直ぐな言葉だった。

　冗談も、慰めもなかった。

　王女は記録を抱き直し、短く息を吐く。

「ただ待つのは、もうごめんよ」

　その声に、剣士もゆっくりと立ち上がった。

「少し、当たりたい相手がいる」

　勇者が思わず眉を寄せる。

「そっちもかよ……」

　王女と剣士は、ほんの一瞬だけ顔を見合わせた。

　そして申し訳なさそうに、同時に視線を伏せる。

「今考えてる方法は、私にしかできないと思うわ」

「俺もそうだ」

「マジかよ……」

　こぼれた声は、勇者が自分で驚くほど弱かった。

　王女はそのまま部屋を出ていった。

　歩き出しは静かだったのに、扉の向こうへ消える頃には、もう迷いなく早足になっているのが足音で分かる。

　剣士も続いた。こちらは、いつも通り静かで、だからこそ止めようのない足取りだった。

　バタン、と扉が閉まる。

　残された静けさが、急に重くなる。

　さっきまで三人で向き合っていたはずなのに、もう自分だけが同じ場所に取り残されたみたいだった。

　王女はもう調べ始めている。剣士はもう動いている。なのに、自分だけがまだ。

　胸の奥が、じわじわと冷えていく。

「……何かしないと」

　声に出してみても、何をするのかは分からない。

　分からないまま、それでもひとつだけ、頭に浮かぶ場所があった。

　――世界樹。

　魂が集まると伝えられると聞く、あの場所。

　そこに答えがある保証なんてない。まともに考えれば、ただの縋りつきだ。けれど今の自分には、あそこしか思いつかなかった。

　勇者は立ち上がる。

「……行ってみるか」

　自分に言い聞かせるみたいに呟いて、扉へ向かった。

　その頃には、王女はもう魔法都市の石畳を走っていた。

　通りを行く人々は笑い合い、屋台からは甘い香りが流れ、街全体が祝祭の最中みたいに輝いていた。しかし、王女の胸の内を満たしていたのは、悲しんでいる暇はないという切迫感だけだった。

　通信魔法の光が指先に灯る。

「聞こえるでしょう。王都研究班、至急こちらに集合しなさい」

　返事が重なる。ざわめく声の向こうで、誰かが王女の切羽詰まった息づかいに気づいたらしい。

『殿下？　何が――』

「説明は道中でするわ。今すぐ動いて」

『どちらへ？』

　王女は不敵に笑った。退く気のない時の顔だった。

「『銀環の村』よ。以前見た古文書を、全部解くわ。手元の資料は、必要不必要を問わず全部持って来なさい。総員招集よ」

　足は止めない。

　夜の街を切り裂くように走りながら、王女は最後に低く付け足した。

「きっと、長丁場になる」

　一方、剣士は神殿の回廊を静かに歩いていた。

　白い石床に靴音が落ちるたび、香の煙が薄く揺れる。人影の少ない夜の神殿は、昼より広く、冷たく感じられた。だが剣士の足取りは止まらない。

　ほどなくして、白巫女の姿が見えた。

　灯火の下で、いつもと変わらぬ穏やかな顔をしている。まるで、剣士がここへ来ることまで、少し前から知っていたみたいに。

　剣士は白巫女の前で足を止める。

「死後に魂を残す方法があると、以前言っていたな」

　白巫女は何も言わず、小さく目を細めた。

「教えてほしい」

　言葉はそれだけだった。

　だが、その短さの中に、剣士がどれだけ切羽詰まっているかは十分に滲んでいた。

　白巫女は面白がるような顔で、剣士を見上げる。

「仮に残すのに成功したとしても、できることは限られますよ。多少の干渉はできても、話すことはできないかもしれません」

「問題ない」

　剣士は即答した。

「まずは、全く同じ動作を２０年繰り返すのだったか」

　白巫女の眉がほんの少し上がる。

「ええ。少しの狂いもなく、毎日、同じ場所で、同じ動作を、２０年。できます？」

「問題ない。その後は？」

　白巫女は顎に手を当て、しばらく黙って彼を見上げた。

　その沈黙のあいだにも、剣士の中ではただ一つの思いだけが、刃のように研がれていった。

　時間は斬れない。

　だから、斬れないものに対する方法を、今のうちに知っておかなければならない。

　神殿の外では、勇者が一人で世界樹への道を急いでいた。

　答えになるかは分からない。

　ただ、立ち止まっているよりはましだった。

　王女は記録へ向かう。

　剣士は未来の守り方を探す。

　そして勇者は、まだ名も形もない希望に縋るように、もう一度あの樹の下へ戻っていく。

　誰も口にはしなかった。

　けれど三人とも、同じことを知っていた。

　ただ待っているだけでは――奇跡なんて起きやしないのだと。