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ゴクトーの長ーい、一日【後編】──肉屋とパン屋と……黒い影

　テンガロンハットとローブを手に入れたゴクトー。

　食料調達のため、次の目的地「肉屋」へ向かうが──予想外の人間ドラマに巻き込まれる。

「……あの帽子をようやく手に入れたな」

「ははは、面白くなってきたな、黒銀の」

　神シロは腹を抱えて笑っていた。

「まだ、出逢いは終わっちゃいないさ。この村には因縁と未来が潜んでる」

　神々の視線は村の一角に注がれる。

　◇（主人公、ゴクトーが語り部をつとめます）◇　

　気持ちを入れ替え、ゆっくりメモを広げる。

　”特化スキル”を持つ俺はこの地図が頼みの綱だ。

　……次は薬屋だな。

　思いながら地図を見て歩く。　

　だが、ふと背中にドス黒い【覇気】を感じた。

　誰かにじっと見られてるような感覚。

　それはこの世のものとは思えないーー威圧を放っていた。

（＊魔族の監視役のイラスト）

　咄嗟に振り返る。

　しかし、後ろには誰もおらず、妙な【覇気】も消えていたーー。

「なんだったんだ……」

　俺は独り言ち、また歩みを進めた。

　偶然にも肉屋を見つけ思わず入る。

　木製の扉が乾いた音を立てる。

　その瞬ーー木を燻したスモークの香りが鼻をくすぐる。

　肉屋のカウンターには、干し肉や燻製が並び、肉の塊も天井から吊るされていた。

　店内にお上品な声が響いている。

　おほほほほほ、ってなぁ。

　村の肉屋だぞっ！

　目が点になるくらいだ。

　身なりの上等なご婦人方が列をなす。

　きっとこの村に出店してきた、大手チェーン店の重役の妻たちだ。

　匂いでわかる。彼女たちがつけるフローラルの魔香水。それが店のスモークの香りと相まって、まるで高級デパートの入り口前にいるようなか感覚。

　あ、でもカルディア魔法国で、入ったことなかったよな。

「サンドル・デ・パート高級店」ーー。

　師匠と待ち合わせた、店前でのことが思い出される。

　俺はご婦人たちの言葉に耳を傾けた。

　「このお肉、ステーキにしたら美味いかしら？」

「オックスは高級ですからね、品質は間違いないですよ」

「美味しいのよね。ここのお肉……ふふふふふ」

「あるだけ全部、いただくわ」

　なんて言っちゃってるよ。　

　オックスは牛のような魔牛。

　ズードリア大陸の西南、巨人族が治める『カイド』産が最も有名でポピュラーだ。　

　ご婦人方はすでに、商品を吟味し始めてる。　　　　

　っえ、全部っ！？　やべ、俺も買わねぇと。

　周囲にいる女性従業員たちは、忙しなく接客していたから仕方なくーー

　テキパキ仕切るおばちゃんに声をかける。

　ふくよかな顔立ちの、店主らしきおばちゃん。

「乾燥腸詰と干し肉。それと鶏モモの燻製も頼む」

　俺の言葉に優しい笑みを浮かべつつ、彼女は商人らしい哲さを漂わせる。

「あんた……その刀『冒険者』だよねぇ…　ずいぶん買い込むねぇ。旅かい？　それとも……あのダンジョンかい？」

「ダンジョンだ」

「そうかい……」

　彼女は笑い、手早く注文品を包みながら話し始めた。

「うちの店に来る『冒険者』たちから、よく聞くのよねぇ。

　こっちからたずねたわけじゃないんだけど、みんな話してくれるのよ」

　その声は滑らかで彼女が続けて紡ぐ。

「ダンジョンには、各階層に魔物が現れない『セーフティーゾーン』があるって。でも、その階層ボスを倒さないと次の階には行けないから、そこでみんな野営するんだってさ」

「そうなんだ」

　俺の返事は、彼女の早口に一層拍車をかけた。

「で、うちの乾燥腸詰をパンに挟んで食べるのが最高だって評判よ。お世辞かもしれないけど、悪い気はしないわねぇ」

　そう言っておばちゃんは、誇らしげに笑っていた。

　俺にとってその話は”とっても貴重な情報”。

　なるほどな……セーフティーゾーンか。

　良いこと聞いたな。

　思いながら耳を傾けつつ、俺は尋ねる。

「いい話が聞けたよ。それでーーパン屋はこの近くにあるのかい？」

「えぇ、この通り沿いにあるわよ。村で一番のパン屋だから、すぐわかると思うわ」

　おばちゃんがさりげなく口元を綻ばせて、俺に肉を手渡す。

「はい、全部で金貨一枚にしてあげるわ。おまけよ、ありがとね～」

　彼女に感謝しつつ、金貨1枚を手渡し、＊『アイテムボックス』へ収める。

　親切なおばちゃんだ……と、店を出る。

　俺はテンガロンハットを被り、気合を入れた。

　この時、何だか頭上で声がした気がした。

「ん？」

　空を見上げ周囲も確認ーー何もない。

　気のせいだよな。

「ヨシ！」

　あの話を聞いたらパンに挟んで食べたくなった。

　次の目的地は変更。俺はパン屋を目指した。

　教えてもらったパン屋の前に到着。ほんの数分歩いた距離だ。

　だがーー『CLOSE』。店の扉にその札がぶら下がる。

　閉まってるとはな。

　仕方ねぇ、薬屋に行くか。

　次の行き先を確認しようとした、その瞬間ーーパン屋の中から怒声が響いてきた。

　年老いた男と若い青年の声が入り混じり、まるで喧嘩でもしているようだ。

　何だ……？　

　一体、中で何が起きてるんだ？

　不穏な空気に思わず立ち止まる。

「なんでパン作りの修行に行っだお前が！！」

「オラはパン屋になんが ……　なるもんかさ！！」

「バガもん！！！　お前が継がんでどうするんさ！！」

「サーシャがいるだろさ！！！」

「サーシャも手伝いは、しでくれでるが……いずれ嫁さ行くんだ。……この店ばどうなる……」

「つんぶれれば…　いいんさ！」

「ぐぬぬ……　もう呆れだわ。……何年振りがに帰っで来たど思ったら……『冒険者』なんぞになる……？　ふんざげるな！　この親不孝もん！！　お前　なんぞ出でいげ───！！」

「わがったよ！！　もう帰ってくるもんかさ！！」

　”バーンッ！”

　突如ーー大きな音とともに勢いよく、パン屋の扉が開かれた。

　カキッ

　その衝撃で『CLOSE』の札が地面に落ちる。

　中から飛び出してきたのは、若い青年だった。

　その青年は険しい表情を浮かべていた。

　見せ物じゃねぇ、って顔だな。

　俺をそんなに睨むんじゃねぇよ。

　青年が鋭い目で俺を見据える。

　一瞬、緊張した空気が場に流れる。

　だーー何も言わずにそのまま、青年の姿は村のどこかへ消えた。

　何だったんだ、今の？　ドラマか？……と、チラリと落ちた札に目をやる。

　もうパンを買うのは無理そうだ。

　それにしてもあの若い男。

　年下に見えたが、あの迫力、なんなんだ。

　ぼんやりと頭の中を整理は、してはみるものの。

　俺は勢いに押され、無意識にメモを握りしめていた。

「あ！」

　気つけば、地図がクシャッと。

「……せっかくの地図が……」

　慌てて両手で伸ばしながら薬屋へ向かう。

　道に迷い、何度も立ち止まっては滲んで読めなくなった文字を指でなぞり、メモを確認。

　しかし、一向に場所はわからない。

　見上げると陽は茜を帯び、墨空が広がっている。

　俺の迷いにも容赦なく陽は暮れていく。

　準備、間に合わないかもしれないな。

　……ってか、呑気かっ！

　我ながら呆れる。この後に及んで、まだ自分にツッコミを入れる性分が憎い。

　怪しい声、魔導具屋での買い物、肉屋でのやり取り、パン屋での一件ーー

　振り返れば、考え事ばかりしていた気がするーーだけど、何も得ていないようで、何かが変わり始めた気もする。

　でも、どうしてもな。　頭が回らないんだよ。

　わかるかい？　そういう日ってあるだろ？

　今日一日を思った以上に長く感じる俺だったーー。

　……そして、その夜は、まだ終わっていなかったのである。

　＊補足

ー『アイテムボックス』ー

　所持者が持ち運べる「鞄」。収納魔導具。

　現実より高度な魔法的性質を持つことが多い。

　小さく見えるが、内部は広さが現実の体積を超える。

　いわば「空間の歪み」を利用した超小型の亜空間。

　所持者がボックスを開閉するだけで、内部の収納物を取り出したり、追加でしまえたりできる。食料などは傷まず、そのままの状態で維持できる。