いきなりの昇格？初のレイド？
「おお！ なんと……やつら依頼を受けることになったぞ！」
神シロが仰々しい声を出す。
「どんな依頼なんでしょうね？」
シロの妻、女神東雲は口元を綻ばす。
「多分、あれだろ？」
黒銀の目の友ことトランザニヤが山間を指差す。
「大丈夫か？あれ？」
神シロが目を凝らしながら漏らす。
「仲間たちが一緒なら大丈夫だろう……だが、まだメンバーが足りない」
トランザニヤの顔が曇る。
「そうだな……*マヌエルの森の民『*八支族』か……
一度、絡んではおるんだがな……」
神シロは歯切れの悪い言い方で下界を眺めた。
「……あの長女は変わりものだが、頭は抜群にキレる。 ”教授”だしな」
下界を覗くトランザニヤは、思い出したように神シロに答える。
「大丈夫ですよ、きっと。あの子たちなら」
女神東雲もトランザニヤと目が合うと下界を覗く。
ーーその頃、ゴクトーたちはギルドの支部長が待つ、
応接室の扉をノックしていた。
◇（ゴクトーが語り部をつとめます）◇
「どうぞ」
ガチャ
扉を開くとニヤリとする支部長がソファに座っていた。
彼の視線が俺たちを品定めでもするかのような目に変わる。
俺は目をそらさず、目深に被るテンガロンの鍔をあげた。
支部長ハウゼンは四十代前半といった雰囲気のナイスミドルだった。
茶髪をきっちりとオールバックにまとめ、
青い瞳が知性と厳格さを感じさせる。
目鼻立ちが整った顔立ちは精悍で、
切り揃えられた口髭が渋さを引き立てていた。
着ている紺色のスリーピーススーツも細部まで仕立てが良く、
光沢のある茶色の革靴も、洗練された印象を与える。
「まぁ、立ち話もなんだ。そこにかけてくれ。まずは、君たちに祝辞を。
ダンジョン踏破おめでとう！」
さすがは村長兼任って感じだな。
カリスマが滲み出てるーー只者じゃないな。
彼の第一印象だ。
「ダンジョン踏破については、もう本部に通達済みだ。
そこでなんだが、君たちパーティにレイド（依頼）があるんだ……」
ソファに腰掛ける仲間たちの表情にも緊張感が漂う。
支部長の【覇気】がまるで重くのしかかるようだ。
それを嘲笑うかのように、丸窓から覗くもうひとつの三日月。
満月と三日月がふたつあるこの世界の空は、紺色に染まっていた。
雲ひとつない夜空には一番星も煌めき、
その星が導くように桃色の髪を照らす。
次の瞬間、影のリーダー・デス姉ことアカリが開口した。
「それで、どのようなレイド（依頼）なのでしょうか？」
ハウゼンが、少し困惑した表情を浮かべつつ、紡ぎ始めた。
「ここから60キロメージ（km)ほど離れた北西に、険しい山々がある。
『ハゴネ』地方と呼ばれているのだが……
そこでワイバーンらしき魔物が数頭、目撃されたんだ。
もしかしたら、この村にも襲って来るかもしれない……。
頼りにしてた『S級』のリンクスたちがーー
ダンジョンから戻らない状況でね……」
その言葉に俺とジュリは「！！！」と、目を丸くし顔を見合わせた。
まさか、ダンジョンで倒したあの『悪魔付き』の名前がーー
ここで出るなんて。
俺とジュリだけが知っている話だ。
他の仲間たちは魔法で眠らされていたのだから。
そう思っていた矢先ーージュリが「どうするの？」と。
目で窺ってくるので、心中読み取る俺は、頷いて応えた。
しかし、なんだ。このスキル、ありがたいと思ったことが一度もない。
人の心がわかるのは便利でもあり、時に煩わしいこともある。
複雑な心境の中、仲間たちの顔色を窺った。
「本部にも依頼はしているんだが、
君たちにも現地調査と討伐の依頼をお願いしたい」
ハウゼンの話を聞き終えると、一瞬静まり返る。
だが沈黙を破ったのはーー以外にもアリーだった。
「にゃ！僕の魔導銃でイチコロにゃん！！」
そう言って彼女が拳を握りしめ、前のめりになる。
すかさずジュリが続けた。
「アリーなら余裕よね！へんダー、この依頼、受けてみようよ！」と。
何故か俺に向かって胸を張り、親指で自分の胸を指す。
そのポーズに合わせて紫の紐がチラリと見える。
もちろん、その動きに俺の思考は急稼働。
ジュリさんや……また、それを強調するのか？
いや、でも確かに”死線”が……おい、落ち着けって！俺ッ！
視線を感じたのかーー
まるで勝ち誇ったように彼女が俺を見て笑っていた。
（よしよし、ちゃんと気づいてる！やっぱりこれ、この色で正解だわ！）
ジュリの気持ちが伝わってくる。
ーーもう勘弁してほしいよこのスキル。
胸中はズタズタ。
そんな俺に刺さる灰色の視線が何かを宿した。
もはや、嫌な予感しかしない。
案の定、ジュリとのやり取りを横目で見ながら、
「ふっ」とパメラが軽く鼻を鳴らす。
（ジュリちゃん、ほんとわかりやすいわねん。
まあ、あの子なりに可愛いけど……
でもねん、結局ゴクちゃんが選ぶのはーーあたいみたいな大人なのよん）
パメラの思考も俺に伝わる。
もう、どうにでもしてくれ。
思いながらも自然と耳まで熱くなった。
頭の中身をすっぽり誰かと入れ替えたくなる。
察してくれ。
次の瞬間、不意にノビが前のめりになった。
「オラもいきまづ！！ 頼りにされでるとこ、見せるんさ！」
彼がこれみよがしに胸を張る。
だが、いつもの『恒例行事』が発動。
「貴様ああああああ！！ 今度こそ死ぬぞオオオオオオオ！！」
パメラが声を荒げたがノビは「ケロッ」としている。
それどころか、嬉しそうに"ニヤニヤ”していた。
「先生！ でも、先生が守ってくれるからオラ、大丈夫なんさ！」
そう言いながら無邪気な笑顔をパメラに向けた。
その瞬間、パメラが呆れ顔で口を開けたまま、声を詰まらせる。
（こいつ……本当に何も考えてないバカなんだけどん、
こういう時だけ、なんでこんな顔するのよん……）
ふと目を逸らしたパメラだったが、その顔にはほんのり朱みが差していた。
彼女の意外な内心に驚きつつも、彼女の心を読み取る。
（バカは嫌いだけど……コヤツ、昔からこうやってツッコンでくるのよねん。
あたいが……先生でいられるのも、コヤツがいるから……なのかも、ねん）
ノビの純粋な気持ちと、パメラの気持ちがぶつかりあっているのか。
苦笑するも、なんだか俺の方が照れてしまう。
……ま、パメラもなんだかんだで、ノビを放っておけないんだよな。
実際、自分の生徒でもあるし。
それにしても、このコンビ……絶妙に噛み合ってないんだよなぁ。
率直な心の感想を述べてみました。
もちろん口は閉じたままだ。
表情にも無論出さないさ。
そんな俺を他所にパメラが艶やかな紫髪を掻き上げる。
「ゴクちゃん……もち、あたいも連れていくわよねん♡」
いつものように妖艶な声を出す。
その口調はどこか柔らかい感じで表情も緩め、
さらにパチッとウィンクを決める。
それ、ウインクは、いらんだろッ！
あれ？さっきとなんか、
雰囲気が変わった？……気のせいか？
俺が頭を捻りながらそう思っていた矢先。
ハウゼンの視線が俺に向く。
「これを引き受けてくれたら君たちを『S級パーティ』に昇格させるよ。
リーダーはゴクトー君だったよね。君の意見はどうなんだい？」
その言葉に一同の視線が俺に集中する。
「ハウゼンさん……これって、断れないって空気ってやつですよ。
ワイバーンって、あのドラゴンみたいな魔物ですよね？……」
逆にハウゼンに問いかける俺は、嫌な記憶が甦っていた。
ーー『修行だ』と。
師匠にワイバーンの巣に放り込まれたことがある。
偉い目にあったよなぁ、あの時……。
脳裏をかすめるが、ため息をつきつつも俺は静かに答えた。
「わかった……引き受けよう」
その言葉に、仲間たちも目を輝かせ頷く。
ノビを含めた彼女たちの表情が、晴れやかに彩られていく。
それは張り詰めていた緊張感を解放し、
心地良い結束を感じさせるものだった。
なんだかんだで、この仲間たちなら大丈夫だろう。
パメラとノビも、いい意味で何かが変わりそうな気もするしな。
ヨシ、やるか……。
思考を逡巡させる俺に、仲間たちの笑顔がその答えを導いてくれた。
そんな俺たちの様子にハウゼンが口火を切る。
「討伐したら魔物の素材はこちらで買い取らせてもらう。
もちろんだが討伐の依頼と報酬も別で払うよ。
ワイバーンの素材は高く売れるからね……ははははは！」
そう言ってハウゼンが心底嬉しそうに笑った。
随分と嬉しそうだな……ナイスミドル。
笑いが止まらないって感じじゃないか？
（＊ハウゼンのイラスト）
その姿に俺は苦笑する。
村長まで兼任する彼のことだ。
きっと村の防衛と自分の懐が潤う未来を見据えているのだろう。
だが、実際に依頼を引き受ける立場としてはーー
あまり気楽には受け取れなかった。
そんな中、少し顔を緩めるハウゼンからの急な提案が告げられた。
「君たちの冒険者カードを渡してくれ。ランクをUPして作り替えるよ。
ノビ君も『パーティ所属登録』されるから……
個人ランクはB級ランクカードのままだが、黒の縁取りになるよ」
そう言って手を差し出す。
俺たちはそれぞれカードを手渡し、彼の指示に従った。
そんな中、ノビがポツリとつぶやく。
「先生……オラ……嬉じいんさ……」
そう言って目を潤ませながら、横のパメラに抱きついた。
パメラが驚きながらもそれを避けなかった。
俺は逆に驚きつつも、妙な違和感を覚える。
いつものパメラなら即座にノビを叩き伏せているはず。
そのパメラがーー何故か受け止めている。
だが、そこまで。
パメラの表情が変わっていく。
「貴様！ わざと胸に顔を擦り付けるでない！もう離せ！」
怒りが混じっていたが、いつものそれとは少し違うような気がした。
どこか迷いが感じられる。
パメラ自身も戸惑っているようだった。
（なんであたいは……コヤツを突き飛ばさない？
ただのバカで、何も考えてない お調子者なだけなのに……！）
パメラの思考が読み取れ、俺が内心困惑する中、
ノビの顔がさらにパメラの『爆弾』に張り付く。
ーーようやく理性が追いついたのか、パメラが「ワナワナ」と震えだす。
「……この場で、コヤツを、この手で……！」
その言葉とともにーーバシッ！
パメラのビンタがノビの顔に炸裂した。
一方、ノビが頬を押さえ一言。
「先生。でもやっぱ愛があるんさ、力加減が優しいんさ！」
顔を真っ赤にしながらも、ノビが「ケロッ」として笑う。
その無邪気さがさらに怒りを煽ったのか、
パメラが肩で息をしながらノビを睨みつける。
（愛？ ふざけるな！ なんで、なんでそんな顔をするのよ……！）
うんざりするぐらい、パメラの心境が伝わってくる。
自分でも理由がわからない苛立ちを抱えながら、パメラが拳を握る。
だが、それ以上の追撃をしない自分にも、彼女は戸惑っていた。
俺はふと目を伏せ、思い返した。
あのダンジョンでノビを助けた時も、
厳しい言葉で叱り飛ばしていたーー。
だが結局一番身体を張って守ってたのはパメラだ。
ノビの能天気さに呆れる反面、
その底抜けの信頼がどこから来ているのかを考えると、
微笑ましい気分になるな。
ま、これも俺たちのパーティらしいってことか。
そう思いながら俺は、肩をすくめた。
混沌とする場が落ち着いた頃、応接室を出た俺たち。
カードを受け取ったハウゼンが、受付まで一緒に来てくれた。
そしてギルド職員とともに、カードの作り替えを進める。
やがてーーハウゼンが俺たちの前に歩み寄り、
「ほら、これが新しいカードだよ。確認してみてくれ」と手渡してくれた。
仲間たちが繁々とカードを見つめる中、
「白金色のカード、古代文字かしら？縁取りが施されてるのね」とジュリが淡々とした声を漏らす。
釣られるように俺もカードを眺めた。
左上には『Sランク』と堂々と表示されている。
その横には証明である白金のアミュレットが輝く。
ノビの銀色のカードも黒い縁取りがされ、
嬉しそうにカードを眺めるノビに、仲間たちの表情も自然と和やかに緩む。
一方で、アリーが両手を広げて、耳をピンと立てながら飛び跳ねた。
「 やったにゃっ！」
その傍では、ジュリがニッコリしながら俺を見つめる。
「 へんダー……ありがと。ネー！ わたしら、とうとうなったね『S級』に！」
ん？ お礼を言った？
いや、それはいいんだが。
ジュリに気を取られ、身を寄せるパメラに気づかなかった。
彼女が震えた声を出す。
「ゴクちゃんのお陰よん……」
その瞬間、場の空気が読めない男が口を挟む。
「先生のお陰なんさ……」
「貴様はそのままだろうがっ！」
パメラはノビに怒鳴りながらも、その表情はどこか穏やかだった。
はい、恒例のネタね。
俺の妄想スイッチのようだな。
そんな俺の胸中を知ってか知らずか、アカリが小声で囁く。
「うちのダー様のお陰ですわ……」
また……デス姉さん、その言い方な。
それと腕を拉致るのはやめてくれ。
ほら、ギルドにいる全員が俺を見てるでしょ……。
一方、ジュリが険しい目で俺を睨む。
チラリと横目でアリーを見ると、彼女は少し残念そうに俺を見ていた。
おいおい、アリーまで。
その目はやめて欲しいんですけども……。
俺は仲間たちの視線から逃れられなかった。
他方ギルド職員たちから向けられる視線も痛い。
周囲の冒険者たちも何事かとざわつき始めた。
俺が困惑する中、ノビが口を開く。
「泣いででも、先生は美人なんさ……」
言いながらパメラの前に立つ。
一向に落ち着きを取り戻せない俺たちパーティ。
逆に俺は内心、ノビがまたビンタされやしないかとヒヤヒヤしていた。
そんな中、受付嬢とハウゼンが小声で話しながら笑っている。
ハウゼンまで……先が思いやられるな。
本当に、とほほ…。
そう思っていたのも束の間。
先ほどから腕を掴んで離さないアカリが口をとがらす。
「ダー様、今日は私の隣にいてくださいませ？」
「い、いや……俺、ちょっとあっちの掲示板をーー」
「逃がしませんわ」
デス姉ことアカリが、そう言ってがっちり俺の腕を固める。
その様子に、ギルドの受付嬢たちも頬を赤く染めた。
ーーはい、いつものリリゴパノアです。
そんな中でも俺はふと、今回の依頼の本質を思い返していた。
ワイバーンの目撃情報。
しかも場所は“ハゴネ地方”ーー
ジュリと俺しか知らない、あの悪魔付きをハウゼンが頼りにしていた？
これ、ただの調査じゃ済まないかもな。
ちらりとジュリを見ると、彼女もわずかに表情を引き締めていた。
普段の彼女の軽さが抜けた、魔導士の顔だ。
やっぱり、あの一件を思い出してるんだな……。
まさか、ここで繋がってくるとはな。
まぁ、今のリリゴパノアなら、きっと大丈夫だろう。
俺は仲間たちの姿をまじまじと見つめた。
アリーは意気込み十分で、魔導銃をメンテしながら鼻歌を歌い、
ノビはビンタの余韻で目を回しつつも「行ぐぞぉ〜！」と意気込んでいる。
パメラも、しっかりとそんなノビの背中を見つめていた。
デス姉ことアカリが完全に俺にロックオンしてたけど……
まあ、それも含めて、いつもの我がパーティだ。
さて、初依頼だ。気を引き締めていくか。
そう思いつつも仲間たちに声をかける。
「みんな、準備はいいか？」
「にゃーっ！」
「ニヤニヤしてる、へんダーのその顔は、気に入らないけどね……」
「もっちろんよん♡」
「いづでもいげるんさ！」
「……うちのダー様のためなら、何度でも命を懸けますわ」
いや、それはちょっと重い。
「よし、じゃあ出発だ！」
俺たちリリゴパノアは、初めての“レイド（依頼）”に挑むーー。
お読みいただき、ありがとうございます。
引き続き読んでいただければ嬉しいです(๑╹ω╹๑ )
