立ち向かう者
キィィィイイーーーーーーン！
黒い閃光が、鋭く音を立てて空を切り裂き、シラセめがけて一直線に迫ってきた。
ーーーー死ぬ。
そんなことがシラセの頭をよぎった直後、視界がぶれた。
エイムがシラセを突き飛ばしたのだ。
黒い閃光はエイムの腕をかすめ、激しい風を巻き起こしながら、背後の木々を引き裂き、幹を貫いてその先へ消えた。
「うぅ！」
エイムが呻き声を上げる。
見ると血が一筋、腕をなぞっていた。
「エイム！大丈夫か！？」
シラセは我に返ったように目を見開き、叫んだ。
「うん、大丈夫…かすっただけ…」
エイムは痛みを堪えて言う。
「あ…ああ…弓が…！」
シラセは震える声で言った。
シラセが装備していた弓は、閃光を避けた際に折れてしまっていた。
バキバキバキ……ドォーーーン！！！
エイムたちの後ろで轟音がする。
幹を貫かれた巨木が倒れた。
鋭い眼光でこちらを睨んでいたそれは、ゆっくりと歩き出し、森の闇から、日の当たるところにその姿を表した。
「うそ…だろ…」
心臓が鼓動を打つ音だけが耳に響き、世界が止まったかのような感覚に包まれる。
そこにいたのは、高さ3メートルを優に超える、巨大な黒い狼だった。
眼は血走り、口からは凶悪な牙がのぞいている。
口元から滴る涎は、獲物の気配を嗅ぎ取った飢えた捕食者のそれだった。
エイムとシラセは、心臓を掴まれたと錯覚するほどの戦慄に支配されていた。
「…シラセ…あんな生き物、この森にいるの…？」
「そんなわけないだろ…あんなのがいるってわかってたら、二人だけでここに来るもんか！
エイム、逃げよう！あんな化け物に、かなうはずない…」
シラセの声は震え、目は恐怖で大きく見開かれていた。
心臓はまるで胸を突き破るかのような速さで鼓動し、冷たい汗が額を伝う。
脳裏には次々と最悪の光景が浮かび上がり、自分たちがこの場に留まる限り、未来などないという確信がシラセを支配していた。
「ダメだよシラセ！ここで逃げたら、村の人々はどうなるの！？」
エイムの言葉には怒りと熱が込められている。
しかし、それはシラセを責めるためではなく、恐怖に飲み込まれそうな彼を引き戻すための叫びだった。
「何言ってんだエイム！！あんなのに、俺たちだけで勝てるわけないだろ！！！
俺の弓も折れちまった…もう戦えないんだ！
このままここにいても死ぬだけだ！！頼むから逃げようエイム…」
シラセの眼は涙目で、怯え切っている。口の端が小刻みに震え、喉から漏れる息は荒い。
もはやそれは哀願だった。
エイムはしゃがみ込み、シラセの両肩に手を添えた。
そして、目を真っ直ぐに見て、言った。
「…シラセ。大丈夫。私だって戦える。
怖いけど…ここで逃げるわけにはいかないの。
私たちの背中には、大勢の人の命が、乗っかっているんだよ。
だからシラセ。私はあきらめない。」
そう言って、エイムは立ち上がり、巨狼を真っ直ぐと見据えた。
「ヴゥゥヴゥ…」
巨狼の喉奥から漏れ出た低い唸り声は、地の底から響き渡るような重低音となり、大気を震わせた。
その音はまるで大地そのものが恐怖に戦き、共鳴しているかのようだった。
次の瞬間、黒き巨影が疾風のごとく動き出した。
巨狼の巨大な四肢が地面を踏み砕き、響き渡る轟音と共に、まるで裂け目を走る稲妻のような速さでエイムとシラセに迫る。
大地はその一歩ごとに震え、周囲の世界がその圧倒的な存在に屈服していくように感じられた。
「ヒッ…」
あまりの恐怖に、シラセの口から思わず声が漏れる。
その瞬間、エイムは目の前の恐怖に立ち向かう決意を固め、深く息を呑んで巨狼を見据えた。
そして、叫んだ。
「行くよピーちゃん！！！」
エイムは、巨狼に向かって駆け出していた。
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