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『36、同行者争い』

翌日、俺は父上に呼ばれ、テラスに置かれたテーブルに座っていた。

眼前に広がるのは、葉もすっかり散ってしまった寒々しい木々。

見ているだけで周囲の気温が下がる気がする。

「うう・・・寒い・・・。もう！早く出発の準備もしなきゃいけないのに！」

12月の外で1刻以上待たされており、体力と気力はほとんど残っていない。

減っていく体力と気力に反比例するかのように増えていく苛立ち。

俺はいつになく荒れていた。

「国王様がこんなに遅れるのは珍しいですね。どうしたんでしょうか？」

「珍しいというか、初めてじゃない？」

父上は、結んだ約束は必ず守るというスタンスの人物だ。

仕事で送れたりすることはあるが、行けなくなったら連絡が来る。

連絡も無しで1刻以上遅れるのはハッキリ言っておかしい。

待ち続ける俺とカルスに向かって、真冬特有の刺すように冷たい風が吹きつけた。

「寒いっ！もう部屋に戻っていいかな？」

肩を竦めながらカルスに尋ねる。

もう気力が限界を超えた。俺は前世から寒がりなのだ。

寒がりを長時間、外に放置しておくなんて・・・新手の拷問かな？

「父上は僕に拷問をさせたいのか？」

「んなわけなかろう。何もしていない息子を拷問にかける親がどこにいるのだ」

恨みがましく呟いた言葉に反論する1つの影。

大幅に遅刻をした父上である。

「僕が寒がりなのは知ってますよね？なんでここに放置したんですか？」

俺がジットリとした視線を送ると、父上は目を泳がせた。

交渉の時とか大丈夫なのか？いくら何でも目線が定まらなさすぎだって・・・。

「同行者を決めようと思っていたのだが、希望者が多くて大変だったのだ」

「希望者が多い？どういうことですか？」

そんなに旅をしたい人が多いということなのだろうか。

確かに旅は好きだし、楽しみだけどね。

「リレンと旅をしたいという人が30人近く立候補してきてな。ここに来ようとした時に囲まれて延々とアピールタイムを開催されてしまったのだ」

「どうやったらそんな事態になるんですかっ！」

いや・・・5人とかならまだ分かるよ？

何をしたら希望者が30人とかいう前代未聞の事態になったの？

「実は昨日の時点で同行者を決めていなかったのだ。だから同年代の子供を持つ親に宣伝しまくったら、このような事態になってしまった」

どこか遠い目をして答える父上に、俺は小さくため息をついた。

可愛い子には旅をさせよと言うが、本当に旅をさせようとする親が多いってことだ。

そいつらが父上を囲んだせいで俺は寒い中待たされたのか。迷惑なことこの上ないな。

「父上を囲んだのは希望者全員ですか？」

「いや、希望者32人のうち30人だ。男女1人ずつは来なかったな」

30人に囲まれたの！？それは大変だっただろうに。

きっと身動きも取れなかったに違いない。

「旅には何人連れて行けるのですか？」

「2人くらいだろうな。あまり多くても馬車を引く馬の負担になる」

よし・・・。完璧な構図じゃないか。

俺は微笑みを浮かべて父上に向き直った。

「じゃあ父上を囲んだ30人は全員却下で。囲まなかった2人を同行者にしましょう」

「そ・・・そう言うのであればそうしよう。――笑みが黒いぞ」

父上がドン引きしたような顔をして、椅子ごと一歩後ろに下がった。

いけない。つい待たされた怒りから黒い笑みが浮かんでしまったようだ。

「さっそく案内してくれませんか？誰かさんたちのせいで準備の時間が少ないですからね」

「ああ・・・。今は全員を大広間に集めている」

父上と一緒に大広間に入ると、舞台の前に32人が座っていた。

こちらの姿を確認するや否や、媚びを売るような笑顔を見せる希望者たち。

あまつさえ、こちらに駆けよってきてアピールタイムを始める始末。

そんなに一斉に喋られても、俺は聖徳太子じゃないんだから聞き取れないって。

ふと奥を見ると、2人だけこちらに来ていない人がいる。

あの2人が今回の旅の同行者か。

男子の方はブロンドの髪をしており、青い服を着ていた。

なかなか整った顔立ちで、こちらに向かってとびっきりの笑顔を見せている。

あれは媚びを売るというよりかは、憧れの人に会えたといったような笑みだ。

一方、女子の方は肩までかかる山吹色の髪が特徴的。

不安そうに手を胸の前で組んでいる。俯いているため表情は分からない。

お互い、年は俺よりも少し上くらいだろうか。

推測している間にもアピールタイムは続いている。

――ああ、鬱陶しい！とりあえずこいつらを黙らせるか。

「お前たち、もう結果は決まっている。これから発表するから道を空けろ！」

叫んで手を振ると、希望者たちが蜘蛛の子を散らすように席に戻っていく。

俺は素早く壇上に上がると、魔導具のスイッチを入れた。

こうやってみんなの前で喋るのはお披露目パーティー以来か。

散々な目にあったはずなのに、どこか懐かしい。

「じゃあまずは男子から発表するよ？」

そう言って希望者たちをさっと見回すと、男子たちが必死の形相で祈っているのが見える。

青い服の男子はこちらを見上げながら手を組んでいた。

「そこの青い服の男子、君が同行者だ！」

探偵のようにビシッと言うと、残りの男子たちが嫉妬にまみれた目線で見つめる。

言われた当人は状況が上手く飲み込めないのか、呆然としていた。

「次は女子だね。女子の同行者は・・・山吹色の髪をしている子！君だ！」

結果発表をする司会者の気分が分かった気がするよ。

みんなの反応が三者三様でなかなか面白い。

それにしても、選ばれた子たちに向けられる嫉妬が凄いな。

反応を楽しむのもほどほどにしないと。

「じゃあ、2人は俺の部屋に行こうか。残りのみんなは父上の指示に従ってね」

駆け足で発表会を終えようとした俺だが、そうは問屋が卸さない。

落とされた人たちがこぞって『贔屓だ』『おかしい』などという呟きをしたのだ。

カチンときた俺は、そいつらを一睨みする。

「僕は父上とテラスで待ち合わせをしていたんだわ・・・」

自分の声とは思えない低い声が出た。

「約束の時間になっても父上は来なかった。待てども待てどもね・・・」

よっぽど怖い顔をしているのか、全員がドン引きしたような顔で後退りを始めた。

「1刻以上遅れて来た父上に理由を尋ねたら、君たちに囲まれたというじゃないか・・・」

体の向きを変え、ドアの方に向かいながら俺は最後の一言を呟く。

「そういうの、ハッキリ言って迷惑だから」

大広間から出た俺は自分の部屋に帰り、深くため息をついた。

ちょっと殺気を出しすぎたかな？まあ、俺を待たせたあいつらが悪いんだからいいか。

自己完結した時、ドアが控えめにノックされる。どうやら2人が来たようだ。

「入っていいよー」

許可を出すと2人が恐る恐ると言った感じで入ってきた。

後ろにはフェブアーがついている。

「じゃあ、ソファーに座って。自己紹介しようか」

手でソファーを示すと、男の子がソファーとテーブルの間に立ち、深くお辞儀した。

「ボーラン＝リックです。リレン王子と一緒に旅が出来るのが嬉しいです」

笑顔を見せ、ゆったりとした動作でソファーに座るボーラン。

「私はフローリー＝レインといいます。よろしくお願いします！」

まるでフェブアーのようにキビキビとした動作でソファーに座る。

「僕がリレン＝グラッザド。2人と一緒に旅をすることになった。よろしくね」

そう言って微笑むと、2人は顔を真っ赤にして俯いてしまった。

その姿を見たフェブアーが不機嫌そうに俺の脇腹を摘まむ。

「痛っ！フェブアー、いきなりどうしたのさ」

「娘をたぶらかしてどうするつもりですか？見てください。顔が真っ赤じゃないですか」

たぶらかすって・・・俺をタラシみたいに言わないで欲しいんだけど。

それはそうと、フェブアーは娘って言ったよね・・・。まさかフローリ―って・・・。

「お母さん、余計な事を言わないでくれる？」

「うう・・・フローリーは早く帰って準備をした方がいいんじゃないか？」

やっぱり、フェブアーの娘さんだったか。

いつも傍若無人といった感じのフェブアーが呻いている姿は貴重だな。

・・・決してその道の趣味があるわけではない。

「それじゃあ、明日の7鐘に門の前に来てくれる？」

「「はい！」」

ボーランとフローリーの声が揃った。表裏一体の旅はここから始まる。

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次回、ついに旅立ちます。