敵
順調な旅路。
アオレンの強力な魔術に、ミーシュの剣技。自称女神の加護持ちルド。そこそこ魔術も使えて万能なキーシュ。たまにふらっと大物を狩ってくるカイナ。彼らが揃った時敵などいなかった。レイの出る幕もない。レイは子ども達と遊んだり話をしたりして過ごしていた。
「そこの馬車！止まれ！」
不意に馬車は止められる。ウィッセン国の一つ手前にある国の国境付近の街。国境付近では兵士の見回りがある事があるらしい。
レイ達は馬車の中から出る。
「この頃物騒なものでな、街に入る前に中を改めさせて貰う」
「僕達は旅の冒険者です。奴隷商が違法に獣人を誘拐しているところを助けました」
アオレンが代表するように前に出て経緯を説明する。慌ただしく中を見る兵士達。
「この方はっ……貴様らこのお方を誰だと思っている！」
ぐるぐる巻きにされてぐったりとしている奴隷商の顔を見た瞬間、兵士達の顔が目まぐるしく変わった。カイナ達3人は警戒するように兵士達を見る。子ども達は3人の後ろで不安そうにしている。サシャはレイにしがみついていたが。
「最近街に多大な寄付をされたお方をこんな仕打ち！早く解放するんだ！」
「お前達こそ何を言うのだ、奴隷商で獣人を攫ったというんだぞ？」
ルドが唸る。兵士達はそれを嘲笑った。
「どうせ獣人達が都合の良いように仕立てたのだろう、この者達をひっ捕らえろ」
「待ってください！僕達は3等級冒険者でソレイユのリーダーをしています。僕達が彼らの無実を証言します」
庇うようにアオレンとミーシュは前に出た。カイナ達は兵士達を睨みつけている。余りに理不尽だ。兵士達は獣人を見下す人間なのだろう。小さな村や街ほどさ別が顕著だという。例外の国も多いが。
「獣人なんぞを庇うなど、貴様らどうにかしているんじゃないか？所詮強いといっても冒険者などただのゴロツキ」
「…………っお前らなあ！」
「待って下さい」
言い募ろうとしたミーシュを今まで沈黙していたレイが止めた。
「……なんだ、貴様は顔を隠して怪しげな奴め。顔を見せろ」
「あなた方は何の確認もせず、無実の人を捕らえるというのですか？」
「無実も何も、こいつら貧しくも卑しい獣人がこの方の馬車を襲ったに違いない」
「…………へえ」
レイの声が低くなった。そしてフードの下でレイは薄ら笑う。兵士のリーダーに近づくと小さな声で、他に聞こえないよう囁いた。
「あなたの家の地下の鍵を開けた先、3番目の扉、2段目の引き出し」
「き、貴様。なぜ……それを」
兵士の表情が驚愕に、恐れに慄いた。アオレン達はついていけずに訝しげにその様子を見守る。
「お互い、触れられたくはない部分もあることでしょう？」
「…………そんな、馬鹿な」
「あなたは見回りをしたが、問題無かった。そうですよね？」
「…………そうだ。早く行け、くれぐれも他言するな。クソ………………何故輪が無いのだ」
兵士達は素早く行ってしまう。逃げるように、焦ったように。
「輪？何だったんだ？」
「……人は、触れられたくない部分を大なり小なり持っているものですよ」
レイは穏やかに言った。
「…………すまない。俺たちはまた君に助けられた」
「本当だよー。僕達を引き渡すんじゃないかって、一瞬思っちゃったけど。やっぱり君たちは変な人たちだねー」
「これだと、奴隷商を引き渡したとて正き裁きが下されるとは思えないな」
力があるものはそれだけで何もかもを覆してしまうことすらある。情報を引き出し、殺すべきか否か。
ガラガラとレイ達の横を馬車が通過していく。しっかりとした作りで良いものだと分かる。そのままその馬車は通過していくかと思われた時だった。
「やあやあ、こんなところでどうしたのかい？」
不意に掛けられた声にギョッとする。明るい感じの、緑髪の男。
「私はシンシア。行商をしながら各地を回っているんだよ」
オーバーに動きながらシンシアと名乗った男は馬車を指す。レイ達は先ほどの事があったばかりで、警戒したままだ。
というより怪しすぎる。
「えっと、お呼びでは無かったかな？何かお困りの事があれば力になれたらと思ったんだよ。昔に来たのだけど、この先の街は小さいながらも活気があって良い街でね」
「大丈夫です。こちらで解決しますので」
アオレンが穏やかに断りを入れる。無闇矢鱈と信じる訳にはいかない。
「先程絡まれているように見えたものでね。このまま街の門まで行っても同じ事が起こる危険はないだろうか」
「…………何が言いたい」
シンシアと名乗った男の真意がわからず、カイナは警戒を強める。レイは静観したままだ。
「ああっと、まあさっきの事もあったし信じられないのは分かるんだがね。私的にはそこのフードの君が気になってね、さっきの言葉の意味とか。ちょっとした善意と、興味だよ」
「あなたが助けてくれるというのですか」
「出来る範囲でだがね」
シンシアは笑った。後ろ暗さの無い、そんな表情。
「その見返りに、自分は何をすれば良いでしょう」
「さっきの話について聞かせてくれないかい？君たちの話を」
「…………分かりました」
レイはあっさりと了承した。困惑したのはカイナ達やアオレンとミーシュである。
「…………危険ではないだろうか、先程の輩と同じ事が起こってからでは遅いんだぞ」
「僕もあの人信じられなーい。なんか軽いし」
「…………か、軽い」
シンシアは地味にダメージを受けていた。護衛らしき男達に慰められている。
「どうやって、街に入るつもりですか？僕達のことはいいとして、カイナ達や子ども、そして捕らえた奴隷商の事をどう説明するつもりですか？」
「……ちょっとしたコネがあってね。奴隷商であると証明できたら裁きを受けさせると約束しよう」
何故シンシアがそこまですると言うのか、理解できなかった。シンシアは小さな街ストルの国の門へと誘う。
「さあさあ、行こうではないか」
「……大丈夫です。いざとなったら自分が血路を開いてでもみんなを逃がすので」
「僕も血祭りにしちゃうよー」
「おーい、私の後ろで物騒な会話はよしてくれないかい？」
シンシアは顔を盛大に引きつらせながら言った。
