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第二十六話　強襲

「……あるのか？」

「原因が原因なら、な。確証はないが」

　腕を組みながらランポが考え込んでいる。

「本当にアンヴィがここに残るならちゃんと考えてみるよ。なんせ、大掛かりだからな。……ってそんなことを言っている場合じゃないな」

　目で「後ろを見ろ」と指図される。

　くるりと振り向いてみると、すぐに理由は分かった。魔鷹だ(・・・)。

　思った以上に早かったな。さすがはオーロといったところか。

　魔鷹というのは、俗にいう偵察機だ。

　だが、単なる偵察機ではない。攻撃特化しているいわば対人間用の魔法具である。

　ここから見えているだけでも十数匹はいる。

　とはいえ、今僕が出て戦うのはまずい。自ら場所を教えるようなものだ。

　ちなみに、ここにいる二人はろくな魔法が使えない。初歩的な魔法と、パラライズだけなのだから。

「……呼び出すしかないな」

　そういうと、カンカンカンカンと高い音の鐘を鳴らす。

　この鐘は回数によって意味が変わる。四回鳴らす時は戦闘態勢に備えろという合図である。

　これで何とか乗り切れればいいが……。

　――黒いローブを羽織り、赤髪と銀髪の男が正面口で待ち構える。

「……珍しいじゃねぇかメルクリオ。お前が戦うなんて」

　メルクリオは全く返事をする気がない。魔鷹を見つめ、射程圏内に入るまでじっとしている。

「はぁ、つれねぇなぁ。いつまで俺たちのこと恨んでるんだよ」

　相変わらず見向きもしないし表情も変えない。手が焼けるやつである。

「あーもー関わる気はないってか？　別にお前なら一人で生きていけるだろうし、こんな血族見捨てたっていいんだぞ水銀野郎(メルクリオ)」

　――パッと水銀を弾丸のようしてに空へと撃ち込む。

　強襲してくる魔鷹は水銀に撃たれ、白い煙を上げて墜ちていく。

　一匹ずつ、かつ的確に。

「はっ、見事としか言えないな。アマルガムになるのはつえーわ」

　ぐちゃぐちゃに溶けた魔鷹を見ながら感嘆としている。

　……が、しかし、それだけでは終わらなかった。

　溶けた魔鷹の中から、ぬるぬるとした黒い苗(・・・)のようなものが出てきたのだ。

「――っ！？　これってデュンケルのやつじゃねぇかっ！」

　ひゅーっと素早く対象物《グランディ》に触手のようなものが絡みつく。

　真っ先に脚を捉えて動きを封じた後、腕にまで巻き付こうとしている。

「ったく偽装までしやがって……俺はコイツが嫌いなんだよ！　メルクリオ、先に火傷《・・》の処置だけ頼んでおく」

　触手は粘液を纏わせ体を這うように滑らせてくる。

　とにかくむずむずしてくすぐったい。あまり長い間絡まれ続けると、正気を失わせる性質があるので早めに対処しなければならない。

「焼け死ね……この陰気野郎！！」

　――グランディの周りが一瞬にして白い冷気に包まれる。

　雄叫びをあげながら叩き割っているような音が響き渡るが、様子までは外から窺えない。

「あーっ痛ってぇ……焼けるから自分に対して凝華なんてやりたかねぇよ」

　横から風が強く吹き、白い冷気が払われる。

　そこには、ところどころ赤黒くなり蹲っているグランディと、凍りつけられてバラバラになった苗達があった。

「はよ治療せい……この痛みは慣れねぇんだ」

　メルクリオは何も言わずガクガクと震えるグランディに触れ、凍傷の部分を治癒していく。

　ものの数秒で元通り。健康そうな血色に戻る。

「ふぅ、ありがとよ。お前がいなきゃ俺は何回死んでいるんだか」