取り戻した記憶
エリシアは、差し出された小さな実を不安げに見つめ、そっと手に取った。
「大丈夫。この中には、あなたの大切な記憶と時間が詰まってるの。
…ゆっくり、食べてみて。」
「……うん。」
震える指先で、エリシアはそっとその実を口に運び、一口かじる。
その瞬間――
世界が音を失った。
ふわりとした温もりが、体の奥から湧き上がってくる。
心の隙間に、柔らかな光が差し込むようだった。
――あれ……なんだろう、この感じ……
ぽかぽかして、あったかくて……
何かが、私の中に満ちていく……？
やがて、つぼみがほどけるように、記憶が、心に広がっていく。
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ここは……私の家……？
「ねぇ、お母さん。お父さん、まだかなぁ？」
「そうねえ。きっと、そろそろ帰ってくる頃よ。」
「ただいまー！」
「あ、お父さんだ！帰ってきた！！」
「ははっ。ほら、エリシア、見てごらん。変わった形の楽器だろう？お土産だよ。」
――そうだ、お父さんはいつも旅の帰りに、珍しいものを持ってきてくれたっけ。
「わぁ！なにこれ！？すごーい！やったー！」
そのたびに宝物が増えて、私は胸がいっぱいになった。
「ふふ、良かったわね。」
「大切に使うんだぞ。それから……たまには父さんにも貸してくれよ？」
「ふふ、たまにならねー！」
あの頃の私は、自分が両親にとってかけがえのない存在だと、確かに感じていた。
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「ねえ、お父さん。私も冒険に行きたい！」
――そうだった。私はいつだって、お父さんが旅に出るのが寂しくてたまらなかった。
「そうだなあ……よし、エリシアが10歳になったら、一緒に連れて行ってあげよう。」
「えっ、ほんと！？」
子どもながらに、旅が危険を伴うものだって、なんとなく分かっていた。
だからこそ、お父さんの無事をいつも祈っていた。
「よかったわねエリシア。10歳になったら、三人で冒険よ。ワクワクするわね。」
「やったー！それまでに、いっぱい大きくなる！」
私も、二人の役に立ちたかった。
ずっと、そばにいたかったんだ。
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……これは、初めての旅……！
「エリシア、気をつけるんだ！ここは足元が悪い。ゆっくり進みなさい！」
「う、うん……！」
最初は、怖くて、自分のことだけで精一杯だった。
それでも――
「大丈夫！お母さんが後ろにいるわよ。」
「うん……！」
二人は、決して私を責めなかった。
いつも、優しく手を差し伸べてくれた。
「よし、難所を越えたぞ！やったな、エリシア！」
「ありがとう、お父さん、お母さん！」
「…おお、見てごらん。すごい景色だろう？あんなに町が小さく見える。」
あの光景。あの感動。
二人と一緒だったからこそ、あれほどまでに美しかったんだ。
「……すごい……」
「きれいね……こうしてみると、自分たちがちっぽけに見えるわ。」
「うん……来られて、よかった……」
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実をかじるたびに、心の奥底に沈んでいた記憶が、鮮明に蘇っていく。
なぜ、こんなにも大切なものを忘れていたのだろう。
それは確かに、私が生きていた証。
そして、両親とともにあった時間の証。
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……あ……この景色……だめ……
胸が……苦しい……！
「見てごらん、エリシア。見たことのない花が咲いているよ。」
「本当だ……透き通ってて……きれい……
お父さん、あの花、持って帰ってもいい？」
お願い、やめて。早く逃げて！
「そうだな、この遺跡はもう誰も来ない場所のようだし…危険がなければいいだろう。」
「やった！」
「ふふ、ちゃんと世話するのよ？」
「うん！」
「それにしても……遺跡の風化がひどいな。気をつけて進もう。」
ゴゴゴゴゴゴ……！
「な、なに！？」
「地震だ！全員、急いで外へ出るんだ！！」
「う、うん！」
ガラガラガラガラ！！！
「うあああああ！」「きゃああああ！」
……気づけば、お父さんもお母さんも瓦礫の中だった。
「お父さん！お母さん！」
「エリシア……ここはもう、危険だ……逃げなさい……」
「そんな……！嫌だ！私がいま助けるから！」
「だめだ……いいから……早く……！」
ゴゴゴ…ゴゴ…
「次の揺れが来る…！行きなさい……エリシア！！！！」
「う…うあぁ…うあぁぁぁあああ！！」
なぜ――
なぜ、私は二人を残して逃げ出してしまったの……？
一緒にいれば、あんな寂しさを味わうこともなかったのに……
ずっと……一緒に……
ドゴォォォンッ！！
「おと……おかあ……うああああああああああ！！！！」
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「ハァ……ハァ……う、うああああ……！」
そこには、全ての記憶と時を取り戻し、エイムと同じくらいの背丈になったエリシアがいた。
現実に戻ったエリシアは、膝を抱え、叫ぶように泣き崩れた。
「お父さん……お母さん……なんで……！」
荒く乱れた呼吸とともに、床に黒い感情が滴り落ちていく。
涙が、止まらない。
「私は……見捨てて……逃げて……！」
その様子を前にしたシラセは拳を握り締め、ただ黙って立ち尽くすしかなかった。
だが――
エイムが、静かにエリシアの傍に寄り添い、そっと抱きしめた。
「つらかったよね……どうしようもなかったんだよね……
でも、大丈夫。あなたは、生きてていいんだよ。」
「……ハァ……ハァ……」
徐々に、エリシアの呼吸が静まっていく。
「思い出したの……素敵な思い出も……二人が……死んだ瞬間も……
私……どうして生きてるの……？」
「エリシア。自分を責めないで。
そして思い出して。
あなたのお父さんとお母さんは、何を望んでいたの？」
「え……？」
エリシアは、記憶の中の二人の笑顔を思い浮かべる。
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「ゆっくりでいい。少しずつでも、エリシアが大きくなっていくことが、父さんたちは嬉しいんだ。」
「いつかエリシアが作ったお料理、母さんに食べさせてね。楽しみにしてるから！」
「大きくなったなあエリシア。いつか父さんと一緒に、冒険にいこうな。」
「いつかあなたも、その楽器を演奏して、私たちに歌を聴かせてちょうだい。」
「エリシア…」
「エリシア…」
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そして、小さく震える声で答えた。
「……二人は……いつも私が成長するのを……元気でいることを……願ってた……
私が…未来でも笑っていることを…願ってた…！」
「うん…きっと今も、そう思ってるよ。
どうか、笑って生きてって……
だから、大丈夫。ここにいていいんだよ。」
その言葉とともに、エイムの頬にも、一筋の涙が伝う。
それはまるで、自分自身にも向けられた祈りのようだった。
「……お父さん……お母さん……」
目を閉じて泣き続けるエリシアをエイムは、いつまでもそっと抱きしめ続けていた。
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