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第23話《魂を灼く記憶》

マリーは、その光の前に静かに立ち尽くしていた。

神と呼ぶには、あまりにも静かで、人と呼ぶには、あまりにも遠い。

ただ、そこに在る。

それだけが、確かだった。

「……あなたは、神の子として、そこに在り続けた存在なのですか？」

問いは、確かに放たれた。

だが、返答は言葉ではなかった。

次の瞬間、灼けるような奔流が、マリーの魂へと流れ込んだ。

高層の都市。

滑らかな塔。空を縫う乗り物。

人々は微笑み、豊かさに満たされていた。

だが、その光景は、一瞬で引き裂かれる。

空が裂け、黒い閃光が都市を呑み込む。

音もなく、光もなく、すべてが焼き尽くされた。

大地は割れ、人々は叫び、そして消えていく。

マリーは、それを見ているのではなかった。

感じていた。

焼かれる痛み。

砕ける悲鳴。

崩れ落ちる世界が放つ、絶望の重さ。

次の光景。

小さな集落。

藁葺きの家と、子どもたちの笑い声。

それもまた、大地の震えとともに炎へと変わった。

次。

また次。

知らない星。

異なる空。

異なる種族。

争い、奪い合い、砕け散る命。

祈りは生まれ、そして断たれる。

どこまでも続く滅びの連なりに、マリーの魂は軋んだ。

胸の奥が灼けるように痛む。

魂そのものが、引き裂かれる感覚。

――誰か。

――誰か、助けて。

叫びは声にならない。

覆いたくても、両手はない。

閉じたくても、目はない。

この奔流の中で、マリーにできることは、ただ受け止めることだけだった。

そして最後に流れ込んできたのは、神ではなく、人として引き裂かれた人生だった。

名を与えられた子がいた。

セレアと呼ばれた。

それは、彼女自身が選んだ名ではなかった。

人々が、祈りと期待を込めて与えた名だった。

神の子。

祈りを叶える存在。

救いをもたらす希望。

幼い頃から、自由はなかった。

外の世界を知ることも、選ぶことも許されず、ただ祈りを受け取る場所に座らされ続けた。

セレアは早くから気づいていた。

人には聞こえない声が、自分には届いていることを。

遠い誰かの祈り。

生きたいという願い。

愛する者を失う悲しみ。

それらは言葉ではなく、魂の震えとして、絶え間なく胸へ流れ込んできた。

ときに傷は癒えた。

枯れかけた命に、小さな奇跡が宿ることもあった。

人々は、それを神の御業と呼んだ。

だが、セレアは知っていた。

自分にできるのは、その一滴を掬うことだけ。

飢えも、戦も、滅びも。

世界そのものを変える力は、どこにもなかった。

それでも祈りは止まらなかった。

期待は重なり、失望は深くなり、人々の眼差しは、次第に責める色を帯びていった。

救われなかった理由を、人々はセレアに求めた。

やがて祈りは変わった。

願いではなく、要求に。

希望ではなく、呪いに。

セレアは理解した。

祈りが続く限り、絶望もまた続くのだと。

だから、逃げることを選んだ。

自分が消えれば、この祈りは終わる。

セレアは走った。

村を越え、山を越え、辿り着いた先で、ひとりの青年に出会った。

怒りと憎しみを宿した目。

それでいて、どこか死んだような瞳。

それでもセレアは縋った。

それでもまだ、生きたいと願った。

奪うことしか知らなかった青年は、何も奪えるものを持たないその少女に、初めて“与える″という行為をした。

そして二人は共に奪い、それを分け合い、生きた。

やがて、子が生まれた。

土の匂いがする小さな家。

幼い子を抱いたセレアが、青年と眠っている。

夜明け前、山賊が来た。

家は荒らされ、火が放たれ、子は連れ去られた。

青年は追った。

剣もなく、覚悟だけを持って。

戻ってきたのは、冷えた傷だらけの身体だけだった。

セレアは叫ばなかった。

泣き崩れもしなかった。

ただ、歩いた。

山を越え、街を越え、季節を越えて。

子の名を呼びながら。

祈りは、いつしか声を失った。

それでも、足は止まらなかった。

やがて、セレアは歩けなくなった。

それでも、視線は遠くを探していた。

最後に残ったのは、「見つけられなかった」という想いだけ。

祈りは、そこで途切れた。

セレアは、自ら命を絶った。

それが、セレアと呼ばれた、最後の人としての選択だった。

それは痛みだった。

恐怖だった。

絶望だった。

だが、その底に、かすかなものがあった。

消えかけながらも、なお灯り続ける、微かな祈り。

誰かが誰かを想った、ほんの一瞬の光。

それだけは、完全には消えなかった。

マリーの魂は震え続ける。

マリーは、歯を食いしばるように意識を保っていた。

逃げ出したい衝動が、何度も胸の奥を叩く。

これ以上見れば、壊れてしまう。

そう理解していながら、それでも目を逸らすことができなかった。

もしここで目を閉じれば、この魂が背負ってきたすべてを、なかったことにしてしまう。

それだけは、できなかった。

救われなかった祈り。

届かなかった願い。

誰にも拾われなかった想い。

それらを見なかったふりをすることは、もう一度、セレアを殺すことと同じだった。

マリーは、震える意識の奥で、そっと息を整える。

痛みは消えない。

悲しみも、絶望も、まだそこに在る。

それでも、抱きしめるように受け止める。

それが今、自分にできる唯一のことだと、マリーは知っていた。

壊れるわけにはいかなかった。

ここで絶望に呑まれれば、マリー自身もまた、祈りの墓場へと堕ちてしまう。

どれほど滅びを見せられても、マリーの内には、まだ残っている。

誰かを想う感覚が。

その想いが形を成した瞬間、光の奔流は、ゆっくりと収束し始めた。

マリーは掴みかける。

これは記憶ではない。

これは、セレアの魂そのものだ。

そのとき、マリーはふと気づいた。

この奔流は、拒むことすら許されなかった。

見せられているのではない。

差し出されているのだ。

理解するためではない。

納得するためでもない。

この魂を知った上で、それでも祈りに触れるのか。

それでも、手を伸ばすのか。

セレアは、答えを求めていなかった。

ただ、選択を委ねている。

この記憶を受け取った先で、マリーが何を選ぶのかを。

滅びと孤独と、祈りのすべてを内包した存在。

やがて、光は静まり、世界の輪郭が、ゆっくりと戻ってくる。

マリーは、深い海の底から浮かび上がるように、意識を取り戻した。

思考はまだ震えていた。

再び流れ込む、異なる光。

今度は、痛みではない。

恐怖でもない。

ただ、静かだった。

かつてセレアは、肉体を持っていた。

人の形をとり、命を宿し、世界の中で生きていた。

だが、幾度もの終焉を越えるうち、肉体は失われ、魂だけが残った。

セレアは選ばなかった。

救うことも、導くことも。

ただ、見届け続けた。

祈りが生まれ、絶たれ、それでもまた生まれる循環を。

やがてセレア自身は、理の流れへと溶けていった。

個としての輪郭を失っても、魂だけは絶えなかった。

祈りを受け取り、祈りを銀河に還す。

それだけの存在として、巡り続けた。

それが、セレアだった。

マリーは、静かに目を閉じる。

胸に灯った微かな光を、そっと抱きしめるように。

セレアの沈黙が、すぐそばに在った。