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『止まったまま進む者』

戦場は、終わることで意味を持つ。

勝敗が決まり、

命が尽き、

時間が流れる。

それで初めて、

次へ進める。

だが。

終わらなかった戦いは、

ただ残る。

消えず、

流れず、

積み重なり続ける。

それはやがて、

戦場ではなくなる。

ただの「現象」になる。

これは――

終わらせなかった者が、

立ち続けた場所の話だ。

　風が、そこで途切れていた。

　止んだのではない。

　流れているはずのものが、そこだけ“通らない”。

　目に見えない壁でもあるみたいに、空気の動きが断たれている。

　クチナシは、丘を下りきったところで足を止めた。

　目の前に広がるのは、戦場だった。

　遠くで剣がぶつかる音がする。

　叫び声が、断続的に上がる。

　土が抉れ、血が飛ぶ。

　どこにでもあるはずの光景。

　だが。

　そのすべてが、どこかで引っかかっている。

　同じ動きが、繰り返される。

　倒れた兵士が、次の瞬間には立ち上がる。

　斬られたはずの身体が、わずかに位置をずらして“元に戻る”。

　進んだはずの時間が、巻き取られるみたいに戻る。

　流れていない。

　巡っている。

「……なに、これ」

　ネリネの声は小さいのに、やけに遠くまで響いた。

　答えはない。

　ナベリウスが低く唸る。

「死が、回ってる」

　鼻先を上げる。

　空気を嗅ぐ仕草。

「流れてねぇ。溜まって、回ってやがる」

「終わらねぇからな」

　ヘルハウンドが短く言う。

　その視線は、すでに奥を捉えていた。

　クチナシも、同じ方向を見る。

　焼けた匂いが、濃くなる。

　血の匂いではない。

　腐敗でもない。

　終わり損ねたものの匂い。

　消えずに、重なり続ける匂い。

　胸の奥に、ざらつくものが残る。

　嫌だと思うのに。

　足は、止まらない。

　クチナシは、一歩踏み出した。

　それに続くように、ヘルハウンドが動く。

　ネリネ、アスモデウス、ヴァレフォル、ナベリウスも後を追う。

　戦場の中へ。

　踏み込んだ瞬間。

　空気が変わった。

　重い。

　それだけで、身体が沈む。

　肺に入る空気が、少しだけ足りない。

　足を上げるたびに、何かに引き止められる。

　目に見えない手が、全身に絡みつくような感覚。

「……いるな」

　ナベリウスの声が低く沈む。

「ど真ん中だ」

　一拍。

「……いや、俺っちは近づきたくねぇけど」

　そう言いながら、ナベリウスはじり、と後ろへ下がる。

　ヴァレフォルもランタンを抱えたまま、びくりと肩を震わせた。

「ぼ、ボクも……で、できれば……近くないほうが……」

　けれど、二匹とも完全には逃げられない。

　領域の空気が、すでに退路を塞いでいる。

　ナベリウスは舌打ちして、近くの崩れた岩陰へ身を寄せた。

「くそ……出られねぇのかよ。じゃあ俺っちはここで見る。戦略的退避だ」

「せ、戦略的……」

　ヴァレフォルも、慌てて瓦礫の影へ隠れる。

　ランタンだけは、胸に抱いたまま離さない。

　クチナシの視線が、奥へ引かれる。

　そこだけ。

　沈んでいた。

　戦っているはずなのに、音が届かない。

　切り取られたみたいに、静かだ。

　戦場の中にあるのに。

　そこだけが、戦場じゃない。

　ヘルハウンドが足を止めた。

　ぴたりと。

　それ以上、進まない。

　クチナシも、同時に止まる。

「……どうしたの」

　小さく問う。

　返事はない。

　ただ、視線が細くなる。

　知っている顔だった。

　何かを思い出したときの顔。

　言葉にしないまま、理解しているときの顔。

「……まだ、やってやがるのか」

　低く吐き捨てる。

　その瞬間。

　“静かな場所”が、揺れた。

　ほんのわずかに。

　だが確かに。

　クチナシの背筋が、粟立つ。

　そこに、いる。

　距離はある。

　はっきりとは見えない。

　だが。

　確かに、そこに立っている。

　ひとり。

　動かない。

　武器も構えていない。

　何もしていない。

　それなのに。

　近づくほどに、足が重くなる。

　踏み出すこと自体が、拒まれる。

　ナベリウスが岩陰から息を殺す。

「……あれだ」

　誰も動かない。

　ただ、見ている。

　その男は。

　こちらを見ていなかった。

　もっと遠く。

　もっと前。

　今じゃないどこかを見ている。

　一歩。

　男が、前に出る。

　その瞬間。

　近くの死体が、わずかにずれた。

　踏んでいない。

　触れてもいない。

　なのに、位置が変わる。

　戻る。

　時間が、巻き戻るみたいに。

　ネリネが息を呑む。

「……は？」

　理解が追いつかない。

　アスモデウスも、笑っていなかった。

「止まってるのに、進んでる」

　その一言だけが、正確だった。

　ヘルハウンドが一歩、前へ出る。

　クチナシは反射的に腕を掴んだ。

「……待って」

　小さな声。

　だが、震えていない。

　止めたいわけじゃない。

　ただ、確かめたかった。

　今、踏み込んでいいのか。

　ヘルハウンドは、振り払わなかった。

　そのまま、前を見る。

　男が、ようやく動く。

　ゆっくりと。

　こちらへ、視線を向ける。

　その目は。

　何も映していない。

　空っぽに見える。

　だが。

　その奥に、何かが残っている。

　消えきっていないもの。

　消えなかったもの。

　残り続けたもの。

　そして、ほんのわずかに首を傾げる。

「……誰だ」

　それだけ。

　たったそれだけなのに。

　クチナシの足が動かない。

　喉が閉じる。

　答えなければいけないのに、言葉が出ない。

　ヘルハウンドが口を開いた。

「……変わらねぇな」

　一拍。

「アンドラス」

　名前が落ちる。

　重く。

　沈むように。

　戦場に広がる。

　男――アンドラスの目が、わずかに揺れる。

　ほんの一瞬。

　何かを思い出しかける。

　だが、掴まない。

　そのまま、落とす。

「……ああ」

　小さく頷く。

　それだけで。

　空気が、さらに沈む。

　アンドラスは、ヘルハウンドを見る。

　ゆっくりと。

　確かめるように。

「……弱くなったな」

　静かな声。

　だが、刃のように鋭い。

　ヘルハウンドの目が、わずかに細くなる。

「お前が、止まっただけだ」

　短い返答。

　それだけで。

　戦場の温度が変わる。

　クチナシは息を呑む。

　分からない。

　何が起きているのか。

　何が始まろうとしているのか。

　ただひとつ。

　分かることがある。

　ここが。

　終わらない理由の中心だということ。

　そして。

　ここで、何かを選ばなければならないということ。

　まだ。

　何も始まっていないのに。

　もう。

　戻れない場所まで来ていた。

壊したわけではない。

逃げたわけでもない。

ただ。

選ばなかった。

それだけで、

すべては止まる。

止まったまま、

進み続ける。

終わらないまま、

繰り返し続ける。

だから。

ここで必要なのは、

力ではない。

速さでもない。

ただ一つ。

終わらせるという選択。

それができるかどうか。

それだけが、

この先を決める。

そして今。

その選択は、

別の誰かの手に渡った。