過去の記憶
――過去の記憶が蘇る。
『……隷属化実験は、失敗です』
『そのようだね。鳳と龍は我々の制御下から完全に離れた。各々、好き勝手に行動を開始するだろうさ。集めた獣達の中でも突出した強さと旧さを持っていただけにこの損失は大きい』
『…………隷属化実験はこれで終了します』
『おや？ それは早計ではないかな？ まだ二体での実験を終えたに過ぎない。あの二体が不適格だったからといって他の個体が全て駄目だとは……』
『以前、お話させて頂いた例の実験。アレを実行に移したいと思います』
『ほう！ あの二つのサブプランか！ 君がアレ等の立案書を最初に持ってきた時、やはり君を選んで正解だと思った。しかし、君はアレ等をサブプランにして隷属化という策を選んだ。非人道的だなどと口にしてね、』
『……いまだに自らの考えを嫌悪しています。実行に移すべきではないとも。しかし、もはや一刻の猶予も無い。こうしている間にも世界は荒廃していき、罪無き人の命は失われていく。ならば、持てる策の全てを僕は使う。たとえ、外道と蔑まれようとも僕は悪になる道を選びます』
『……やはり、君を選んで正解だったよ。木場くん』
『こうして話している時間すら惜しい。あなたにも力を貸して貰いますからね…………鏑木さん』
『……あぁ、望むところさ。で、最初の被験者は？』
『……あそこにいる僕の……子供達だ……』
――過去の記憶が蘇る。
『ダーハッハッハ!! 見ろや犬ッころ！ 俺等の研究所がものの見事にぶっ壊れてやがんぜッ！』
『な、なんで……と、父さんは……』
『さぁなあ。ただ、不死者の襲撃ってのとはちょっと違ぇな』
『だ、誰も、食べられてないから？』
『見るとこが違ぇよ。建物は物理的に破壊されてるが外側からじゃねぇ、内側から破壊されてやがる。改造体の暴走か或いは……』
『或いは？』
『そんくれぇ自分で考えろや馬鹿犬。…………ま、こうなっちゃあここにいる意味は無ぇな。おい、犬ッころ。俺はとんずらこかせてもらうぜ』
『え!? ど、どこに行っちゃうの!? お願いだから、置いてかないでっ』
『黙れ。ピーピー喚くな。耳障りなんだよ。お前は連れてかねえ。わかったんなら、さっさとテメェも逃げろ。死にたくないんならな……』
『ぇ、死？』
『俺等二人が駆除に出向いて帰ってきたら研究所が燃えてた。そのうえ、破壊痕は内側からだった。この意味、解るか？』
『……ぁ、ぅ』
『…………俺等がいねぇのと同じでお前の大好きな姉ちゃん――最強の改造人間。獣化改造体第一号も研究所にはいなかったんだ。これを偶然と思うか？』
『……わ、わからない』
『つい、この間。最後の改造体である人化改造体第五号も完成。改造体の研究はそこで終わり。まぁ、お前等の父ちゃんのあのオッサンは何か他にも研究してたみたいだが、研究所としての目的は果たされてる……タイミングが良すぎんだ』
『わかんないってば！ 何を言ってるのさ、僕にもわかるようにッ』
『甘ったれんなッ!!』
『――!?』
『そうやって、喚いてりゃ現状が変わんのか!? 世界は元通りになんのか!? 違ぇだろうが!! 誰かにすがろうとするんじゃねぇよ！ ちっとは自分で考えろや拓未ぃ!!』
『……ぅゥ、僕は……』
『……だから、テメェは植え付けられた獣を屈伏出来ずに中途半端な力しか扱えねえんだ。泣きたきゃ泣けよガキ。そうやって泣きわめいてるだけで……誰かが助けてくれるんならな』
――過去の記憶が蘇る。
『なんと、今日の夕御飯は兎だよ！』
『お、そいつは豪華だな』
『でしょでしょ！ 探索班のみんなが森を移動してたら見つけたんだって。運良く一羽だけ捕まえられたらしいんだ』
『……いや、一羽だけって』
『そ、そりゃあ、ここにいるみんなで分けたら一人一人の取り分は少なくなっちゃうよ。きっとスープにするし、一人につきお肉一欠片とかになっちゃうけど……それでも久しぶりのお肉なんだよ！ テンション上がらない!?』
『……まぁ、確かに。ここに来てそろそろ一年は経つけど肉なんて片手で数えるくらいしか食べてないな』
『あ！ タッくんがここに来てからもう一年も経つんだね。気づかなかったや』
『カレンダーなんて無いし日々を生きるのに精一杯。気づかなくても無理無いさ』
『……う～ん。でも、そう言われると一年経つってことだし何かお祝いしてあげたいな』
『おいおい、それじゃ何だか俺が催促したみたいじゃないか』
『違うの？』
『違うっての』
『……ふ～ん』
『……な、なんだよ』
『別に。ま、お祝いは近いうちにしてあげるよ。心待ちにしていたまえタッくん』
『……ったく、勝手だな』
――過去の記憶が蘇る。
『……ぁ、タッ……くん』
『馬鹿！ 喋るなッ!!』
『来て……くれたんだ』
『ッ！ あぁ、来たよ！ そこら中を駆けずりまわった』
『……ごめ、ん……ね……わた』
『だから、喋るな！ お前、いま自分がどんな状態かわかっ――』
『死ぬ……ん、でしょ？』
『――ッ!?』
『……ぁ、違う……か。死ぬ、んじゃ……なくて……アイツ等、の仲間……に』
『言うな！ 俺が……そんなこと絶対に俺がッ!!』
『……タッ、くん、泣いてるの？』
『……ぇ？』
『はじめて……会った、とき……も、タッくん……泣いてた……よね』
『覚えて、ねぇよ……』
『わた、しは……覚えてるよ……タッくんは、泣き虫だなぁ』
『…………』
『……ねぇ、タッくん……最後にお願い……聞いてくれる？』
『最後なんて……言うな。必ず、俺がお前のことを……』
――蘇る記憶があった。
『……わたしを――して』
「――――！！！！！」
――遠く獣の慟哭が聞こえてくる。
霞む意識のなか、木場拓未は聞き慣れた獣の叫びを感じた。
肉体の感覚は無く精神だけの存在となったかのような拓未は遠く獣の慟哭を耳にする。
あるはずの無い喉がひりつくのを一瞬感じた。
意識は靄が掛かったように霞んでいてなにもかも判然としない。
一瞬前まで感じていた喉の痛みも思い出せなくなる。
『……俺は……いったい』
自身が何者なのか何をしていたのかを思い出そうとするも何一つ思い出せない。
ただ、ひどく悲しい気分だけが胸のうちに溢れた。
「――――！！！！」
また、獣の慟哭が遠く聞こえてくる。
「……半身を獣に呑まれたか」
木場拓未の現状を見て、その声はつまらなそうに言葉を吐く。
その表現は適切だった。
木場拓未の右半身は獣と化している。
普段の獣人と形容されるような変化ではない。
右肩から腹部にかけてまでが巨大な犬の頭部と化しているのだ。
右足も人から獣の脚に変化していて実に不気味な見た目となっている。
左半身と頭は人間のままで、そのせいか異形がより強調されていた。
「――――！！！！」
半身の獣が咆哮する。
眼前の敵を噛み千切らんとし左半身をおいてけぼりに疾駆する。
「……そういえば、出会った時もお前はそうして吠えていたっけな」
――その声に獣ではなく拓未の瞳は一瞬だけ光を取り戻した。
瞳に映し出された光景には黄金の長髪を風に揺らす吸血鬼がいた。
その手には蒼い燐光と極寒の冷気を伴う細剣が握られていて、
「――眠れ、黒妖犬。目覚めるころには幾らかマシな今が待ってるだろうさ」
――視界を過る蒼の軌跡を見たのを最後に木場拓未の意識は再び眠りについた。
