覚醒
常軌を逸した状況に、二人の頭は理解が追いつかない。
だがこのままでは、エイムは間違いなく触手に貫かれ、確実に命を落とすだろう。
シラセの頭には一瞬で、様々な言葉が駆け巡った。
(なんだあれは…)(ガルムじゃなかったのか？)(エイムがやられる)(判断を間違った？)(恐い)(俺のせいだ)(俺が弱いから)(逃げろ！)(ここまでなのか…？)(勝てるわけなかったんだ)
頭を覆いつくした言葉は、視界を暗くし、思考を鈍らせた。
終わった。
シラセが力なく、地にひざをついた瞬間、唐突にとある場面が想起された。
それは、昨日村を出発する際に交わした、父との言葉だった。
『シラセ、男としてしっかりエイムさんを守れよ。』
その瞬間、まるで時が消え失せたかのように、シラセにはすべての動きが止まって見えた。
そして周囲の景色は消え去り、白一面の世界に包まれた。
「なんだ、これ…」
シラセが茫然としていると、後ろから声が聞こえた。
「ここで諦めるのか？」
振り返ると、ゆらゆらと揺れる、深い藍色に輝く炎があった。
それは人の形をしており、白い瞳がシラセを見つめている。
「君が今立ち向かわなければ、状況は変わらない。」
「でも、俺に何ができるっていうんだ…」
「何を言っている。君には、特別な力があるだろう。大丈夫だ、できるさ。」
「特別な…力…？」
「そうだ。君はずっと鍛えてきたんだろう。私と同じ魔法を。」
「！！！」
「自分を信じろ。そして命を燃やせ、今この瞬間にな。」
ーーーーーーー！！！
その瞬間、シラセの意識は再び現実の世界にあった。
ー何だこの感覚…不思議だ。
周囲の様子が、鮮明に、ゆっくりと、見える。遠くの木の葉の、葉脈までも分かる。
木々のざわめきも、風の音も、遠くでさえずる鳥の声も、まるですべてを聞き取れる。
そして、内なる叫びが頭に響いた。
『お前がエイムを守るんだろ！シラセ！！！』
瞬間――。
シラセの目が大きく見開かれる。
その瞳には、極限まで研ぎ澄まされた決意の刃が宿っていた。
全身を巡る血は、凍えるような冷たさを帯びる。
震えはすでに消え失せ、己の肉体はただ、意志を精密に再現する機械と化したかのようだった。
世界が、静かに変容していく。
鮮やかだった音は次第に遠のき、色彩は薄れ、感覚のすべてが一点に収束していく。
そして最後に残ったのは――。
奇妙なほどに浮かび上がる、敵の姿だけだった。
シラセは息をすることさえも忘れ、心の奥底で新たな感覚が目を覚ます。
それは今まで感じたことのない、極限の集中状態――時間の流れを自らの手で制するような感覚。
そこには、過去も未来も無意味だった。今、命を燃やし尽くすような刹那の時が、永遠のように流れる。
シラセの心臓の鼓動が、一拍ごとに世界の中心で鳴り響くように感じられる。
次第にそれさえも遠のいていき、彼の意識はただ己の手に収束していった。
シラセは深く息を吸い込む。
重く冷たい空気が肺を満たし、まるで時間さえもその一呼吸に縛り付けられるかのようだった。
ーあの目を、貫く。
シラセは、空に弓を構えた。
刹那。
白一色の弓矢が、シラセの構えた手の形に合わせて、瞬く間に具現化した。
ーまだだ。これじゃあ形ができただけだ。
ー木はしなり、弦は張る。
ピキッ…ピキッ…と音を立て、弓はその様相を変えた。
しなやかにたわんだ木が、極限まで引かれた弦を支えている。
シラセは一層眼を大きく見開き、エイムの目の前の目玉を睨む。
エイムの後ろ姿が重なり、シラセから見える敵の目玉はごくわずか。
下手をすれば、矢がエイムに当たりかねない。
だが、シラセはそんな懸念さえ浮かばない程、矢は目玉に当たると確信していた。
まるで、世界の物理法則がそうなっているかのように。
ー貫く。
シラセが、強く引いた手を離した。
ヒイィィィーーー……ン！！
風切り音が響き渡る。
放たれた矢は閃光の速度で空を裂き、エイムのなびく髪をかき分け、耳をかすめながら、敵の目玉に、深く突き刺さった。
「キィィイイアアアアアアアァァァァアアアアアアア!!!!!!!!!!」
耳をつんざく叫び声が聞こえ、二本の触手が激しくのたうち回る。
「エイムッ！！今だ！！！」
茫然自失としていたエイムに、シラセが叫んだ。
エイムはハッと我に返り、瞬間、足に再び力を込める。
渦巻く緑のエネルギーが、右足に集中する。
「これで最後――！！！ありったけの！！！！
マナ！！インパクトッ！！！！！！」
エイムの右足に凝縮されたエネルギーが、一気に解き放たれる。
想像を絶する衝撃がほとばしり、目玉ごとガルムの腹を蹴り上げた。
ドオォォーーーン！！！！！！
轟音が響き渡り、衝撃波はガルムの体を貫通した。
大気を激しく揺るがし、地面を抉るほどの圧が炸裂する。
ガルムはその巨体ごと地に崩れ落ちた。
触手は、まるで命を断たれた蔦のように、力なく垂れ、ゆっくりと沈むように大地へ倒れこんだ。
静寂――。
場を包むのは、張り詰めた沈黙。
二人は息を呑み、緊迫した面持ちで倒れたガルムを見つめる。
すると――。
ガルムの身体や触手が、細かく砕けるように崩れ始めた。
脆く朽ちるように、灰の粒となって宙を舞い、跡形もなく霧散していく。
やがて、すべてが風に溶けたその場所に、ぽつりと、二つの古びた骨だけが残されていた。
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