ユーノ:21
21.
自室に戻ったダルは、修道着を脱ぎ、私服に着替えると、ふぅと息をついた。
リリアからの護送の際は、ユーノ自身も重症で、あまり目立たなかった、彼の″癖″。
それが一気に露呈した一日だったと、ダルは思う。
ユーノの体調、というか、感情は浮き沈みが激しく、穏やかにしていたかと思えば、突然機嫌が急行下したり、突然ダルに甘えてきたかと思えば、冷たく突き放してみたりと、全く安定しない。
食事についても、やはり癖があるらしく、今日の夕食は、久しぶりの食事であることが考慮され、殆ど重湯に近い粥だったが、こんなものは、見たことがないから食べられない、の一点張りで、頑なに拒否した。
一連の感情の浮き沈みを目の当たりにしたカインも、栄養剤を投与しているし、今は精神的な面も考え、無理をさせない方がいいと判断、結局それをユーノが口にすることはなかった。
そして夜になり、暗いからと、当たり前にランプと蝋燭に、火を灯す、そうしたら、ユーノは、いきなりパニックになり、過呼吸まで起こした。
過呼吸がおさまっても、彼の混乱はどうにも治まらず、わけのわからないことを喚き散らしては、無茶苦茶に暴れるから、結局、キャロルが押さえつけ、カインが安定剤と、睡眠剤を無理矢理投与して寝かしつけた、つい先程の話だ。
ともかく、彼は″何か″をトリガーに、別人のように豹変する、そしてそれが″何なのか″がまだ全くわからないから、怖い。
また、ユーノは、問われたことについては、わかる範囲で答えてくれるけれど、気を利かせてそれ以上の事を教えてくれることはない、完全に一問一答だ。
その上、言語能力が低いから、コミュニケーションも取りにくい。
だから、しばらくは手探りで、進むしかないのだ。
ダルは職業上、″そういう人″の話を聞いたりすることはあったけれど、実際にこんなに近く接したことは初めてだから、ユーノを目の当たりにして、こんなに大変なのだと驚いた、というのがダルの正直なところだ。
今まで、こう言った場合は、実際に世話をするのは、他のもっと職位が低い人、自分は最後に出ていって、その話を聞いて、適切な説法を授けるだけ。
本当に、自分は上澄みだけを掬い取ることしか、してこなかったのだなと改めて気づき、恥じて、反省した。
本来ならば、そういったことをこなし、理解した上で、司祭になるべきなのだ、でも自分は、その辺りを全て飛ばして、司祭になってしまった、わかっているつもりで居ただけで、本当は何もわかっていなかった。
だから、それに気づかせてくれたユーノには、ある意味感謝しなければいけないのかもしれない。
そして、どんなに大変でも真摯に受け止めて、彼のために、力になろうと決めたのだった。
「だよなー、もう寝ちゃったよなー。」
夜も更けた頃に、診察室、すぐ横のカインの自室に一人、ふらりとやってきたウィルヘルムは、そのソファーに腰を下ろしながら、ぼやく。
「……やー、ほんとはもっと早く来ようと思ったんだよ、しかし忙しくてなぁ、困ったものだなぁ。」
「早くいらしても、多分話は出来ませんでしたよ、先程申し上げた通り、日暮れと共に彼を眠らせてしまったので。」
カインは、ユーノのカルテと、珈琲を差し出しながら言う。
一国の王が、一介の勤務医の部屋にやって来て、珈琲を飲んでいくのもいかがなものかとカインは思うが、彼は、他の者の所でも、度々同じようなことをしているようだった。
「……情緒不安定人格障害、言語障害、摂食障害、パニック障害、おお、たった一日で、立派なものだな。」
「……まあ、あえて病名をつけるとするならば、ですが。」
カインも珈琲を片手に向かいに座ると、返す。
「……知能レベルは10才前後、か。」
「ええ、しかし、知能、知識的な問題については、理解能力は高いので、きちんと教育さえすれば、健常レベルに持っていくことはそんなに難しくないと思います。」
「……そうかそうか、まぁ、じゃぁ、しばらく様子を見て、だな。」
「……陛下は、最終的に彼に何をお望みですか？いつまで、″こうやっている″おつもりで？それによって治療方針を変えますが。」
「私が彼に望むことは二つ。
一つ目は、彼が知る限りの敵の情報を、引き出すこと。
二つ目は、彼を騎士団に迎え入れ、国の為に尽力してもらうこと。」
「……騎士団に？」
「そう。」
思わず声を大きくしたカインに、ウィルヘルムは当たり前のことのように頷く。
「元魔族軍の騎士団員がいても良かろう、それに、超強いらしいじゃないか、手離しては勿体ないだろう。」
「……はぁ、それは、なんというか、そうですか。」
「早く元気になって欲しいなぁ、私もその戦いぶりを、是非見てみたい、そうだ、動けるようになったら、大会でも開くか。」
「……や、それは流石にやめておいた方が……。」
ウィルヘルムが、いきなり突拍子もないことを言うのは、そんなに珍しいことではないが、それを踏まえても、カインはその発想に驚いた。
と、いうか、多分誰が聞いても驚く。
ユーノはいわば侵略者だ、元侵略者の、騎士団員なんて聞いたことがない、ありえない。
「そうか？丁度改修計画も出ているし、城の前の広場を潰して、どーんと新しく闘技場を立てて開催するか、きっと楽しいぞ。」
「って、そんなに大きな構想なんですか？！」
「当たり前だ、やるなら私はいつも全力投球だ、それに、派手な方が楽しいからな。
そうだ、優勝者は問答無用で騎士団幹部採用とかどうだ？盛り上がるぞ！
ユーノが超強いなら一位になるだろうし、なれなかったとしても、その時はユーノより強い戦力が手には入るかもしれんしな。」
「……陛下……あの、″帰ってきて″くださーい。」
「……あ？あぁ、すまんすまん。」
ぶつぶつと構想を練り始めたウィルヘルムにカインが呆れて言うと、彼は頭をかきながら苦笑いをする。
「……話が逸れた、悪い癖だ、困ったものだなぁ。
まぁ、その話は後で大臣にでも詰めさせるとして。」
ーー……まだ言うか。
という言葉は心の中に留め、カインはため息をつく。
全く、国王の突飛な思い付きに、いつも振り回されている大臣には同情が尽きない。
「どちらにせよ、彼を騎士団に迎えるのはそんなに悪いことではないと私は思うのだよ。
彼にとっても、私たちにとってもね。」
「……私たちにとって、彼の持っている情報が有益だから、ですか？」
「いや、あの様子から察するに、ユーノが持っている情報なんて、たかが知れているだろう、そんなことよりも、彼の存在は、起爆剤になる。」
「起爆剤、ですか。」
ウィルヘルムは、にやりと笑む。
「……元敵の新人が、超強いんだぞ、普通に焦るだろ、色々な意味で。」
「我々がこんなやつに負けるわけにはいかない、って気持ちになると。」
「同時に、ユーノは、″簡単に切り捨てられる″くらいの存在に過ぎない、感覚的には我々の一般兵以下よ、それが、敵のスタンダード、かもしれないとしたら？」
「……焦りますね。」
ウィルヘルムは頷くと、カルテを置き、腕を組む。
「十年前の″アレ″以降、幸いなことに、我が国は平和が続いている。」
その言葉に、カインの顔が、急に曇る。
ウィルヘルムはそれに気がついたが、敢えて話を続けた。
「平和ボケとまでは言わないが、何となく士気が下がりつつあるのは事実だよ。
しかし一方で、隣国のフォルンの動きは怪しくなってきているし、″教皇″就任40周年に向けて、また″異教徒″も活発化している、これに加えて魔族軍が動き始めたとなれば、我々も気を引き締めざるをえない。」
「……そのための、起爆剤。」
「そう、彼にはそうなってもらいたい、それが、私が彼に一番望むことだよ。」
「……。」
それから、ウィルヘルムは組んでいた手をほどくと、背もたれに背を預け直し、変わらず暗い顔をしているカインに、ゆっくりと言う。
「……十年前のような緊張感も、士気も、我が国の兵が持ち合わせていないのは、リリアの結果を見れば明白だ、残念だけれどね。」
そして、彼は珈琲に手を伸ばし、飲み干した。
「勿論、それは国王である私の責任も多大にある、しかし、十年という時間は、記憶や意識を風化させ、思い出に変えるには十分だ。……君や、私の様な、″当事者″を除いてね。」
ウィルヘルムはカインを見るが、彼は俯いたままだ、表情は見えない。
それから、彼はポツリと、言った。
「……ユーノは、私を、アースと間違えたんです。」
コツン、と、ウィルヘルムが、カップを置く音が、やけに大きく響いて、聞こえる。
「私に問いました、″お前も捕まったのか″……と。」
「……そうか。」
顔をあげないカインに、静かにウィルヘルムが言う。
「よく耐えたな、偉かったね。
明日にでもユーノに私から話を聞こう、君も同席しなさい。」
「……ありがとうございます。」
カインは、その言葉に、ようやく顔をあげると、小さな声でそう返す。
「……すみません。」
「構わないよ、私も君の痛みがよくわかるよ。
しかし、少なくとも、ユーノが知っているということは、彼は生きているということだ。」
そしてウィルヘルムは、立ち上がる。
労るようにカインの肩を二度、軽く叩くと、
「明日、昼前にもう一度来るよ、頼むな。」
「……はい。」
そう言って、部屋を出て行った。
そのドアが閉まると、カインは立ち上がる。
ベッドの傍机の上で伏せせられた写真立てを手に取る、写っているのは、まだ少しだけあどけなさの残るカインと、もう一人の青年の、姿。
「……アース。」
カインは、それを指でなぞると、呟いた。
彼と瓜二つの姿を持つ、青年の名前は、アース。
十年前の、魔族軍との戦いで行方不明となった、騎士団十番隊前隊長、カインの双子の兄だ。
″うっかり、いけない言葉を出してしまったなぁ。″
ウィルヘルムは、仕事部屋への帰り道、頭をかきながら反省する。
そうだ、カインの前で、彼の唯一の肉親であり、兄のアースを失った、十年前の戦の話は禁句だった。
あまりの空気の重苦しさに話途中で出てきてしまった、本当は″カイアラル″の話までカインにしようと思っていたのだけど、流石にあの後、話を続けられるほど、ウィルヘルムは無神経ではない。
中庭を歩きながら、時折見張りの騎士、兵士に手をあげて挨拶しながら歩く。
中庭の奥には、ルヴィウスがお気に入りのブランコが設置された、″あの″庭園がある。
あそこは昔から、王家の子供の遊び場になっていて、ウィルヘルムも幼少の頃はよく遊んだものだ。
ふと懐かしくなって、歩を進める、少し歩くと、出入り口の門が一つだけある、後は壁と生け垣で囲まれており、他から出入りすることはできない。
ウィルヘルムは、門番に挨拶すると、中に入った。
少し歩いていくと、ウィルヘルムは、異変に気がつく。
向こうの木に掛けられたブランコに、誰かいる、それは、小さい、ブランコをゆらゆらと揺らしながら、遊んでいる。
「……っ、ルヴィウス？」
誰なのかは、すぐにわかった、その名を呼ぶ、間違いなくそれは、彼の息子のルヴィウスだ。
思わず駆け寄ると、ルヴィウスはブランコを揺らすのをやめる。
何も言わず、ウィルヘルムに視線を寄越した。
「……おまえ、こんな夜中に、何でこんなところに。」
ルヴィウスはもう自室で寝ている時間だ、ましてや一人で、こんな外にいるなんてありえない、そもそも、さっきの門番も何も言っていなかった。
「……。」
ルヴィウスを、月明かりが照らしている、亜麻色の髪を揺らし、可愛らしく小首を傾げると、にこりと笑う。
そして、何も言わずに、にこにこしながらウィルヘルムを見ている、様子がおかしい。
駆け寄ったウィルヘルムが抱き上げようと手を伸ばすと、大人しくそれに従う、けれど相変わらず、にこにこするばかりで、何も言わない。
近くで見ても間違いない、この顔も、匂いも、そしてこの重みも、息子のルヴィウスだ。
「……ルヴィウス。」
ウィルヘルムがもう一度その名を呼ぶ、と。
「……はぁい。」
ようやく、ルヴィウスは、いつものかわいらしいその声で、返事を返してくれた、しかし、それをきっかけに、何がそんなにおかしいのか、ぷっと吹き出すと、もうこらえられない、そんな様子で笑い始めた。
「……おい、ルヴィウス、お父様を、からかっているのかい？
ふざけるのもいい加減にしないと、怒るよ。」
「……ふふ、おこらないで、おこらないであげて。」
ルヴィウスは、ぴたっと笑うのをやめて、その大きな瞳でウィルヘルムを見つめると、そう言った。
「……ルヴィウス君は、悪くないよ。
ここのブランコ、ルヴィウス君があんまり気持ち良さそうに乗るから、ぼくも″少しだけ、借りたの″。」
ルヴィウスは、4歳だ。
しかし、続けるその発声も、言葉遣いも、口調も、とてもそうは思えない程、大人びている。
ウィルヘルムは、ごくりと唾を飲み込む、今、起きていることが、俄には理解できない。
「夜も悪くないけど、今度はお日様が出ているときに乗ってみたいよね、お花も綺麗に見えるだろうし、もっと気持ち良さそう。」
″ルヴィウス″は、そう言うと、ウィルヘルムの胸に、甘えるように頬を擦り付けてきた。
「……お前、誰だ。」
ウィルヘルムが低い、声で、問う。
彼にしては珍しいほどの、怒気を孕んだ声だった。
″ルヴィウス″は顔をあげると、ウィルヘルムを見て、にっこりと、邪気のない笑顔を見せて、答える。
「ルヴィウスだよ。でも、ルヴィウスじゃない、誰かなぁ、誰がいーい？」
「……。」
「怖い顔！
ルヴィウス君が見たら、泣いちゃうよ！
おとうさま、こわいおかお、えーんえーん！」
「……ふざけるな。」
ルヴィウスの声で、泣き真似をするそれに、ウィルヘルムが一喝する。
すると、それは、ふふんと笑う。
それから、トン、と、軽くウィルヘルムの胸を押す、そしてするりとその腕を抜け出すと、宙でくるりと回った。
……浮いている？
ウィルヘルムは目を見開く。
勿論、幼いルヴィウスがそんなこと出来るはずがない、目の前で起きていることが、信じられない。
そしてそれは、ウィルヘルムの目の高さのところで停まると、恭しく一礼した。
「僕は、シーナ。
よろしく、ウィルヘルム国王陛下様。」
そしてウィルヘルムをもう一度見ると、
「……もう少しお話ししたいけれど、今日はもう、おしまいにしないといけないみたい、またね、陛下。」
そう言って、にこりと笑う…………と、突然、ふっとその体の力が抜けたから、
「……！」
一気に崩れ落ちるルヴィウスの小さな体を、ウィルヘルムは寸前のところで受け止める。
ルヴィウスは、瞳を閉じている、ウィルヘルムがその頬を指で撫でると、
「……ん……。」
彼は眉を寄せ、そう小さく声を出した。
「……ルヴィウス！」
次いで、ウィルヘルムが、その名を強く呼ぶと、ルヴィウスがゆっくりと瞳を開いた。
「……？」
ルヴィウスは、ぼんやりと視点の合わぬ目でウィルヘルムを見ていたが、それから、二回瞬きをすると、
「……おとうさま？」
そう、いつもの子供らしい、声と口調で、返してくれた。
″これは、ルヴィウス″だ、本能的にウィルヘルムは悟る。
ほっと安堵した、思わず膝を落とし、ウィルヘルムは、力任せに息子を抱き締める。
「……おとうさま、いたいよお。」
居心地が悪そうに、もぞもぞと父の腕の中から逃れようと動くルヴィウスだったが、何も言わずに、ただ自分を抱き締めるその様子がいつもと違うと、幼ながらに悟ったのだろう、すぐに大人しくなった。
暫くそうしていると、ようやくウィルヘルムは気が済んだのか、息を吐くと、ルヴィウスを抱き締めるその力を緩めた。
「おとーさま？
ぼく、なんでお庭に、いるの？」
そして、ルヴィウスは首をかしげながらウィルヘルムに問う。
「……覚えて、いないのか。」
よく見れば、ルヴィウスは裸足だったが、その足は、全く汚れていない。
誰かが、抱いて連れてきたのか、否、″シーナ″が、飛んで来たのか？
わからないけれど、尋常な事では無さそうだ。
幼いルヴィウスの中で、何かが起きている、それは明白だった。
ウィルヘルムは、ルヴィウスの頭を撫でると、再びぎゅっと抱き締める。
「……大丈夫。」
ウィルヘルムが、ようやく絞り出したそれは、自分にも言い聞かせている様な言葉だった。
ウィルヘルムは、得体の知れぬ胸騒ぎと、不安で、酷く心がかき乱されるのを感じていた。
ふと、カイアラルの言葉を、思い出す。
『これから、この世界で、何が起きるでしょうか。
そして、その中で、この国が、否、人間たちが生き残るには、どうしたらよいでしょうか。』
何かが、始まりつつあるのだろうか、それとも、もう始まっているのだろうか。
……わからない、わからないけれど。
「……お前のことは、お父様が、絶対に守ってやるから、大丈夫。」
今のウィルヘルムには、そう言うしか出来なかった。
その″何か″に、愛する息子が巻き込まれないことを願うことしか、今の彼には、出来ない。
★
翌朝。
落ち着いた様子のユーノは、大人しくカインの回診を受けて、朝食の時間を迎えていた。
しかし、ダルが運んできた朝食を、ずっとしかめっ面で見ている。
その様子を、横で黙って見守っていたダルだったが、ユーノは、ダルに手渡されたスプーンを握ったまま、全くそれに手をつけようとする気配がない。
また、食べてもらえないのかなと、ダルも諦め始めた頃に、一言、ユーノが言った。
「……おれ、熱いの、食べられない。」
だから、ダルはそれを確認したが、もう″温い″と言えるくらい、スープの温度は下がっている。
けれど、ユーノは眉を寄せながらダルを見て、
「……だから、いま、食べろって、俺に命令しないで、お願いだよ、ダル。」
と、一生懸命な様子で、そう、訴えてくるのだ。
「……熱くなければ、スープ自体は食べられますか？」
ダルが問うと、ユーノは、指を差しながら、
「……スープだけなら、食べられる。」
と、素直に申告してきた。
だから、なんとか難癖をつけて、食べないで済ませようとしている訳ではなさそうだ。
「わかりました、じゃぁ、″中味″はいいですから、″スープ″だけは食べましょうか、熱いなら、もう少し待ってもいいですよ。 」
「……うん。」
そう言われて、ようやく安心したのか、ユーノの表情が綻んだ。
そして、それから更に二十分ほど、じっとスープを見つめた後、ようやくユーノはスプ完全に冷めきったスープを食べ始めたのだ。
ユーノは、″左手″で、そして、握り手でスプーンを握り、不器用にスープを掬う、ボロボロと途中で溢して、口に入る頃にはその量は半分程になってしまっていたが、それでもその最初の一口を、ユーノが食み、嚥下するのを見て、ダルは、ほっとした。
カインが、摂食障害かもしれない、なんて言っていたから、心配していたけれど、全く食べられない訳ではない事がわかっただけでも安心だ。
それにしても、本当にユーノは、食べるのが下手だった。
スープを、スプーンで掬ってはこぼし、掬っては、こぼし、その繰り返しで、毎回、殆ど口に入らない。
そもそも、スプーンの使い方そのものを、ちゃんと理解できていないような感じだ、ダルは少し悩んだが、口を挟むことにした。
「……ユーノ、こうやって、みて下さい。」
そう言って、ユーノの右手を皿に添えさせてから、左手で、″正しく″スプーンを持たせてやる。
それから、その手を取って、一緒に、ゆっくりとスープを掬ってみせると、その口許に運んでやった。
ユーノは、スプーンと、ダルを交互に見ながら、おずおずとそれを口にする。
「……そう、上手。」
それを確認して、ダルはユーノから、そっと離れた。
ユーノは、スプーンを見つめたあと、ダルが教えてくれたように、スープを掬い、食べ始める。
まだぎごちなく、スープはこぼれたが、さっきよりは大分マシだ。
そうして、ユーノは、なんとか半分ほどスープを食べ終わると、スプーンを置いた。
「……ごちそうさま、ですか？」
「……？」
「食べ終わったら、こう。」
ダルは首をかしげるユーノの手を取り、掌を合わせてやる。
「こうやって、ごちそうさまって、言うんです。」
ユーノは、眉を寄せる。
なんでそんなことをするのか、ユーノは意味がわからないが、ダルが言うのならやった方がいいのだろう、
「……ゴチソウサマ。」
そう真似をした。
するとダルは、はい、と頷いて、
「いいこでしたね。」
そう言って、にっこりと、笑うと、ユーノの頭を撫でてくれた。
その言葉と、笑顔に、ユーノもつられて、つい表情を綻ばせる。
ユーノにはそもそも、積極的に、食事をとる習慣が、なかった。
カイアラルのところでは、寝床にしていた床に、定期的にカイアラルかメイド長がおいた食べ物を、好きなタイミングで、思っただけ、口にするだけ。
スプーンやフォーク等の道具も、知ってはいるけれど、使うかどうかは、いつも気まぐれだった。
それに、食べたくないなら食べなくても、別になにも言われなかったから、こんな風に、食べることを求められることも、それで、″いい子供″なんて言われることも初めてだ。
ユーノもまた、今までと、ここでの生活があまりにも違うことに、既に気が付いている。
ここは、話す言葉が早くて、難しいこと、ベッドで寝ること、ごはんを食べること、怪我を、きちんと治療されること、治るまで休まさせられること、夜になるとランプに赤い炎を灯すこと。
それから、一番違うのが、カイアラルは、何かを行うときは、命令をするだけで、自分に説明することなんて無かったが、ここでは、逐一、説明されること、自分のことを、そして、気持ちを聞かれること。
カイアラルとの生活が、全てだったユーノにとっては、″それ以外″があることが、まず驚きだった。
そんなこと、思っても、みなかったから。
ここの人は、カイアラルとは全然違う。
いつもにこにこと自分に笑いかけてくれるし、とても穏やかだ、感情に任せて、急に怒ったり、暴力を振るわれることもない。
それでも、ユーノは、マスターであるカイアラルに会いたかったし、その元に早く帰りたかった。
ダルが、食べ終わった皿を片付けているのを横目で見ながら、ユーノは、人知れずため息をつく。
カイアラルは、いつ迎えに来てくれるのだろうか、ユーノは思う。
ユーノはまだ、カイアラルが迎えに来てくれると疑うことなく、信じている。
そして、カイアラルから離れて生きていくことなんて、その発想すら、全く出来ないのだ。
