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『切れなかったもの』

すべてを切り分ければ、

きっと綺麗に終わる。

でも――

切り分けきれなかったものだけが、

あとに残る。

　森は、静かになっている。

　戦いの気配は消え、残っているのはわずかな歪みだけ。

　クチナシたちは歩き出している。

　ネリネも、遅れて続く。

　アスモデウスは、その少し後ろ。

　距離を保ったまま、同じ方向へ進んでいる。

　ナベリウスはスコップを肩に担ぎ、ぶつぶつ言う。

「おれっち、完全に壁役だったんだけどな……」

　ヴァレフォルはランタンを抱え、周囲を照らす。

「……も、もう……だいじょぶ……だよね……」

　そのとき。

　頭上で、黒い影がひらりと揺れた。

「ケケケ。終わった終わった」

　軽い声。

　ナベリウスが顔を上げる。

「……あ？　お前、まだいたのかよ」

　枝の影。

　ムルムルが逆さにぶら下がっている。

　くるりと体を起こし、そのまま羽ばたく。

　地面には降りない。

　空中で、ふわりと揺れる。

　ヴァレフォルがびくっとする。

「……い、いた……」

　ムルムルは気にしない。

　全員を見渡す。

「いやぁ、おたくらさぁ」

　ケケケ、と笑う。

「ちゃんと残す方、選ぶんだねぇ」

　ナベリウスが眉をひそめる。

「……なんだその言い方」

「べつに？　おいらは見れりゃなんでもいいし」

　クチナシが聞く。

「…どこ行くの？」

　ムルムルはくるりと一回転する。

「んー？」

　一拍。

「迷子は迷子らしく、どっか行くんだよ」

「答えになってねぇだろ」

　ナベリウスが呆れる。

　ヴァレフォルが小さく言う。

「……ひ、とりで……だいじょぶ……だよね……？」

　ムルムルはちらっと見る。

「だいじょぶだって。おいら、慣れてるからさ」

　ネリネが顔を上げる。

　はっきりと、不機嫌。

「……勝手に見て、勝手に帰るのね」

　刺すように言う。

　ムルムルは一瞬だけ止まり――すぐに笑う。

「ケケケ。そういう役だからねぇ」

　軽く返す。

　アスモデウスが、わずかに目を細める。

「……観測は終わり？」

　ムルムルがそっちを見る。

　一拍。

「さぁねぇ」

　にやっとする。

「おいらが決めることじゃないし」

　含みを残す。

　それで十分。

「ケケケ。じゃあね、おたくら」

　そのまま、体を反転させる。

　羽ばたく。

　上へ。

　森の暗い方へ。

　ナベリウスが叫ぶ。

「おい！　結局どこ行くんだよ！」

　ムルムルは振り返らない。

「そのへんそのへん。迷子だからねぇ」

　ケケケ、と笑う。

　次の瞬間。

　ムルムルの輪郭が崩れる。

　黒が裂ける。

　無数の小さな蝙蝠に分かれる。

　森の闇へ散る。

　ナベリウスが舌打ちする。

「……なんなんだよ、あいつ」

　ヴァレフォルはランタンを握り直す。

「……い、いなくなっちゃった……」

　クチナシはもう前を向いている。

　ネリネも続く。

　アスモデウスも。

　誰も追わない。

　黒い蝙蝠たちは、森の奥へ消えていく。

⸻

　影から影へ。

　枝の間を抜ける。

　やがて、黒い花びらが落ちている場所へ辿り着く。

　黒い傘。

　ナアマが立っている。

　最初から、そこにいたように。

　散っていた蝙蝠たちが集まる。

　一つに重なる。

　ムルムルの形へ戻る。

「ただいま、ナアマ様」

　軽く言う。

　ナアマは目を伏せる。

「おかえりなさい」

「見てきたよ。ケケケ。ぐちゃぐちゃだった」

　一拍。

「でも、切れなかった」

　ナアマは微かに笑う。

「そう」

　ムルムルは宙で揺れる。

「記憶でもない、契約でもない、ちゃんと揃ってもない」

　一拍。

「なのに残った」

　ナアマは遠くを見る。

「ええ」

　黒い花びらが落ちる。

「そういうものほど、残るのよ」

　ムルムルが笑う。

「変なの」

「そうね」

「でも、そういうの好きでしょ」

　ナアマは答えない。

　ただ、微笑む。

「次は？」

「壊れる前の場所よ」

　黒い花びらが舞う。

　ムルムルはその影に潜る。

「またそれかぁ。ケケケ」

　黒い傘が閉じる。

　二人の姿が、森の影に溶ける。

壊れなかったわけじゃない。

揃っていたわけでもない。

それでも――

切れなかったものだけが、

静かに残り続ける。