【閑話】 エマと勇者の本
黒銀の友の瞳は潤んでいた。彼は一雫の涙をポトリと落とす。
涙の落ちたその場所は――小国トランザニヤ。
隔離された島国――トランザニヤには、ポツリポツリと小雨が降り出した。
トランザニヤ王爵、オブリオの屋敷の一室では。
――翌朝。オブリオは赤ん坊の泣き声で目を覚ました。
まだ、窓の外には朝靄の残る寝室で、泣き声のする方に優しい眼差しを向ける。妻のマルソーは泣いている赤ん坊を優しく胸に抱き寄せ、授乳を始めたところだった。
――オブリオの双子の息子。
片方の赤ん坊はスヤスヤと穏やかな寝息を立てていた。その寝顔をオブリオは目尻を下げ見つめる。
スヤスヤと眠っている幼子は、青髪のエドモント――双子の兄。
どんなに泣き声が響いても微動だにしないその姿に、オブリオは思わず微笑んだ。
一方、授乳中の赤ん坊は銀髪の弟――エドワード。彼は泣き止むと母の胸に頬を寄せ、安心したように目を閉じた。その仕草を慈しむように、マルソーは我が子をそっと抱きしめた。
双子は二卵性――兄、エドモントは母親似、弟は父親似だった。
幼子たちは、どのように成長していくのだろうか。
マルソーは日々の暮らしの中で、彼らの成長を楽しみにしていた。
だが、「双子は不吉の予兆――いずれ、どちらかを……」と、オブリオは小さくつぶやき、涙をしたためていた。
しばらくして、寝室の隅で動きがあった。
「むくぅ」と身を起こしたのは銀髪の少女で八歳の娘――エマ。
髪は寝癖なのか、爆発したように広がり、眠たげな銀色の瞳で両親をぼんやりと見つめていた。長い銀髪の間から欠伸を漏らし、両手を大きく伸ばして――
「はぁーーあ─」と、目を擦りながらもう一度欠伸をする。
「おはようございます、とうちゃま……かあちゃま」
ぽそっと言葉を落とすと、眠気がまだ覚めないエマは、ちょこんとベッドの縁に座り込んだ。その言葉に幼子を抱きながら、マルソーは優しい口調で、
「おはよう、エマ。あなたはもう、お姉さんになったのよ」
そう言って柔らかく微笑む。 そしてマルソーは続けて優しくたしなめた。
「可愛い弟たちがいるのだから、一人で身支度は整えられるわね？」
「うん……」
軽く頷いたエマは、大きな水玉柄のパジャマの長い袖から手を出す。
「んしょ」
彼女は声を漏らしながらベッドから降りた。
一緒に寝ていた白熊の縫いぐるみを脇に抱え、寝室を出ていく。
静寂の中、「はぁーーあー」と再びエマが欠伸した――その瞬間。
ゴ……ォォ……
低く、深く、空気が軋む。
目に見えぬ波が押し寄せ、皿棚のグラスが震え始めた。
カタ、カタタ…
音もなく弾け、ガラス細工の蝶が羽根を散らすように砕けた。
「ごめんなしゃい！」
エマは自分が「何をしたのか」気づいていなかった――。
廊下から突然響いた大きな音に、オブリオとマルソーは顔を見合わせる。
続いて聴こえたのは、エマの小さな謝罪の声だった。
幼い子どもであっても、魔力の暴走は時に思わぬ影響を及ぼす――。それはかつて、『大魔導オヘソ・べロン』も幼少の折に見せた力であり、トランザニヤでは『天印の芽吹き（源流の血脈）』とも呼ばれていた――。
メイドには抱えていた縫い包みが廊下の花瓶に当たり、倒してしまったように映ったが、実は違った。花瓶は棚の上から滑るように落ちたのだ。割れたのはエマが欠伸をした際に放った、異様なほどの魔力に触れたからだった。
「高価な花瓶なのに……」
亜人のメイドが小声でつぶやくのが聴こえる。だが、エマはすでに顔を洗って、その言葉にはお構いなし。
そんな中、その音で目を覚ましたのは、寝ていた双子の兄エドモント。黒銀の瞳をパチッと開け、彼は泣くどころか、笑みを浮かべていた――。
――朝食後。ダイニングルームでは、エマがエドモントに言葉を教え込んでいた。
「ねーた……かぁか……とーうと……」
「ねーたじゃなくて、ねぇね！」
弟エドモントが覚えたばかりの言葉を繰り返すたび、エマは笑いながら訂正する。しかし言葉を発するたびに、エドモントの右拳が微かな光を放っていた。
一方でマルソーは双子の弟、エドワードに授乳中だった。それを終えるとエドワードは鎖骨辺りに、勢い良く吸い付く。エドワードの小さな身体がその刹那、ほんの少しだが、赤い光を纏った。
その後ろでは、亜人のメイドが寝癖のエマの銀髪を手際良く梳き、綺麗なツインテールに仕上げている。
ダイニングルームの窓には、ポツポツとした音とともに雨の雫が垂れる。
平和な朝、温かい朝食、家族の絆。この生活に、幼いながらもエマは幸福を感じていた。
だが――。
その幸福は無惨にも打ち破られる。まるで外に降る雨のように。
穏やかな空気が流れる中、オブリオが静かに口を開く。
「――エマ」
その言葉をまるで切るように――すぐ後ろに控える執事のイワンが眉間に皺を寄せ、ダイニングテーブルに紅茶を運ぶ。
「――少し聞いてくれ」
エマが父、オブリオの声に目を向ける。
オブリオの顔は青ざめ、瞳には涙が浮かんでいた。
言い淀むオブリオは意を決し、口を開いた。
「……弟……マグナスが………討ち死にしたんだ」
その言葉にエマの手から紅茶のカップが滑り落ちる。受け皿が割れる音が響き、テーブルには紅茶があふれた――その瞬間、エマは叔父の笑顔がはっきりと浮かび、それが走馬灯のように駆け巡った。
――夜の寝室でのことだった。
「エマが一番好きな物語だぞ！がっはははは！」
「叔父ちゃま、『トランザニヤ物語』、読んで読んで！」
「エマ、お前が好きなところを読んでやろう」
マグナスは微笑みながら分厚い本を捲る。
「そして、八咫鴉の勇者は、黒き魔獣を退けた……！」
「すごい！！叔父ちゃまが、勇者みたい！！」
「がっはははは……エマもいずれ、立派な勇者になるさ」
――あの夜の言葉が今も耳に残っている。
叔父ちゃま――。
人気『作家』、ジュリ・ミシロによる物語で、エマは主人公『八咫鴉』の活躍に夢中になった。
時折、冗談を交えて笑い合ったあの時間は、エマにとって大切な宝物。いつも豪快だったマグナスが、エマにだけ見せた優しい笑顔。そのすべてがエマにとっては、かけがえのない幸せの記憶だった。
エマの頬を涙が伝う。それを止めることは、誰にもできなかった――。
「もう、一緒にお話できないの……？」
エマは悲痛な声を漏らす。大好きだった叔父の突然の死に、涙が堰を切ったようにあふれてくる。声にならない嗚咽が喉を締め付け、彼女は堪えきれず、大声で泣き出した。
「えーーーーんっ！ 叔父ちゃまっ！ えーーーーんっ！」
ゴゴゴゴゴ……その瞬間、部屋の空気が震えた。
パリィンッ！
紅茶のカップが床に落ちる――だが、それだけではない。
バキバキ……！
テーブルの上に置かれた銀製の食器が軋みを上げた。
壁に掛けられた絵画もビリビリと揺れ動く。
膨大な魔力と爆発寸前の【覇気】を感じ、イワンが目を見開く。
「エマ様……？」
エマの銀色の瞳がわずかに紅く輝く――それでもどこかで笑顔の叔父の声を探していた。
執事のイワンは、ハンカチを差し出しながらそっとつぶやく。
「姫様、鼻水をお拭きくださいませ……鼻水を……」
悲しみに包まれる朝は、静かに過ぎていった――。
「お読みいただき、ありがとうございます。 作者になりかわりお礼を！」
（＊執事イワンのイラスト）
引き続きよろしくお願いします。
