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『Vendetta 0』第一章：泡沫の春と、英雄の名

第一章です。

今回は、フカセがこの世界で初めて「英雄」として歩き出すお話です。

光の王国ルクス・アーク。

王女アマリス。

東の守護神パトス。

そして、後に世界を揺るがす名となる「ヒューミリス・ヴァニタス」。

まだ何も壊れていない。

まだ誰も、自分たちの選択がどこへ繋がるのか知らない。

そんな、泡沫のように眩しい春の始まりです。

「こっちです！この先に、すごく美味しいジェラート屋さんがあるって、侍女の……あ、いえ、友達が言ってました！」

「へえ、詳しいんだな。……って、そっちは行き止まりだぞ」

「えっ？ ……う、嘘です。こっちの壁のシミが歴史的遺産で……」

「無理があるな」

フカセは、苦笑しながらアマリスの後ろをついて歩いた。

出会って数時間。二人はルクス・アークの城下町を練り歩いていた。

初めて見る異世界の景色は輝いて見えた。白亜の石畳、活気に満ちた市場、空を飛ぶ飛竜便。

でも、それ以上に——目の前でコロコロと表情を変えるこの少女から、目が離せなかった。

（やっぱり、似てる）

容姿は違う。言葉遣いも、立ち居振る舞いも。

けれど、好奇心旺盛で、ちょっとドジで、それでいて誰よりも優しい瞳。

前世で失った天城瑠美奈の面影が、アマリスの笑顔に重なる。

「フカセ様？どうしました、私の顔に何かついてますか？」

「いや……ここに来て良かったな、って思っただけ」

素直にそう言うと、アマリスは頬を赤らめ、誤魔化すように市場で買ったリンゴを齧った。

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時計塔広場のベンチに、二人で腰を下ろした。

白亜の王城と、その向こうに広がる青い海。

そして遥か南の方角。

「綺麗……。私、この景色が大好きなんです」

アマリスが遠くを見つめて呟く。

「この国は光の王国って呼ばれてますけど、光が強ければ影も濃くなる。……南の空、少し色が変でしょう？」

水平線の彼方が、インクを流したように淀んだ紫色に染まっている。

「あれは……？」

「魔族の領域です。最近、境界の結界が弱まっているらしくて……お父様も、ずっと難しい顔をしていて」

言いかけて、アマリスはハッとして口を噤んだ。

「お父様って、もしかして国王——」

「あー！あーー！普通のパパです！厳格なパパのことです！！」

バタバタと手を振るアマリスに、フカセが笑い声を上げようとした——その時だった。

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キィィィィィィィィン——！！

耳をつんざくような警報が、街中に鳴り響いた。

鳩が一斉に飛び立つ。広場の空気が凍りつく。

「な、なに……！？」

フカセが立ち上がる。

アマリスの顔から、血の気が引いていた。

「まさか……大侵攻……？」

ズズズズズ……ッ！！

地鳴りと共に、南の空から黒い津波が押し寄せてきた。

波ではない。空を覆い尽くすほどの、魔族の群れだった。

「嘘……結界が、破られた……？」

白亜の街並みが、一瞬にして赤黒い炎に包まれていく。

逃げ惑う人々の悲鳴。降り注ぐ火球。

上空から、ガーゴイルのような翼を持つ魔族が真っ直ぐに広場へ急降下してくる。

「危ないッ！！」

フカセはアマリスを抱き寄せ、地面に転がった。

石畳が砕け散り、鋭い爪が二人のいた場所を抉る。

「グルルル……人間、喰ウ……」

涎を垂らす異形。

冷たい恐怖が、背筋を走る。

（また、何もできずに死ぬのか）

——いや。

今の自分には、力がある。

フカセの中で、カチリと何かが噛み合う音がした。

恐怖よりも先に、腕の中で震える少女を守らなければという使命感が、魂を焼いた。

「アマリス、後ろに」

右手をかざす。

意識するのは、あのスキル。

『理（コトワリ）の干渉』——対象：敵対存在。出力：抹消。

「……消え失せろ」

ドォンッ！！

音速を超えた衝撃波が、魔族の上半身を一瞬で消し飛ばした。

血飛沫さえ残さない、完全な消滅。

アマリスが目を見開く。

フカセは振り返らず、燃え上がる王城の方角を見据えた。

「行こう。君の——お父さんを助けに」

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だが、それは始まりに過ぎなかった。

フカセはアマリスの手を引き、崩れ落ちる大通りを駆けた。

空は魔族の群れで埋め尽くされ、地上は火の海だ。

路地の影から四足歩行の異形が飛び出すたびに、右手をかざして消す。

また出る。また消す。また出る。

「くそっ……キリがない！」

額に脂汗が滲む。

スキルは強力だ。だが、転生したばかりの肉体は、この力の出力に追いついていない。

視界が揺らぎ始めた。魔力の酷使が、脳を締め付けている。

「フカセ様、もういいです！私を置いて、貴方だけでも——」

「馬鹿言うな」

そう言い切った、その瞬間。

上空から、巨大な影が落ちてきた。

城壁よりも巨大な、ドラゴンのような上位魔族。

（間に合わない——）

フカセが覚悟を決めた、その瞬間だった。

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「——我が隣人に、牙を剥くか。下劣な輩よ」

轟音と共に、東の城壁が粉砕された。

白銀の閃光が戦場を疾走する。

風よりも速く、雷よりも眩しく——ドラゴンの首を一撃で噛み千切った。

ズゥゥゥゥンッ！！

巨大な死体が地面に沈む。

砂煙の中から現れたのは、家一軒ほどもある白銀の巨狼だった。

黄金色の瞳。全身から放たれる、神々しいまでの圧力。

「貴方は……東の守護神、ヴォルガルド様……？」

アマリスが震える声で言った。

『今はただパトスと呼べ。結界の裂け目を感じて飛んできたが……少々、遅かったようだな』

パトスは周囲を見渡し、悲惨な光景に目を細めた。

その表情には、怒りよりも——守れなかったものへの、深い悲哀が滲んでいた。

生き残った魔族たちが、新たな脅威へ一斉に向かってくる。

『……退け』

パトスが短く吠えた。

それだけで、大気が震えた。

数百の魔族が「恐怖」に縛られて動きを止める。

『無益な殺生は好まぬ。だが、これ以上この地を汚すならば』

全身の毛が逆立ち、膨大な魔力が渦を巻く。

『慈悲はないと思え』

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パトスは二人の前に体を低く屈めた。

『乗れ。王城へ向かうのだろう』

「……頼む」

フカセはアマリスを抱え上げ、パトスの背に飛び乗った。

アマリスもその毛をしっかりと掴む。

『舌を噛むなよ』

次の瞬間、世界が流れた。

パトスは建物を蹴り、空を駆け、魔族の群れをその巨体で弾き飛ばしながら、燃え盛る王城へ一直線に疾走した。

背中でしがみつくアマリスが、涙をこぼしながら呟く。

「お父様……どうか、無事でいて……」

フカセはその声を聞きながら、風の中で思った。

（守る。この子が笑っていられる場所を、俺が必ず守る）

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王城の中庭は、地獄だった。

近衛兵たちは倒れ、最後の防衛線を死守しているのは血まみれの国王ただ一人。

周囲を囲むのは、指揮官クラスの上位魔族たち。

「ここまでか……。だが、アマリスだけは……！」

国王が覚悟を決めた、その時。

『頭が高いぞ、下郎ども』

パトスの咆哮が衝撃波となり、包囲を吹き飛ばした。

「父様――ッ！！」

アマリスが飛び降りて駆け寄る。

残った魔族が一斉にフカセへと向かってくる。

フカセは一歩前に出た。

守るべき背中がある今、迷いは一切ない。

「全域展開。対象——敵性存在、すべて」

指を鳴らす。

パァンッ！！

王城を取り囲んでいた数千の魔族が、まるで最初から存在しなかったかのように、一瞬で粒子となって崩れ去った。

静寂が戻る。

風に揺れるフカセの衣と、唖然とする国王の呼吸音だけが残った。

「……一撃で、軍団を……？」

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その夜、修復された謁見の間にて。

国王はフカセとパトス、そしてアマリスを前に、重い口を開いた。

「礼を言う、異邦の旅人よ。……だが、これは一時しのぎに過ぎん」

玉座の裏から、古びた石板が取り出される。

そこに刻まれていたのは、世界の最南端——終焉の地（エンド・ポイント）にある祭壇の絵だった。

「魔族の発生源を断つには、最果てにある『聖杯』を手に入れるしかない。あれは、あらゆる願いを叶える神の器……世界を平和に書き換えることも可能だろう」

「聖杯……」

フカセはその言葉を、心の中で繰り返した。

（願いを叶える。それがあれば——アマリスが笑って暮らせる世界を、作れるのか）

「だが、聖杯への道は険しい。封印を解き、試練を越えるには、世界を支える七つの美徳の守護者たちを集めねばならん」

「世界を救う旅に出るか、少年よ」

フカセはアマリスを見た。

不安そうに、けれど期待を込めた瞳で、こちらを見つめている。

答えは最初から決まっていた。

「行きます。……俺が、アマリスとこの世界を守ります」

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国王は深く頷き、儀礼用の剣をフカセの肩に置いた。

「よかろう。貴殿のその力、そして驕ることなき精神に敬意を表し、新たな名を与える」

フカセが跪く。

深瀬俊樹という名前は、ここで捨てる。

この世界で生きるための、英雄としての名。

「貴殿の戦いぶりは、圧倒的な力を持ちながらも、どこまでも静かで——謙虚（Humilis）であった。だが、その力の深淵は、すべてを飲み込む虚空（Vanitas）のようでもある」

国王が高らかに宣言する。

「汝、今日より『ヒューミリス・ヴァニタス』と名乗るがよい！我が国の救世主、そして聖杯を求める探索者として！」

「……謹んで、拝命いたします」

少年は顔を上げた。

ヒューミリス・ヴァニタス。

その名がやがて「傲慢」の代名詞となり、世界を恐怖に陥れる魔王の名になるとは——この場にいる誰も、本人さえも、知る由はなかった。

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謁見の間を出ると、アマリスが待っていた。

「……ヒューミリス様、ですね。なんだか、呼びにくいですね」

「フカセでいいよ。貴族名なんて柄じゃないし」

「でも、格好いい名前です。ヒューミリス・ヴァニタス」

アマリスが、花が咲くように笑った。

夜の王城に、星明かりが差し込んでいる。

焼けた街の匂いがまだ漂う中で、それでもこの瞬間は——穏やかだった。

フカセは空を見上げた。

月が二つ、並んで浮かんでいる。

（必ず守る。この笑顔を、この世界を）

その誓いが、やがてどれほどの代償を招くかを、まだ知らないまま。

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ここまでお読みいただきありがとうございます。

第一章では、フカセが異世界でアマリスと出会い、魔族の大侵攻を退け、英雄としての名を授かるところまでを描きました。

「ヒューミリス・ヴァニタス」。

この時点では、ただ世界を救うために与えられた名です。

けれど、その名が後にどのような意味を持つのか。

そして、彼の「守りたい」という願いが、どこで歪んでいくのか。

この物語は、英雄譚でありながら、同時にその英雄がなぜ“魔王”と呼ばれるようになったのかを辿る物語でもあります。

次回から、聖杯を求める旅が始まります。

まだ眩しく、まだ優しく、だからこそ後に振り返ると痛みを伴う旅路です。

よろしければ、次章もお付き合いいただければ嬉しいです。

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