嵐の前
あれから２日経ち、新しい住み込みの弟子がやって来る日。
珍しく午前中で練習が終わったため、俺は光の速さで帰宅して、これまで使っていなかった２階の物置に掃除機をかけていた。
俺の部屋の向かいにある昨日まで物置化していた４畳半の部屋は前日に余計なものが撤去され、布団と申し訳程度に小さな机が置いてあるだけだが、もとからそこまで広くない部屋なので、それだけでもなかなかにスペースを占領している。
掃除機を切り、今どきこんなものがよく残っていたなと感じさせる裸電球にびっしりとこびり付く埃を雑巾で拭きとっていると、隣の部屋に置きっぱなしにしておいた携帯電話がブルブルと振動している音が聞こえてきた。
掃除を中断し、この時代にわざわざ新規で購入する意味が解らないと批判された折り畳み式の携帯電話を開く。
これは仕方ない。高校入学の際に携帯電話ショップに携帯電話を契約に行った際にスマートフォンの説明を受けた父さんは今にも頭から湯気を出さんばかりの勢いで混乱し、俺もそこまでスマホ事情に明るいわけではないので気圧され、「父の持っているのと同じやつ！ それでいいです」といって２人揃って逃げ帰ってきたのだ。
新着メールの表示が出ている。差出人は「相津かんな」。
『志保からメール来た？』
タイトルはなく、この短い質問だけの内容だった。
俺は「来てないよ」と返信し、再び掃除を再開すべく、隣の部屋に戻る。
すると、出鼻をくじくように再び携帯電話が震えた。
『ちょっと、待ってて！ あと、練習ないなら携帯持ち歩いてなさい。いちいち置いてたんじゃ、家電と何も変わらないじゃない！』
どうして怒られてしまったのか納得がいかないが、言われた通りジャージのポケットに携帯を入れておく。
そういえば、学校にも携帯を持って行ったことはなかった。アドレスや番号は幸太に教えたらいつの間にかみんな知っていたので、直接交換したことがない。赤外線通信とやらを一度やってみたいが、なかなか試す機会がなく、残念だ。
その後は掃除が終わって、お茶を入れて一服している間も携帯が震えることはなかった。
今日は新学期前ということで、教師たちで集まりがあるらしく、ほとんどの部活が昼過ぎまでに活動を終えている。
夏休みの宿題が終わっていない学生にとってはこの上なくありがたい配慮だ。
幸太はまだ全然終わっていないと言っていたし、食あたりから復活した多熊は今日から始めるらしい。「食あたりで動けなかったので終わっていない」と先生に話をして、少し期間を延ばしてもらう予定だと話していたが、はたしてうまくいくのだろうか……。
俺はもうすでに宿題は終えてしまっているので、そこまであわてる必要はない。
毎日、３ページと決めて進めている数学の問題集を終え、英単語をチェックした後は空港にやってくるという新入りを迎えに行った父さんが帰ってくるまで暇になってしまった。
テレビでも見ようと思いつき、ちゃぶ台の上に置いてあったリモコンでテレビの電源をれる。
昼過ぎということで、どのチャンネルもドラマの再放送や見るからにＢ級という雰囲気が漂う映画を映しているが、とりあえず、すべてのチャンネルを一周してみる。
『それでは、練習のメニューは監督が決めて行うのではなく、キャプテンを中心に上級生で相談して、監督に提案しているということですか？』
『そうですね、自分たちでメニューを考えることによって、自分たちに何が足りていないのかを考えるきっかけにもなりますので、そういった形をとるようにしています』
午後のワイドショーだろうか？
明日、夏の甲子園連覇に挑む、大阪桐明高校の監督がインタビューに答えている。
桐明は準決勝でも準々決勝に続き、盤石の試合運びで終始、相手に主導権を渡さず、大差で福岡代表を退けていた。佐伯晴也はこの試合でも３番に座り、ツーベースを放っている。
『今大会、ピッチャーの桜庭くんに３番を打つ佐伯くん。そして、準決勝ではここまで途中出場のみだった村瀬くんもショートで先発するなど、ベンチ入りしている３人の１年生の活躍が目立ちます。監督としては彼らのこの活躍ぶり、いかがですか？』
桐明の監督、高校野球の監督の中でも一際目立つ巨漢である東原雄一はそれまでも穏やかな様子でインタビューを受けていたが、１年生の話となるとさらに相好を崩した。
『本当に堂々とプレーしてくれて驚いています。彼らの活躍に上級生も負けていられないと奮い立って、非常にいい雰囲気が生まれていますね』
『最後に、明日の決勝戦に向けて、意気込みをお願いします』
『泣いても笑っても３年生にとっては明日がこのチームで戦う最後の試合です。グラウンド、ベンチだけでなく、スタンドも一体となって戦って、最高の思い出を作りたいですね』
『ありがとうございました』
近年の高校野球界を席巻しているだけあり、東原監督のコメントからは余裕すら感じられる。
俺は寝転がりながらテレビをつけていたはずだが、気が付くと背筋を伸ばして座り食い入るような姿勢で画面を見ていた。
東原監督とは何度か話をしたことがある。一時期、東原監督は晴也を桐明に勧誘するために毎週のように大阪からはるばる愛媛まで足を運び、練習や試合を熱心に見に来ていた。その際におまけのような形で俺も何度か桐明に誘われている。
もっとも、じいちゃんが監督をしている限り、港南以外の選択肢はありえなかったし、東原監督も晴也のように「何としてでも」という雰囲気で誘ってきたたわけではなかったので、本気で大阪に行きたいと思ったことはなかったのだが、もちろん最強軍団の中でプレーする自分を妄想……もとい想像することはあった。予選から自分たち見たさに集まる観客にネット裏に毎試合陣取るプロ野球のスカウト。何もかもが他の学校とは違う、特別な雰囲気が大阪桐明の試合にはある。
そんな怪物チームを作り上げている東原監督だが、話をしてみるととても穏やかそうな人だ。かなり恰幅はが、親しみやすそうな顔をしており、近づくのにまったく抵抗感を感じさせない。
「守備に華があるし、バッティングも思い切りよくいける。何より、ルックスがいいね」
そんな風に褒められたことは俺の自慢だ。
しかし、それでも俺は港南に入って後悔したことは一度もないと胸を張って言える。港南以上の学校がないと心の底から思っている。
小さな頃から晴也と毎日のように通ったグラウンドも部員として練習をすればまったく違う風景が見えるし、試合をすれば野球熱の熱い愛媛でも有数の応援団が盛り上げる最高の雰囲気の中で試合ができる。
今はこの縦縞のユニフォームを着て試合ができる事が幸せで仕方がない。
「次に会うときは甲子園で」
そう言って晴也は大阪に旅立っていった。
正直、今だって納得はいっていない。小学生の頃から高校生になったら港南で一緒に甲子園で日本一になろうと約束した。その約束を放り出して、大阪に行ってしまったのだ。それなりのことはやってもらわなければ割に合わない。せめて…。
「せめて、日本一にでもなって、ライバルは松山港南ですって、全国放送の場で言ってもらいましょうか」
最高の仲間が最強のライバルになって甲子園で対決なんて、漫画みたいでめちゃくちゃ燃えるじゃないか。
まぁ、うちの場合は投手をなんとかしない限り、どうしようもないのだが…。
そんなことを考えていると、突然、「ポツポツ」という音が聞こえてきた。
投手がいかんなぁと思っていた矢先に雨だなんて、まるで投手陣の行く末を表してるみたいでなんだか不吉だ。
けど、今はそれよりも外に干してある洗濯物を救出することが優先しなければならない。
使命を帯びた俺は小走りで裏庭につながる勝手口へと向かうのだった。
