『ブラックヒーラー ～回復したので、もう一戦！～』

第2話 聖女セフィーラの誕生

　その冬は、ひどく寒かった。

　夜通し降り続いた雪が、教会の石段を白く覆っていた。

　夜明け前。

　教会の扉の前に、小さな籠が置かれていた。

　中には、生まれて間もない赤ん坊が一人。

　薄い毛布に包まれた赤ん坊は、寒さに震えながら、小さな声で泣いていた。

　その声に気づいた修道女が、慌てて扉を開けた。

「まあ……！　こんな寒い日に……！」

　修道女は赤ん坊を抱き上げ、胸元にそっと寄せた。

「大丈夫よ。もう大丈夫だからね」

　赤ん坊のそばには、名前を書いた小さな紙が添えられていた。

　――セフィーラ。

　それが、彼女に与えられた名前だった。

　　　　　◇◇◇

　セフィーラは、修道院で伸び伸びと育った。

　明るく元気で、少しばかりおっちょこちょい。

　礼拝の最中にくしゃみをして、隣の修道女を驚かせたり、掃除中にバケツをひっくり返したり。

　それでも、誰も彼女を責めなかった。

　なにしろ、セフィーラは誰よりも人懐っこく、困っている人を放っておけない子だったからだ。

　そして四歳になった頃。

　彼女の中に、特別な才能があることがわかった。

「セフィーラちゃん。少しだけ、この小鳥を治してあげてくれる？」

　庭で傷ついた小鳥を見つけた修道女が、そう尋ねた。

「うん！　やってみる！」

　セフィーラは小さな手を小鳥にかざした。

「えーっと……ヒール！」

　柔らかな光が、小鳥を包み込む。

　折れていた翼が元どおりになり、小鳥は元気に羽ばたいた。

「ぴいっ！」

「あははっ！　飛んだ！　飛んだよ！」

　セフィーラは大喜びで手を叩いた。

　しかし、驚いたのは修道女のほうだった。

　幼い子供が、教えられたばかりの回復魔法を使いこなしただけではない。

　その治癒能力は、熟練の神官にも匹敵していたのだ。

　それからセフィーラは、回復魔法を夢中になって覚えていった。

　転んで膝を擦りむいた子供を治し、畑仕事で腰を痛めた老人を治し、病気で寝込んでいた修道女を元気にする。

「セフィーラちゃん、ありがとう」

「どういたしまして！」

　誰かが笑顔になるたび、セフィーラも嬉しくなった。

　人を治すこと。

　それが、彼女にとって何より楽しいことになっていた。

　　　　　◇◇◇

　十歳になった頃。

　セフィーラは、教会の治療室で大きな奇跡を起こした。

　運び込まれたのは、魔物との戦いで重傷を負った騎士だった。

　全身に深い傷を負い、腕の骨は砕け、意識もほとんどなかった。

「この傷では、助かるかどうか……」

　治療にあたっていた神官たちが、難しい顔をしていた。

　その様子を見て、セフィーラは小さな手を握り締めた。

「大丈夫。私が治してあげる！」

「セフィーラ、待ちなさい。あなたにはまだ――」

「ヒール！」

　眩い光が治療室を満たした。

　傷口が塞がり、砕けた骨がつながり、失われかけていた生命の輝きが戻っていく。

　やがて騎士は目を開けた。

「……ここは？」

「よかったあ！」

　セフィーラは、飛び上がるように喜んだ。

　その場にいた神官たちは、言葉を失っていた。

　それは通常の回復魔法ではない。

　失われた身体機能さえも取り戻す、規格外の治癒能力。

　人々はその力を、いつしか《超回復》と呼ぶようになった。

　セフィーラ自身は、そんな大層な名前がついたことなど気にも留めなかった。

「えへへ。元気になってよかった！」

　彼女にとっては、それだけのことだった。

　　　　　◇◇◇

　そして、十五歳。

　セフィーラの名は、王都の大神殿にまで届いていた。

　どんな重傷も治し、失われた腕さえ再生させる少女。

　その力は、聖女と呼ぶにふさわしいものだった。

　ある日、セフィーラは大神殿へと呼び出された。

　荘厳な大広間。

　祭壇の前には、白い法衣をまとった法王が座していた。

　その左右には、大神官たちが並んでいる。

「セフィーラよ。よくぞ参った」

「はい！　お呼びでしょうか！」

　セフィーラは元気よく返事をした。

　勢いがよすぎて、少しだけ声が響きすぎた。

　大神官の一人が、思わず肩を震わせる。

　法王は咳払いをして、威厳たっぷりに口を開いた。

「そなたの回復魔法は、歴代の神官をも超えるほどの力を持つと聞いておる」

「えへへ。皆さんが喜んでくれるので、頑張りました！」

　法王は笑顔を浮かべた。

　しかし、その胸の内は穏やかではなかった。

　セフィーラの力は、あまりにも大きい。

　もし彼女が教会の中心に立てば、人々の信仰は法王ではなく、彼女へと集まるかもしれない。

　やがて自分の座さえ脅かされるのではないか。

　そんな恐れが、法王の心に芽生えていた。

　ならば――。

　彼女を教会の外へ送り出せばよい。

　魔王討伐という、誰もが認める大義名分を与えて。

「セフィーラよ」

　法王は、厳かな声で告げた。

「そなたに聖女の称号を授ける」

「せ、聖女ですか!?」

　セフィーラの瞳が輝いた。

「はいっ！　ありがとうございます！」

　法王は満足そうに頷いた。

「そして、勇者たちと共に魔王を討ち倒すのだ。世界を救うため、そなたの力を役立てるがよい」

　大広間が静まり返る。

　だが、セフィーラは一切ためらわなかった。

「喜んでお受けします！」

　彼女は胸の前で両手を握り締め、満面の笑みを浮かべた。

「私が世界を救います！」

　その声は、大広間いっぱいに響き渡った。

「どんな怪我でも、私が治してあげます！　勇者様たちが安心して戦えるように、いーっぱい頑張りますね！」

　法王は、わずかに頬を引きつらせた。

　……そこまで張り切らなくてもよいのだが。

　しかし、今さら取り消すわけにもいかなかった。

「う、うむ……期待しておるぞ」

「はいっ！」

　セフィーラは元気いっぱいに返事をした。

　こうして、聖女セフィーラの魔王討伐が決まった。

　　　　　◇◇◇

　それから数日後。

　セフィーラは旅支度を整え、教会の門の前に立っていた。

　見送りに来た修道女たちが、心配そうに彼女を見つめている。

「セフィーラ、本当に気をつけるのよ」

「はい！　皆さんも元気でいてくださいね！」

「無理はしないでね」

「大丈夫です！　怪我をしたら治せばいいんですから！」

　修道女たちは、顔を見合わせた。

「……そういう意味じゃないのだけれど」

「えっ？　何か違いました？」

　セフィーラは首を傾げた。

　そして、すぐに笑顔に戻った。

「まあ、いいですよね！　それでは、行ってきます！」

　軽やかな足取りで、彼女は門をくぐった。

　その背中には、世界を救うという大きな使命が託されていた。

　本人は、その使命を心から喜んでいた。

　どんな怪我も治せる。

　どんな人も救える。

　そう信じていたからだ。

　　　　　◇◇◇

　ちなみに、この世界には勇者が一人しかいないわけではない。

　各地に、魔王討伐を志す勇者たちが存在していた。

　剣の腕に秀でた者。

　強大な魔法を操る者。

　仲間を率いるカリスマを持つ者。

　それぞれが自分こそ魔王を倒す存在だと信じ、旅を続けている。

　しかし、魔王は今も健在だった。

　人間たちは幾度となく討伐隊を送り込んだが、そのたびに失敗していた。

　そして今、新たな聖女が旅立った。

　どんな傷も治し、失われた身体さえ取り戻す奇跡のヒーラー。

　彼女が加わった勇者たちは、きっと魔王を倒せるだろう。

　少なくとも、セフィーラはそう信じて疑わなかった。

「待っていてくださいね、魔王さん！」

　彼女は青空を見上げ、元気いっぱいに宣言した。

「私が、みんなを助けてあげますから！」

　その笑顔に、悪意は一片もなかった。

　ただ一つ、彼女にはまだ理解できていないことがあった。

　身体の傷が治ることと、戦い続けられることは、同じではない。

　そして、勇者が何人いようとも。

　戦う者たちの心が折れてしまえば、魔王を倒すことはできないのだ。

　――聖女セフィーラの旅は、まだ始まったばかりだった。