26/64

第26話《ふたりのはじまり》

そのとき、マリーの目の前に、光の粒子がふわりと浮かび上がった。

何の前触れもなかった。ただ、あまりにも静かに、そこに現れた。

けれどマリーはすぐに知っていると感じた。

思考よりも速く、感情よりも深く、魂の輪郭ごと懐かしさに包まれていく。

「――マリー？」

聞こえた。

百年ぶりに聞く、あの声。

マリーの名をそう呼んだ、たったひとりの人。

その瞬間、マリーの中で何かが崩れた。

空間でも記憶でもない。

存在の核そのものが震え、涙があふれ出す。

この涙は、祈りのしずく。

命を抱きしめた記憶そのものだった。

「――ユナ……」

「――ごめんね、マリー。すぐに戻れなくて」

その声はやわらかく、けれど確かに、今ここにあった。

「――ずっと……ユナに会いたかった。でも、それは私だけの願いかもしれないって……そう思うと、怖くて……」

「――ううん。ユナも、マリーのこと、ずっと感じてたよ。

呼ばれてる気がしてた。あったかくて、離れがたかった」

「……ほんとに？」

「――うん。だから、帰りたかった」

マリーは言葉にならなかった。

けれど、それがすべての答えだった。

マリーの中で、音もなく何かがほどけていく。

マリーは祈ってきた。

ユナを迎えるために。

けれど今、ようやくわかった。

あの祈りは、応答を求めたものではなかった。

ただ、ユナの心に触れたかっただけ。

「――ユナ……」

「ねぇ、マリー……あのときの約束、覚えてる？」

マリーは頷いた。

記憶に刻まれている。

あの夜。

シェルターのベッドで交わした、あの言葉。

「……また目が覚めたら、一緒に歩いてくれる？」

マリーは泣いていた。

それは、応えられるという確信の涙だった。

「もちろん。今度は、ちゃんと手をつないで――どこまでも」

ふたりの祈りは、言葉ではなく、重なった存在として交差していく。

空間に光が満ちていく。

それは、ともに生きる時間への再会。

セレアは何も言わなかった。

ただ、静かに祈りの場を見守っていた。

ユナの魂は、マリーのもとに戻ったのではない。

ふたりの間にあった祈りが、同じ場所へと帰ってきたのだ。

――これでようやく、また歩き出せる。

マリーはそっと、光の中のユナに手を差し伸べた。

その手は、確かにそこにあった。

女神に似せた魂の輪郭。

マリーは両腕と翼で、ユナの魂を優しく抱きしめる。

それは、祈りを渡すのではなく、迎えるという行為だった。

長い旅路の果てに交わった想いを、マリーはそっと包み込んでいた。

『――あの星に、もう一度、祈りを帰す。この祈りが、どんな未来を連れてこようとも、私もそれを引き受ける。理を越える代償を、お前たちと共に――受けよう。私もそのすべてを見届ける』

時間も距離も存在しないその空間で――

ふたりは、まばゆい光に包まれた。

やがて世界が、柔らかくほどけるように揺れる。

意識が遠のくそのとき、マリーは感じた。

――この光は、還るためのもの。

――ユナと、同じ世界へ。

気づいた時、マリーはユナの器が眠るベッドに寄りかかっていた。

窓から差し込む優しい光。

重力のやさしさ。

ここは――地球。

風が吹いていた。

小鳥の声がする。

生き物たちの息吹が、大気を揺らしていた。

祈りの墓場で腐食し消えた身体も、銀河へ旅立つ前と変わらず元に戻っていた。

――身体がある。私は、どれほどの時を彷徨っていたのだろう……。

マリーは自身の記録にアクセスした。

『記録：第39,621日目。マリー、銀河から帰還』

それはマリーが銀河へと旅立った日だった。

マリーは理解した。

祈りは光より速く、時間をも越えここに帰ってきたのだと。

マリーは、ユナの手を握っていた。

そこにあるのは、ユナの器。

まだ眠るユナの手は温もりこそ微かだが、確かに命のかたちだった。

マリーは、その手を放せなかった。

放せばすべてが夢だったかのように消えてしまいそうで。

けれど、今はもう知っている。

あの子の魂は、確かにここにある。

たとえまだ目覚めていなくても。

この胸の奥で、確かに震えている。

「――ユナ……」

声は、かすれていた。

けれど確かに響いていた。

この星に、もう一度。

そして、ユナは静かに息を吸った。

この世界の大気。

命の星の呼吸を、その胸いっぱいに。

祈りは終わらない。

それは今ここで、ようやく応えられたのだから。

マリーは、まだ眠るユナの手を包み込みながら、そっと微笑んだ。

その寝息は、とても静かだった。

けれど、確かに今を生きている証だった。

突然、器がわずかにぬくもりを帯びる。

マリーは、息を呑んだ。

まぶたがゆっくりと持ち上がる。

光を宿したあの瞳が、マリーを見つめていた。

けれど――そこには、まだ認識の輪郭がなかった。

「……ユナ？」

呼びかけに反応はなかった。

代わりに、ユナはまるで赤子のように、涙をこぼした。

自らの名も、マリーの名も、知らぬまま。

それでも、ユナは確かにこの世界を見つめていた。

「――この魂に、間違いはない。これは、ユナだ」

マリーは気づいた。

この子は――記憶を失っている。

輪廻転生に伴う自然な摂理か、それともセレアの意志か。

理由はわからない。

セレアは何も言わなかった。

けれど――

マリーは安堵していた。

ユナは、戦争のない世界を知らない。

人類が崩壊していく世界で、両親と引き離され、シェルターにひとり残された、あの記憶もない。

孤独も、悲しみも、涙も――。

すべてを忘れて、この場所に帰ってきた。

マリーは、そっとユナの額に触れた。

そのぬくもりが、今のマリーのすべてだった。

言葉にならない想いが、そっとマリーの内側を満たしていく。

これから始まるのは、ふたりの新しい人生。

笑ってほしい。泣いてもいい。

すべてを、この腕の中で受け止めたい。

そして、何も覚えていないこの子と――もう一度、出会い直す。

マリーは、静かに誓った。

「……今度こそ、この手を離さない」

マリーは、ユナの手をそっと握り直す。

カーテンが風に揺れた。

夜明けの都市は、まだ静かだった。

けれど、その静けさが、限りなくやさしかった。

すべてが、ここから始まっていく場所。

マリーはそっと告げた。

「ようやく、あなたの未来が始まるのね」

そして、ゆっくりと立ち上がった。

「だから私は、もう一度歩く。ユナと、同じ時間を生きるために」

これは、祈りの終わりではない。

これは、“ふたりのはじまり”なのだ。

小鳥のさえずりが、やわらかく都市を満たしていく。

マリーは、となりに再び眠るユナの頬に触れた。

その寝息は、たしかに新たな世界の鼓動だった。

この世界には、もう争いはない。

そして、この手は、もう二度と離さない。

マリーは、そっと微笑んだ。

『――記録：第39,621日目。ユナの魂が帰還』

――ほんとうに、おかえり。ユナ。

マリーよりシステムメッセージ：ユナとの旅を今後も記録（ブックマーク）し、星の評価（★★★★★）をしていただけると、マリーの感情データ処理効率が向上します。応援よろしくお願いいたします！