秘密の2人暮らし〜奴隷少女と始める同居生活〜

第17話 二人きりの昼休み

「あ、雪ちゃん」

　その声だけで、胸の中のざわめきが少しほどけた。

　体育館の熱気も、床を打つボールの音も、さっきまでわたしを遠ざけていたのに……友希さんがこちらを見るだけで少し色づいた。

「テスト、どうだった？」

　友希さんは肩で息をしながらも、いつもの調子で笑った。

　その表情を見て、ようやくわたしも息を吐く。

「……ち、ちゃんと、最後まで書けました。友希さんと勉強したこと……全部出し切れたと思います」

「うん……頑張ったね」

　たったそれだけの言葉なのに、胸の奥がじんと熱くなった。

「あ、そうだ雪ちゃん。お昼ご飯なんだけど」

「友希先輩！一緒にご飯食べましょう！」

　そう言いながら、友希さんの背後から凛さんが飛びついてきた。

「おいこら凛。友希先輩、困ってるでしょ」

「ええ、美森ちゃんも一緒に食べたいでしょ？」

　気づけば、凛さんを中心に何人かの後輩たちが集まってきていた。

　みんな汗をかいていて、頬が赤い。けれど目だけはやけにきらきらしていて、その視線がわたしと友希さんの間を行き来する。

　居心地が悪くて、思わず隠れる場所を探してしまう。

　すると友希さんは、それを見ていたみたいに少しだけ肩をすくめた。

「はいはい、落ち着いて。雪ちゃん、お昼なんだけど……凛ちゃんも一緒で大丈夫？」

　問われた瞬間、胸がきゅっと鳴る。

　わたしが選んでもいいのでしょうか？

　凛さんのことを知りたい……でも、今は……友希さんとだけが良い。

　だけど、そんな我儘……友希さんと凛さんに申し訳なくて、わたしは考え込んでしまいます。

「え、えっと……」

　返事に詰まったわたしを見て、友希さんはすぐに困ったように笑った。

「ごめんね、凛ちゃん。今日は雪ちゃんと二人で食べるよ。午後もまだあるし、少し面接のアドバイスもしたいからね」

「えー！」

　凛さんは分かりやすく頬を膨らませた。けれど、すぐに「……じゃあ今日は我慢します」と肩をすくめる。

「その代わり、一緒にご飯食べに行きましょうね！」

「はいはい、近いうちにね」

　後輩たちが名残惜しそうに離れていく。

　わたしはその背中を見送りながら、胸の奥で小さく息を吐いた。

　……良かった。

　そう思ってしまった自分に、少しだけ戸惑う。

　凛さんは悪い人じゃない。むしろ明るくて、眩しいくらいだ。

　それなのに、今は友希さんとだけが良かった。

　そんな自分が……少しだけ嫌だった。

　友希さんがわたしを連れて校舎内を歩く。

　後ろで束ねた髪が尻尾のように揺れ、わたしはその毛先を思わず目で追ってしまう。

　迷いのない足取りで着いた先は、緑が生い茂る人気の無い中庭だった。

　友希さんが中庭の中央に設置されているベンチに座ると、ベンチを軽く叩いた。

　その意味を察し、隣に座る。

　しかし、友希さんは少しわたしから距離を取った。

「ごめん。汗臭いと思って」

「い、いえそんな……嫌な匂いではありません。むしろ、その……頑張ったあとの匂い、というか……」

「ほぉ、頑張った匂いときたか」

　ニヤリと嬉しそうな表情を浮かべます。

「そ、それで何故ここに来たのですか？」

「ここで昼食を食べたいのと……雪ちゃんが落ち着けるかなって思って」

　そう言って、友希さんは、持ってきたハンドバッグから２つの箱を取り出す。

「はい、雪ちゃんの分」

「あ、ありがとうございます」

　受け取った箱は少しヒンヤリとしていて、火照った指先に気持ちよかった。

　でも、気持ちはまだ少しだけ落ち着かない。

「……テスト……どうだったと思いますか？」

　自分で聞いておいて、変な質問だと思った。

　友希さんが見ていたわけでもないのに。

　それでも、今はこの人に聞いてほしかった。

「……顔見れば分かるよ。少し明るい顔してる」

「……明るい顔……ですか」

「そう。よく頑張ったね」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　しかし、頭の中にはどうしても体育館での出来事が脳裏をよぎる。

「あ、あの……体育館での友希さん、少し……違って見えました」

「お、見ててくれたんだ」

「はい……最後の方だけですけど」

「どうだった？」

「凛さんと……楽しそうでした」

　自分の言い方に嫌気が差した。

「うん。久しぶりにだったからね。ああいうの」

　あっさりした答えなのに、その一言がわたしの胸をざわつかせる。

「でも……雪ちゃんがいなかったら、私はここに来てなかったな」

「え？」

「ありがとう、雪ちゃん」

　そう言って笑う顔は、またいつもの友希さんだった。

　そのセリフはわたしが言うべきなのに、どうして？

「どうして……わたしに？」

　そう聞くと、友希さんは少しだけ目を細めた。

「少しだけ……昔の私に戻れたから」

　風が吹いて、木々が小さく揺れる。

　友希さんの声は軽いのに、その奥にだけ少し重たいものが沈んでいる気がした。

「それに、雪ちゃんが頑張ってるの見たら、私も負けてられないなって思ったんだ」

　そう言って笑う顔は、さっき体育館で見せたものと同じだった。

　その表情を見て、わたしの知らない時間が、この人の中にちゃんとあるのだと、はっきり分かった。

　わからない……けど、今ここで隣にいられることが、少しだけ嬉しかった。

「……そろそろ、時間ですね」

「うん。私は近くで見守ってるから、頑張ってね」

　その一言だけで、胸の奥に小さな勇気がともった。