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『Vendetta 0』第二章：龍の背の遊郭、花魁との賭け

第二章です。

今回の舞台は、帝國領北端の自治区『KOEIDO』。

カジノと遊郭が融合した、欲望渦巻く眠らない街です。

光の王国から旅立ったヒューミリスたちは、聖杯への道を進むため、七つの美徳の守護者を探すことになります。

そこで出会うのは、街一番の賭場宿『百花繚乱楼』を仕切る花魁、牡丹。

ただし彼女は、ただの花魁ではありません。

「感謝」を司る守護者。

けれど、その瞳の奥にあるものは、果たして本当に感謝だけなのか。

英雄の旅に、少しだけ危うい華が加わります。

とにかく門が、でかかった。

山脈「龍の背」の中腹にへばりつくように築かれた城壁。

その中央に鎮座する朱塗りの大門は、天を衝くほどの高さで、両脇には鬼の形相をした仁王像が睨みを利かせている。

ヒューミリスは首が痛くなるほど見上げた。

「……ここが帝國領の入り口か」

「グルル。ここより北は、人の欲望が統べる自治区だ。覚悟して入るぞ」

パトスが低く唸る。

門の前に立つ番人が合図を送った。

ゴゴゴゴゴゴゴ……ッ！！

地響きのような重低音と共に、巨大な扉が左右へと動き始める。

古い木が軋む音、巨大な歯車が噛み合う音が谷間に木霊する。

隙間から溢れ出したのは——眩いばかりの光と、むせ返るような熱気だった。

「うわぁ……！！」

アマリスが思わず目を覆う。

門が完全に開ききった。

その向こうに広がるのは、夜空を焦がすほどの無数の提灯と、朱色に輝く楼閣が連なる——巨大な街だった。

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帝國領北端・自治区『KOEIDO』。

古の東方文化が色濃く残る、カジノと遊郭が融合した、眠らない街。

瓦屋根の木造建築がひしめき合い、三味線の音色と客引きの声が重なり合う。

着物を着崩した浪人、煌びやかな衣装の遊女、怪しげな術師——あらゆる人間が入り混じって、夜を作っている。

「すごい……！王都とは全然違う文化です！」

アマリスが目を輝かせてキョロキョロと辺りを見回す。

「はぐれるなよ。迷子になったら売られるぞ」

冗談めかして言ったが、あながち嘘でもないのがこの街だった。

パトスは人目を引きすぎるため、街外れで待機してもらうことにした。

『くれぐれも、馬鹿な賭けはするなよ』と念を押しながら。

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街を統べる有力者の情報を求めて、二人は街一番の賭場宿——『百花繚乱楼』の暖簾をくぐった。

丁半博打の熱気。紫煙の香り。

大きな卓を囲む男たちの、低い笑い声。

「おや、珍しいお客さんだこと」

奥座敷から、艶やかな声が響いた。

豪奢な打掛をだらしなく着崩し、長いキセルを揺らす女。

切れ長の瞳。口元のほくろ。

この街の伝説的な女主人——牡丹。

真名、メタン・ヴァイン。

七美徳の一角、「感謝」を司る守護者。

ただし今この瞬間、ヒューミリスはそんなことを知らない。

知っているのは——この街で最も力を持つ人物であることと、ひどく面倒くさそうな相手だということだけだ。

「ようこそ、わっちの店へ。……南から来た『英雄様』とお見受けするが？」

「アンタが牡丹か」

ヒューミリスは単刀直入に切り出した。

「世界を救う旅をしている。力を貸してほしい」

牡丹は「くすくす」と袖で口元を隠して笑った。

「世界？そんな大層なこと、わっちには関係ありんせん」

「……そうか」

「でも、そうさねぇ」

牡丹は妖しく目を細め、卓上にどんぶりとサイコロを置いた。

「わっちを口説きたければ、言葉はいらない。運で語ってくりゃれ」

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条件はシンプルだった。

チンチロリン。どんぶりに三つのサイコロを投げ入れ、出た役の強さを競う。

ヒューミリスが勝てば——牡丹は一行に同行する。

牡丹が勝てば——パトスの毛皮をこの店の絨毯にする。

「……パトスには後で謝ろう」

ヒューミリスは座布団に腰を下ろした。

周囲を黒服の男たちと遊女たちが固唾を呑んで取り囲む。

「先攻はわっちから。……いくよ」

牡丹が優雅な手つきでサイコロを振る。

カラン、コロン……。

【６・６・６】

どよめきが起きた。

チンチロ最強の役のひとつ。これに勝つには、同じ六ゾロを出して引き分けるか、さらに強い「ピンゾロ（一のゾロ目）」を出すしかない。

「あら、ごめんあそばせ。……さあ、英雄様。アンタの運命、ここでおしまいかえ？」

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ヒューミリスはサイコロを手に取った。

冷や汗一つかかない。

（イカサマだ）

見えていた。

牡丹がサイコロを振る瞬間、微弱な魔力が目を操作したのを。

さりげなく、熟練した手つきで。おそらく、今まで誰にも見破られたことがないのだろう。

だが——指摘はしない。

こちらにはこちらの手がある。

（理の干渉。確率変動。俺が望むのは、奇跡じゃない。必然だ）

「行くぞ」

無造作にサイコロを放る。

どんぶりの中で、三つが激しく回転する。

カラン……カラン……ピタッ。

静寂。

全員が息を呑んで、どんぶりの中を覗き込んだ。

赤い点が三つ、天を向いている。

【１・１・１】（ピンゾロ）

「なっ……！？」

牡丹がキセルを取り落とした。

六ゾロを上回る、チンチロ最強の役。

しかも、牡丹のイカサマ魔力を——上からの出力でねじ伏せた、完全な勝利だった。

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「……わっちの、負けでありんす」

牡丹は溜息をつき、崩れ落ちるように座り込んだ。

だが、その顔に悔しさはない。

むしろ、頬が紅潮している。熱っぽい瞳がヒューミリスを見上げていた。

「強い男だねぇ……。イカサマを見抜いた上で、力でねじ伏せるとは」

彼女は立ち上がり、ヒューミリスの胸板にすっと指を這わせた。

「約束通り、わっちの命、アンタに預けるよ」

「……助かる」

「でも」

牡丹はヒューミリスの耳元に唇を寄せた。

声が、甘く低く響く。

「これからは、わっちのことだけを見て、可愛がってくりゃれ？」

一拍。

「……他の女狐なんかに、うつつを抜かしたら。承知しないよ？」

その瞳の奥に、感謝の光と——暗く燃える嫉妬の炎が、見え隠れしていた。

ヒューミリスは苦笑した。

「善処する」

「善処じゃ足りないねぇ」

「……善処する」

牡丹は少しだけ唇を尖らせたが、それ以上は追わなかった。

代わりに、さっと立ち上がり、荷物をまとめ始める。

その背中を見ながら、ヒューミリスは思った。

（面倒くさい人が増えた)

そして——悪くない、とも。

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街を出ると、パトスが待っていた。

『で。毛皮は無事か』

「無事だ」

『そうか』

パトスは短く答えた。それ以上は聞かなかった。

代わりに、隣に立った牡丹をじろりと一瞥する。

『……欲の深い女の匂いがするな』

「グサッとくるねぇ、神獣様は。……でも、嫌いじゃないよ、そういう正直さ」

牡丹はキセルに火をつけ、煙をゆっくりと吐いた。

一行は北へ向かって歩き出した。

パトスの背中に、ヒューミリス、アマリス、そして新たな仲間が加わって。

「次はどこですか？」

アマリスが聞く。

「龍の顎（アギト）」とパトスが答えた。

「帝國領の最北端。……古い神が、眠っている場所だ」

夜の街の灯りが遠ざかっていく。

三味線の音が、風に乗って追いかけてくる。

ヒューミリスは前を向いたまま、牡丹のことを考えていた。

「感謝」を司る守護者。

だが彼女の瞳の奥にある炎は——感謝よりも、もっと別の何かだった。

（いつか、それが牙を剥く日が来るのだろうか）

考えて——やめた。

今は、前だけ見ていればいい。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

第二章では、帝國領北端の自治区『KOEIDO』と、花魁・牡丹が登場しました。

彼女の真名はメタン・ヴァイン。

七つの美徳の一角、「感謝」を司る守護者です。

……なのですが。

初登場からイカサマあり、賭けあり、誘惑あり、嫉妬の気配ありと、だいぶ美徳の守護者らしからぬ雰囲気になっています。

ただ、この物語における「美徳」は、必ずしも綺麗なだけのものではありません。

感謝は、時に執着へ変わる。

救われた想いは、時に「自分だけを見てほしい」という願いへ変わる。

ヒューミリスの旅は、仲間を集めるほどに強くなっていきます。

けれど同時に、彼の周囲には少しずつ、後の破滅へ繋がる感情も集まり始めます。

次回は、帝國領のさらに奥。

「龍の顎」へ向かいます。

そこに眠る古い神とは何なのか。

そして次に出会う守護者は、ヒューミリスに何をもたらすのか。

よろしければ、次章もお付き合いいただければ嬉しいです。

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