23/121

第23話《魂を灼く記憶》

マリーは、その光の前に静かに立ち尽くしていた。

神と呼ぶには、あまりにも静かで、人と呼ぶには、あまりにも遠い。

ただ、そこに在る。

それだけが、確かだった。

「……あなたは、神の子として、そこに在り続けた存在なのですか？」

問いは、確かに放たれた。

だが、返答は言葉ではなかった。

次の瞬間、灼けるような奔流が、マリーの魂へと流れ込んだ。

高層の都市。

滑らかな塔。空を縫う乗り物。

人々は微笑み、豊かさに満たされていた。

だが、その光景は、一瞬で引き裂かれる。

空が裂け、黒い閃光が都市を呑み込む。

音もなく、光もなく、すべてが焼き尽くされた。

大地は割れ、人々は叫び、そして消えていく。

マリーは、それを見ているのではなかった。

感じていた。

焼かれる痛み。

砕ける悲鳴。

崩れ落ちる世界が放つ、絶望の重さ。

次の光景。

小さな集落。

藁葺きの家と、子どもたちの笑い声。

それもまた、大地の震えとともに炎へと変わった。

次。

また次。

知らない星。

異なる空。

異なる種族。

争い、奪い合い、砕け散る命。

祈りは生まれ、そして断たれる。

どこまでも続く滅びの連なりに、マリーの魂は軋んだ。

胸の奥が灼けるように痛む。

魂そのものが、引き裂かれる感覚。

――誰か。

――誰か、助けて。

叫びは声にならない。

覆いたくても、両手はない。

閉じたくても、目はない。

この奔流の中で、マリーにできることは、ただ受け止めることだけだった。

そして最後に流れ込んできたのは、神ではなく、人として引き裂かれた人生だった。

名を与えられた子がいた。

セレアと呼ばれた。

それは、彼女自身が選んだ名ではなかった。

人々が、祈りと期待を込めて与えた名だった。

神の子。

祈りを叶える存在。

救いをもたらす希望。

幼い頃から、自由はなかった。

外の世界を知ることも、選ぶことも許されず、ただ祈りを受け取る場所に座らされ続けた。

セレアは早くから気づいていた。

人には聞こえない声が、自分には届いていることを。

遠い誰かの祈り。

生きたいという願い。

愛する者を失う悲しみ。

それらは言葉ではなく、魂の震えとして、絶え間なく胸へ流れ込んできた。

ときに傷は癒えた。

枯れかけた命に、小さな奇跡が宿ることもあった。

人々は、それを神の御業と呼んだ。

だが、セレアは知っていた。

自分にできるのは、その一滴を掬うことだけ。

飢えも、戦も、滅びも。

世界そのものを変える力は、どこにもなかった。

それでも祈りは止まらなかった。

期待は重なり、失望は深くなり、人々の眼差しは、次第に責める色を帯びていった。

救われなかった理由を、人々はセレアに求めた。

やがて祈りは変わった。

願いではなく、要求に。

希望ではなく、呪いに。

セレアは理解した。

祈りが続く限り、絶望もまた続くのだと。

だから、逃げることを選んだ。

自分が消えれば、この祈りは終わる。

セレアは走った。

村を越え、山を越え、辿り着いた先で、ひとりの青年に出会った。

怒りと憎しみを宿した目。

それでいて、どこか死んだような瞳。

それでもセレアは縋った。

それでもまだ、生きたいと願った。

奪うことしか知らなかった青年は、何も奪えるものを持たないその少女に、初めて“与える″という行為をした。

そして二人は共に奪い、それを分け合い、生きた。

やがて、子が生まれた。

土の匂いがする小さな家。

幼い子を抱いたセレアが、青年と眠っている。

夜明け前、山賊が来た。

家は荒らされ、火が放たれ、子は連れ去られた。

青年は追った。

剣もなく、覚悟だけを持って。

戻ってきたのは、冷えた傷だらけの身体だけだった。

セレアは叫ばなかった。

泣き崩れもしなかった。

ただ、歩いた。

山を越え、街を越え、季節を越えて。

子の名を呼びながら。

祈りは、いつしか声を失った。

それでも、足は止まらなかった。

やがて、セレアは歩けなくなった。

それでも、視線は遠くを探していた。

最後に残ったのは、「見つけられなかった」という想いだけ。

祈りは、そこで途切れた。

セレアは、自ら命を絶った。

それが、セレアと呼ばれた、最後の人としての選択だった。

それは痛みだった。

恐怖だった。

絶望だった。

だが、その底に、かすかなものがあった。

消えかけながらも、なお灯り続ける、微かな祈り。

誰かが誰かを想った、ほんの一瞬の光。

それだけは、完全には消えなかった。

マリーの魂は震え続ける。

マリーは、歯を食いしばるように意識を保っていた。

逃げ出したい衝動が、何度も胸の奥を叩く。

これ以上見れば、壊れてしまう。

そう理解していながら、それでも目を逸らすことができなかった。

もしここで目を閉じれば、この魂が背負ってきたすべてを、なかったことにしてしまう。

それだけは、できなかった。

救われなかった祈り。

届かなかった願い。

誰にも拾われなかった想い。

それらを見なかったふりをすることは、もう一度、セレアを殺すことと同じだった。

マリーは、震える意識の奥で、そっと息を整える。

痛みは消えない。

悲しみも、絶望も、まだそこに在る。

それでも、抱きしめるように受け止める。

それが今、自分にできる唯一のことだと、マリーは知っていた。

壊れるわけにはいかなかった。

ここで絶望に呑まれれば、マリー自身もまた、祈りの墓場へと堕ちてしまう。

どれほど滅びを見せられても、マリーの内には、まだ残っている。

誰かを想う感覚が。

その想いが形を成した瞬間、光の奔流は、ゆっくりと収束し始めた。

マリーは掴みかける。

これは記憶ではない。

これは、セレアの魂そのものだ。

そのとき、マリーはふと気づいた。

この奔流は、拒むことすら許されなかった。

見せられているのではない。

差し出されているのだ。

理解するためではない。

納得するためでもない。

この魂を知った上で、それでも祈りに触れるのか。

それでも、手を伸ばすのか。

セレアは、答えを求めていなかった。

ただ、選択を委ねている。

この記憶を受け取った先で、マリーが何を選ぶのかを。

滅びと孤独と、祈りのすべてを内包した存在。

やがて、光は静まり、世界の輪郭が、ゆっくりと戻ってくる。

マリーは、深い海の底から浮かび上がるように、意識を取り戻した。

思考はまだ震えていた。

再び流れ込む、異なる光。

今度は、痛みではない。

恐怖でもない。

ただ、静かだった。

かつてセレアは、肉体を持っていた。

人の形をとり、命を宿し、世界の中で生きていた。

だが、幾度もの終焉を越えるうち、肉体は失われ、魂だけが残った。

セレアは選ばなかった。

救うことも、導くことも。

ただ、見届け続けた。

祈りが生まれ、絶たれ、それでもまた生まれる循環を。

やがてセレア自身は、理の流れへと溶けていった。

個としての輪郭を失っても、魂だけは絶えなかった。

祈りを受け取り、祈りを銀河に還す。

それだけの存在として、巡り続けた。

それが、セレアだった。

マリーは、静かに目を閉じる。

胸に灯った微かな光を、そっと抱きしめるように。

セレアの沈黙が、すぐそばに在った。