凝縮された悪意
エイムたちは、引き続き上流を目指して進んでいた。
山の中腹くらいまで来ただろうか。
木々が生い茂っていた山道だったが、森にぽっかり穴が開いたように木々がないところに出た。
地面も比較的平らになっており、昨日歩いた平原を彷彿とさせる。
それほど広くはないが、そこには太陽の光が降り注ぐため、様々な植物が自分を誇るように色とりどりの花を咲かせていた。
「うわあ、綺麗なところだね！」
「ああ、なんかここだけ生き生きしてるみたいだな」
開けた地面の中央あたりを、さらさらと小川が流れており、エイムたちは川沿いを歩いていく。
すると、エイムは怪訝そうな声で言った。
「え…何だろうあれ…」
エイムが指さす先。
そこには、川沿いに群生して咲いている花があった。
ただ、その花の色は真っ赤な血のようであり、茎や葉は漆黒に染まっている。
その異様な色合いは、怪しい美しさを醸しながらも、それをかき消すほどの禍々しさを纏っていた。
「エイム、あれって…」
シラセが警戒した様子で言う。
「うん、あの異様な感じ。間違いなく魔法植物だ…
慎重に近づいて観察しよう。」
エイムも、声を潜めるように言った。
二人は恐る恐る近づいて、その異様な植物を観察した。
近くで見ると、その異様さは際立っていた。
というのも、ところどころにわずかだが緑色が残っており、赤や漆黒は、血管が走るかのように全体に広がっていたのだ。
まるで、誰かが人為的にその色を注入したかのように。
「…ものすごく嫌な感じがする…」
エイムは額に汗を浮かべながら続ける。
「魔法植物には、普通の植物にはない違和感があるって言ったでしょ。
でも、これはそんなレベルじゃない。
自然に発生した魔法植物とは…到底思えない…」
エイムは、忌むべき何かを目にしたかのように顔をゆがめた。
「…もしかして、誰かが作り出した魔法植物…てことか…？」
「…その可能性は、否定できない…
とにかく、この植物が病気の原因で間違いないと思う。
シラセ、私に何かあったら…頼むね。」
エイムは決意を固めたようにそう言い、その禍々しい何かに、手を伸ばす。
「おい、エイム！大丈夫なのか！？」
シラセは慌てて制止しようとするが、すでにエイムはそれに触れていた。
「…うん。何ともないみたい。
とにかく、この植物を駆除して、村の人々の経過を見よう。」
エイムがそう言い終えたときだった。
「ピィィィイイイイイ！！！！！！」
ピーちゃんがけたたましく鳴いた。
視線はまっすぐ、奥の森の中を見つめている。
「なんだ！？」
シラセとエイムも、慌ててそちらを向いた。
――――少し離れた森の中。
鬱蒼としている森は、日が当たるところから見ると、昼間でも不気味な闇が横たわっているように見えた。
そして。
その闇の中に、二つの大きな眼が鋭い眼光でこちらを睨んでいた。
明らかに、危険なもの。
二人の背筋は一瞬で凍り、全身から汗が噴き出してくる。
「なん…だ…あれ…」
シラセは、まるで足元から大地に吸い込まれるような感覚に囚われていた。
恐怖が全身を硬直させ、緊張が体を石に変えたかのようだった。
それが、口を開いた。
その口からは、悪意が満ちたような漆黒の炎が漏れ出している。
そして、その黒い炎が口の前で一点に凝縮するような動きを見せた。
――瞬間。
「ガァァアアアアアアァァアアアアア！！！！！」
大地を震わせるような咆哮が響き渡り、空気を裂く黒い閃光が、シラセへと一直線に放たれた。
「危ない！！」
エイムはとっさに、シラセの方へ駆け出していた。
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