エルヴァルト帝国外伝 ──傭兵判事の冒険譚──

４３. ジェフールの証言

　サーキニアの南西部から帝都までは、長い道のりだった。

　サーキニアを北上して大公国を経由し、旧王国を抜けて帝都へ。遮断箱を載せた荷馬車の速度に合わせて進んだため、通常よりも時間がかかった。途中、箱の状態をカウラが毎朝確認した。魔法陣の光が安定していることを確かめ、異常がないことを俺に報告した。

　二十日近くかかった。

　帝都に着いたのは、秋の初めの風が吹く頃だった。

　皇宮に入り、遮断箱は、地下の封印庫に運び込まれた。封印庫は、皇宮の最深部にある。厚い石壁に囲まれ、複数の魔法陣が重ねて刻まれた、帝国で最も安全な保管場所だった。

　カウラが、封印庫の中で、遮断箱から球体を取り出し、封印庫専用の台座に据え直した。

「これで、完全に封印されたわ」カウラは言った。顔に疲労があったが、目は満足げだった。「封印庫の魔法陣が機能している限り、この球体が目を覚ますことはない」

「ご苦労だった」

「褒めてくれるの。嬉しいわ」

「事実を述べただけだ」

「それが、一番嬉しいのよ」

　カウラは少し笑った。

　封印庫の処理を終えた翌日、俺はエルザ陛下に拝謁した。

　前回と同じ、北の窓のある部屋だった。

　陛下は立っていた。窓辺に寄り、旧魔王領の方角を見ていた。俺が入ると、振り返った。

「戻ったか」

「はい。遮断箱は、封印庫に納めました」

「カウラの仕事は」

「見事でした。ダークス家の名に恥じない働きです」

「そうか。あの娘の祖父にも、伝えておこう」

　陛下は卓に着いた。俺も座った。

「では、通信で書けなかった部分を、聞かせろ」

　俺は、全てを話した。

　ロドの書き置きのこと。ジェフールの名が記されていたこと。増幅器が旧魔王領から持ち出され、サーキニアのダンジョンに据えられたこと。コーレン家の末端の者が、ジェフールの指示と信じて、独自に動いた可能性があること。

　陛下は黙って聞いていた。

　話し終えると、陛下は少し考えてから言った。

「ジェフール本人は、暴走を意図していなかった、と」

「魔法具では、そう判定されます。ただし、まだ直接確認を取っていません。ガレダ町に戻り、ジェフールに会う必要があります」

「行くつもりか」

「はい。陛下のお許しをいただければ」

「行け」陛下は言った。「ただし、確認を取った結果は、直接、私に報告しろ。通信ではなく」

「承知いたしました」

「それと」陛下は少し、声を落とした。「ジェフールの処遇については、スロックとも協議する。お前が確認を取ってからだ。急ぐな」

「はい」

「ザックロード」

「はい」

「お前は、よくやっている」

　俺は深く頭を下げた。

　帝都を発ち、北中央街道を北上した。

　今度は一人だった。カウラは帝都に残り、ダークス家への報告と休養に充てた。精鋭たちも、帝都の青の団の宿営地に戻した。

　俺は馬を飛ばした。身軽だった。遮断箱もなく、隊列もなく、ただ一人と一頭の旅だった。

　ガレダ町に着いたのは、帝都を発ってから六日後の昼過ぎだった。

　ハルムの監視塔に、まず顔を出した。

「アモス殿」ハルムは少し、驚いた顔をした。「もうお戻りですか」

「ジェフールに、確認を取りに来ました。彼は、まだ町に」

「おります。『狐の宿』から、動いていません」

「わかりました。ジェフールに会ってきます」

「承知いたしました」

　俺は監視塔を出て、「狐の宿」に向かった。

　宿の食堂に入ると、見覚えのある姿があった。

　ジェフールが、窓際の卓で、手帳に何かを書き込んでいた。あの時と同じ姿だった。何も変わっていなかった。

　俺が入ると、ジェフールは顔を上げた。

「アモス殿」

　穏やかな目だった。

「お戻りでしたか」

「ああ。少し、話がある」

「お座りください」

　俺はジェフールの向かいに座った。宿の主人に茶を頼んだ。

　茶が来るまで、俺は黙っていた。ジェフールも、黙っていた。

　茶が来た。俺は一口飲んだ。

「ジェフール」俺は言った。敬称をつけなかった。

　ジェフールの目が、少し動いた。俺が敬称を外したことに、気づいた。

「はい」

「サーキニアのダンジョンで、暴走が起きた」

「聞いています。町にも、噂が流れてきました」

「暴走の原因は、魔力の増幅器だった。魔王の遺物だ」

　ジェフールの手が、茶器の上で、少し止まった。

「その増幅器は、外から持ち込まれたものだった。台座の裏に、書き置きがあった。ロドという名の者が、ジェフール様へ、と書いていた」

　ジェフールの顔から、穏やかさが消えた。

　驚きだった。

　俺は石を取り出した。

「魔法具を使わせてもらう」

　ジェフールは黙って頷いた。

「ロドに、魔力の増幅器を、サーキニアのダンジョンに据えるよう、指示したか」

「いいえ」ジェフールは言った。「していません」

　石は揺れなかった。

「ロドに、増幅器を渡したことは、あるか」

　ジェフールは少し、間を置いた。

「あります」

　石は揺れなかった。

「何のために」

「保管を頼みました。倉庫の中に、他の遺物と一緒に、保管するように、と」

　石は揺れなかった。

「増幅器が何をするものか、ロドに説明したか」

「いいえ」ジェフールは静かに言った。「増幅器の機能については、私自身も、完全には理解しておりませんでした。古い記録には、魔力を増幅する装置としか記されていなかった。それを特定の場所に据えた場合に何が起きるかまでは、記録になかった」

　石は揺れなかった。

「ロドが、独自の判断で、増幅器をダンジョンに持ち込んだ可能性は」

「あります」ジェフールは言った。声が、低くなっていた。「ロドは、コーレン家への恩義を果たしたがっていた。私に認められたい、という気持ちが強い男でした。私が増幅器に関心を示していたことを、彼なりに解釈して、自分の判断で動いた可能性は、否定できません」

　石は揺れなかった。

　俺は石を仕舞った。

「ジェフール」

「はい」

「お前が、意図的に暴走を引き起こしたのではないことは、わかった。しかし、お前が集めた遺物が、お前の管理を離れて、数百人の避難民を出し、兵士の命を危険に晒した。その結果について、お前は責任を負う」

　ジェフールは長く、黙っていた。

　窓の外で、ガレダ町の日常の音が聞こえていた。馬車の車輪、子供の声、商人の呼び声。何も知らない人々の、いつもの暮らし。

「承知しております」ジェフールはやがて言った。「アモス殿。私は、知識を追い求めるあまり、手元のものを管理する目を、疎かにしていました。ロドに増幅器を預けたとき、あれが何をするか、もっと慎重に考えるべきでした」

「お前の処遇は、帝国が判断する。俺が判断する範囲を越えている」

「わかっております」

「ただし、一つだけ、俺の判断で言えることがある」

「何でしょうか」

「魔法の契約は、有効のままだ。お前が封印文書の内容を口外しない限り、お前の自由を、不当に制限するつもりはない。それは、俺が誓ったことだ」

　ジェフールは少し、目を伏せた。

「ありがとうございます」

　俺は茶を飲み干した。

　立ち上がった。

「ロドの身柄は、ハルム塔長に確保を依頼する。お前自身は、ここにいるか」

「ここにおります。どこへも行きません」

「ああ。前にも、同じことを言っていたな」

「同じことしか、言えないのです」

　ジェフールは少し笑った。穏やかな笑い方だった。しかし、その笑い方の奥に、以前はなかったものがあった。

　後悔だった。

　俺は宿を出た。