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宿命の姉妹

「おい、シロ、お前と同じ桃髪だぞ！」

「ん？」

　不思議に思いながらも神シロは、黒銀の目の友と下界を覗いた。

　＊＊＊

　ーーその頃。

　ヒドラの騒ぎで大混乱してる『トランザニヤ』。

　その小国、北部の深い森の中、霧に包まれた山の洞窟でのこと。

　破れた黒いマントをまとう、大柄な男が横たわっていた。

その男、顔は焼けただれ、口髭も焦げ、腹から血を吹き出し、さらに前歯が四本も欠けていた。瀕死の状態でもはや虫の息。

「うぅ……」

　その男が絞り出すように呻く。

　男の意識は徐々に薄れていった。

　一方、傍で声がする。その声は柔らかくどこか透き通る響き。

「【エクストラ・ヒール】、もう一度！【エクストラ・ヒール】！！」

　緑色の柔らかい癒しの光が、その男を包み込む。

　一つの黒い影が杖を握り、【治癒魔法】を唱えていた。

　その影の主の視界は魔力(マナ)の消耗により薄れ、杖を握る手が震える。

　それでも男を救うため、何度も【エクストラ・ヒール】をかけ続けた。

　次の瞬間、眩しいほどの陽の光が洞窟に差し込んだ。

　手をかざすその黒い影の主。

「これで命は繋がったわね……」

　つぶやきながら、その影の主は一息ついた。

　洞窟の中に緑陽の爽やかな風が舞い込み、その正体があらわになるーー桃色の、ポニーテールに束ねた髪がさらりと靡く。

　その黒い影の主は、黒のレザーキャップを目深に被った。　

　翻した漆黒のローブから白い腕が伸びる。

　華奢な腕、艶やかな肌、細い指、美しい爪、それは決して男のものではなかった。

　その女性は、青い宝玉付きの金の杖を巧みに操る。

　男を見る彼女の瞳が加減一つで、赤や碧に見える。

　魔法を繰り出すその姿は、息を呑むほど神秘的で美しい。

　けれど、彼女はキュートな『魔導士』だった。

　”芥子(けし)柄”のハンカチで額の汗を拭きながらポツリ。

　「薬が必要ね……」と。

　片眉を上げ、彼女はにっと笑った。

　そして腰に下げた*『万能巾着』から小瓶を取り出し、薄黄緑の液体をためらいもなく一気に飲み干す。

「ふぅ……魔力が回復したわ……」

　急に真面目な顔になり、じっと男を見つめる。

　次の瞬間、彼女は大きく息を吸いこむ。

　頬がプクッと膨らんだその刹那、空気がかすかに震えた。

「【アストラル・ゲート】！」

　唱えたと同時に白い魔法陣が展開し、空気が軋む音が響く。

　眩い光が彼女の身体を包み、やがて金の杖に集束する。

　杖の先端が光を放ち──魔法陣から【門】が浮かび上がる。

「【フローター・レヴィ】！」

　続け様、彼女が唱えると黒いマントの男が宙に浮き、門の中へ吸い込まれていく。

　彼女も迷わずその【門】をくぐったーー。

　＊＊＊

　神シロはその様子を一部始終見ていた。シロは思考を巡らせる。

　その愛らしい外見からは想像もつかぬーー凄腕の『魔導士』だ。

　超高度な魔法。

　それに膨大な魔力量を駆使し、*【多重魔法】を何の迷いもなく、驚くほど軽々と無意識に操ってのけるとはーー。

「名も知らぬ男の命を救うために、その力を惜しみなく使うか……この子がここまでやるか……」

　つぶやく神シロの顔には、笑みがこぼれていた。

　＊＊＊　

　桃色の髪の女性が、研究室で乾燥した薬草を石臼で擦っていた。

　彼女の名前はアカリ・ミシローー天上で見守る神シロの末裔。

　粉末になった薬草の爽やかな香りがふわりと部屋に広がる中、ふと感じたのは【膨大な魔力】の波動だった。

「ん……？」

　アカリはその【膨大な魔力】の波動に覚えがあり、思わず手を止め身構える。

　居間が急に明るくなり、空間が歪み白い魔法陣が突如として現れる。

　やがて、　【門】から見知らぬ男が浮かび上がった。

「……な、なに……？」

　アカリの心臓は跳ね、息が止まった。

　目の前で、白い魔法陣から、誰も知らぬ男の姿がゆっくりと浮かび上がる。

　その瞳には、どこか懐かしい光が宿っていたーーだが、確信は持てない。

　「……この人、一体……？」

　門を潜った女性は焦りで言葉がうわずっていた。

「ネー！　ネー！　ネーってば！！この人を治す薬を調合して！！」

　叫び声とともに現れたのはーートランザニヤの洞窟にいたキュートな魔導士。

　ーージュリ・ミシロ、少し歳の離れたアカリの妹だった。

（＊ジュリのイラスト）

　手を振り上げて、大げさな身振りで彼女は語る。

　汗を掻きながら必死な表情でアカリに頼んだのだ。

「ジュリ……あなたは、いつもせっかちね」

　アカリの肩から力が抜け、思わず息をついた。

　でも心の奥では、小さな不安がまだくすぶっていたーー果たして、この人は本当に大丈夫なのか、と。

　ジュリが髪を耳にかけながら、静かにつぶやく。

「……どうなの……？ネー……この人って助かる？」

　そう言いながらジュリは、大柄な男を客室のベッドに寝かせた。

　一瞬、目を開き黒いマントの男が譫言(うわごと)のようにつぶやく。

「…アン……ド……兄……の匂い……」

　その言葉を聞いた瞬間、姉妹は困惑する。

　アカリが顎に指を添えて、推理を巡らせる。

「誰のことだろう……この人、異国の人よね……」

　言いながら彼女は棚にある薬瓶を掴み、すぐその男に飲ませた。

「今晩が峠ね……あとはこの人次第……」

　アカリは彼の喉元に手を当て、真剣な表情を見せる。

　一方、連れてきたジュリはため息をつき、微かに唇を噛んだ。

　マントの男が寝落ちする。

　見届けた姉妹は静かに客室を出た。

　＊＊＊

　アカリはキッチンで煎茶を淹れ、茶菓子を置きソファに座った。

　ジュリがくすっと笑って、アカリの腕に寄りかかる。

　二人は熱いお茶を飲みながら話を始めた。

「それにしても、二年と九ヶ月もかかったわ……はいっ」

　ジュリは不満げな顔で小さな布袋をアカリに投げる。

「っしょ！」

　アカリが素早くキャッチーー「ジュリなら見つけられる、そう思っていたわ」

　そう言いながら彼女は満面の笑みを浮かべた。

　すぐ、アカリは布袋の中身を確かめる。

　瞬間、顔に驚きと喜びの両方を浮かべた。

「これ凄いわ！ジュリ、本当に凄い！」

　アカリの手から出てきたのは黄金色に輝く鉱石。

「これって、『黄石英』の十倍の価値、希少な*『黄金石英（コガネセキエイ）』よ」

　アカリはジュリを抱きしめ、喜びを爆発させる。

「『黄石英』と言う鉱石を探して欲しい」ーー

　ジュリは姉アカリの頼みで二年以上もの間、大陸中を探し回った。

　最終的には隔離された国ーー『トランザニヤ』まで足を運び、ようやく探し出したのだった。それはまるで『宿命』に導かれるように。

　アカリは悪戯っぽく、冗談混じりに話す。

「報酬は何がいい？　お金？　イケメン？　何でも言って！」

　ジュリは照れながら少し拗ねたように答えた。

「じゃあ……」

　ジュリは小声で漏らすと顔を朱らめ目を伏せた。

　アカリは笑いながらジュリを再び抱きしめた。

「うふふ……報酬はそれでいいの……？」

　アカリはお茶をすすりながら、ふと懐かしい記憶に目を細めた。

　姉妹が、かつて暮らしていた、あの遥か遠い島国の日々を。

　姉妹は笑い合い、昔話に花を咲かせるのであった。

【文中補足】

　*『万能巾着』ーー

　所持者が持ち運べる「巾着」。収納魔導具。

　現実より高度な魔法的性質を持つことが多い。

　小さく見えるが、内部は広さが現実の体積を超える。

　いわば「空間の歪み」を利用した超小型の亜空間。

　所持者が巾着を開閉するだけで、内部の収納物を取り出したり、追加でしまえたりできる。食料などは傷まず、そのままの状態で維持できる。

*【多重魔法】ーー同属性、または複数を重ねて使う魔法。

　*『黄石英（キセキエイ）』ーー地殻に最も多く含まれる鉱物で、二酸化ケイ素。無色透明のものを水晶と呼び、不純物によって紫水晶（アメジスト）や黄石英（キセキエイ）など、様々な色に変化する。硬く風化に強いため、砂の主成分にもなり、宝石、ガラス、陶磁器などに利用される。

　*『黄金石英（コガネセキエイ）』ーー天然樹脂の化石、琥珀が含まれる超希少な鉱石。