魔獣「セイレーン」
エイムとシラセは、同時に息を呑んだ。
茂みの奥、日光さえ届かぬ暗がりの一点に、ふと影が揺れた。
枝葉がわずかに震えるたび、二人の緊張はじわじわと高まっていく。やがて、ぼんやりと輪郭が浮かび上がる。それは人影だった。
静寂が張り詰め、息も苦しくなるほどの緊迫が周囲を満たすその瞬間——。
「いやー、やっと見つけたよー！」
妙に間延びした声が、森の空気をあっさりと破った。
まるで緊張感のない声に、エイムは不気味さを感じ、反射的に眉をひそめる。
「朱色の髪の女の子に、白髪の少年。さっきの会話からすると…女の子が『エイム』で、少年が『シラセ』かな？
よろしくね～♪」
軽い声色。場違いなほど明るく無邪気。
そのいびつな雰囲気をまとう男は、茂みからゆっくりと姿を現した。
深くかぶっていたフードを指でつまんで、自らめくる。
露わになったのは、鮮烈な色をした金髪だった。
わずかな陽光を受け、絹糸のように輝くそれは、ふわりと耳にかかり、風が触れれば軽やかに揺れた。
すらりと伸びた体躯は若々しく、しかしどこか掴みどころのない中性的な美しさをまとっている。
その目元は前髪に隠れてよく見えないが、わずかな隙間から覗く光は刺すように鋭く、底知れぬ狂気と純粋さが混ざり合っていた。
「…あなたね、あの魔法の歌をけしかけたのは…！ 一体何者！？」
エイムが叫ぶ。緊張で声の端が震えた。
金髪の男は、肩をすくめて笑う。
「ああ、そうだね。僕だけ君たちの名前を知ってるのはフェアじゃないな。
僕は『アシュクラ』。よろしくね♪」
軽く手を振りながら近づいてくる。
奇妙なほど晴れやかな笑みを浮かべ、森の闇が似合わないほど軽率な仕草で。
エイムはこぶしを握りしめ、身構えた。
しかし、アシュクラはなんの緊張感もないまま、ただただこちらに歩みを進めてくる。
エイムはどう対応すべきか、思考を巡らすも、答えはすぐには出ない。
その時、シラセがぽつりとつぶやいた。
「…セイレーン、か…」
アシュクラの足が、ぴたりと止まる。
一瞬だけ、表情という概念が消えたような無の顔が覗いた。
だがすぐに、ゆるく口元をゆがめ、にやりと愉快そうな笑みを取り戻す。
「…へえ、詳しいね。やっぱり、ばれちゃってるか。」
「シラセ、セイレーンって…」
「二百年前に討伐された魔獣だ。猛禽類の体に女の顔を持つ、不気味な化け物だよ。
その歌声で冒険者を惑わせ、魅了し、生きたまま喰らった——そんな記録が残ってる。」
シラセは額に汗を浮かべ、息を詰まらせながら続ける。
セイレーンの歌声は、一度耳に入れば正気が侵される。
意識が揺さぶられ、思考が霧に包まれ、ただただその歌を求めさまようのだ。
そして先ほど、シラセは身を持ってそれを体験してしまった。
ほんの一瞬、あの甘美な旋律に飲まれかけた恐怖が、いまだ胸にしがみついて離れない。
アシュクラは楽しげに手を打つ。
「まあ、知ったところで対策なんてすぐにできないよね。
さあ、この状況でどう戦うかな？教えてよ、君たちの“答え”をさ。」
ぱん、と手をたたき、大きく広げた瞬間——。
森の暗がりから、いくつもの光が点くように瞬いた。
エイムが息を呑む。
木々の影、枝の上、葉の隙間……気づけば、“眼”がこちらをすでにとらえていた。
囲まれていた。
「…そんな…！」
エイムが思わずつぶやく。
人の倍はある翼を折り畳み、女の顔をした怪鳥たちが、こちらを見下ろした。
その妖艶な唇がゆっくりと開く。
次の瞬間——。
森の空気が震え、世界が一瞬だけ色を失った。
この世のものとは思えないほど美しく、甘く、堕ちるような戦慄の歌声が、エイムたちの周囲を包み込んだ。
シラセは瞬時に両耳をふさぐ。
それでも、シラセの目の前はぐにゃりとゆがみ、正常な思考を保つのがやっとだった。
だめだ、目も開けていられないー
シラセは思わず両目を閉じて、地面に膝をつくようにしゃがみこんだ。
「あっははは！いいねぇ、頑張って抵抗しちゃって！
でもそんなんじゃ、セイレーンちゃんたちの攻撃は防げないよぉぉお！！？？」
一斉に、セイレーンたちがとびかかってくる。
逃げ場はない——
戦うしかない。
エイムは一人、覚悟を決めて、怪物たちを見上げていた。
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