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黒薔薇とミツバチ

　天界。

　神々が辺境の国、トランザニヤの状況を注視していた時のこと。

　物語はついに動き始めた。

◇（主人公のゴクトーが語り部をつとめます）◇　

　女将さんにもう一泊と銀貨を渡した。

　結局、全然眠れず。

　……ったく、朝っぱらからなんだったんだ？……。

『時の魔導具』を見た。

　ボリボリと頭を掻いて欠伸をひとつ。

　昨日のことを思い返し、夢だったのかな？と、思ったりもする。

　……腹減ったな。

　だが朝食までには、まだ時間がある。

　眠気どころか、食欲まで湧いてくる。

　ぶるっ　　「ヘックション！やべ、鼻水」　　

　くしゃみが洗面所に響く。　

　まだ、朝方は冷える。

「村の散策でもしようか」

　誰もいない廊下で独り言ち、部屋に戻った。

　冒険者になって始めて自分で買った、大切なローブを身の纏う。

　これ、あったかいんだぜ。

　それにな、大概の魔法ならこれ一枚でなんとかなるんだ。　

　へへ、いいだろ？　なんてな。

　誰に言う訳でもなく、お気に入りを羽織って宿屋を出る。

　まだ朝靄が晴れてない。

　辺りは薄暗く、東の空に橙が差し始めている。それはまるで大きな”まなこ”が瞼を開け、こちらを見つめるようだった。

　牧場の柵越しに見えるのは牛や馬、鶏たちの姿。　

　夜明け前の冷たい空気を感じる。

「ひやっとするな」

　吸い込む度、懐かしいようなどこか落ち着く気分になる。

　土と砂利でできた道を踏みしめながら、村の中心に向かって歩く。

　路地を進むと、木製の古びた看板がいくつか並んでいる。

　結構な年齢の女性が住宅の前を箒で掃いている。

　気さくな感じの物腰で、その女性が俺に声をかけてきた。

「おはよう。早いね、これからダンジョンかい？」

「おはようです。　いや散歩。　ししし」

　生活感が漂う中、その女性と軽く挨拶を交わした。

　気を良くした俺はずんずん歩く。

　「素朴な光景を見るのは、久しぶりだ」

　景色を眺望し、意気揚々とつぶやく。　

　それだけで少し心がやわらぐ。

　気持ちの良い空気を吸って、さらに足を延ばす。

　やがて小さな教会が目に入った。

　その佇まいは簡素で飾り気がない。

　それでも"教会”という場所が持つ、不思議な安心感があった。

　育った孤児院の『コリン教会』もそうだった。

　「コリンじゃないけど……懐かしいな」

　ポツリと落とす。　

　あの頃はシスターの温かさが”唯一”のより所だった。

　思い出すのは孤児院時代のこと。

　教会の鐘が日暮を知らせる頃に、頼まれた採取から帰ってきた。

　孤児院の仲間と薬草の仕分けを済ませ、おやつが来るのを待っていた。

　シスターの焼いてくれるクッキーが、俺は大好きだった。

『ゴクトー君、まだ、お祈り中よ。ふふ。そんなに頬(ほう)ばると、喉に詰まるわよ。まだ、たくさんあるからゆっくり、お食べなさい。　神様に感謝するのよ……』

　夢中で食べてるの見て、シスターはそう言って笑ってたっけ。

　カリっとした食感で、卵と香草の香りが鼻に抜ける。

　甘みが口の中にトロッと広がり、最高の贅沢だったんだ。

　シスターのあの笑顔が頭に浮かぶ。　

　美人なんだ。

　でも、結局、俺はシスターを泣かせてしまった。

　師匠と出会って、教会を出ることにしたから。

　教会でのこれまでのこと。そりゃ頭をよぎったさ。

　でも、それ以上に心は、もう師匠との冒険の旅に胸を弾ませていたんだよ。

　その頃は考えられなかったな。　

「シスターの気持ちなんて……」

　なぜか声に出てしまう。

　出発の日。

　シスターの瞳にはうっすら涙が浮かんでいた。

『行ってしまうのね……冒険者が危険な職業なのは、わかってるつもり……

ゴクトー君が、いつまでも無事で生きていてくれることを、ここで祈ってるわ』

　シスターの別れの言葉だった。

　冒険者になるために、それを振り切って俺は旅立った。

　「元気にしてるかな？シスター……孤児院を出て、もう十年は経つな…」

　思わず口から漏れ出た。

　胸の奥がギュッと締め付けられ、立ち止まり群青色の空を見上げた。

　静かに上がる朝日が十字の黒い影を落とす。

　威厳のある教会のシンボルを目にふと、感傷的になる自分を振り払う。

　朝焼けが村のメンインストリートの石畳に反射し、俺の影を伸ばす。　

　歩く度、キュッ、キュッと、朝露で滑る靴が音を鳴らす。

　「ん？」

　しばらく歩くと視点の先に赤い点が見えた。

　「なんだ……？」

　近づいてみる。そこには、酒場の入り口で持たれかかっている女性が一人。

　「スーピー…スーピー…」

　熟睡して寝息を立てていた。　

　うっわ酒臭い。　酔い潰れたのか？

　思いながらもじっとその女性を見た。

　紅い帽子。紅いジャケット。紅いスカート。

　全身を"紅”で包んだその姿は、明らかに村人ではない。

　彼女の装備は『冒険者』のそれ。一目瞭然だ。

　ただ、問題ありだ……。

　俺は周囲に目を配り、人が居ないか確認する。

　ヨシ、誰も居ないな。　　

　ほっと息をつく。

　こんな姿で眠りこけているとは、かなり油断し過ぎだろ。

（＊熟睡する女性冒険者のイラスト）

　片膝を立てる彼女のーー黒い薔薇柄の下着が、まるでこちらに微笑むように笑った気がした。

　緊張で額に汗が滲む。

　いや、ちょっと待てっ！　

　内心思いながらもクラクラと眩暈がした。

　動悸がして予感がしたよ。　

　あ、いつものやつだって。

　「鼓動でるな！」

　言いながら思わず胸を押さえた。

　身体が浮いたような感覚。　ふわっと視界が歪む。　　

　そしてーー俺は自分の”癖”の世界に入り込んだ。

　【妄想スイッチ：オン】

　 ──ここから妄想です──

　『黒い薔薇』が覗いている。

　（＊ゴクトーの妄想上の魔物）　　　　　　　　　

　見つめられた瞬間、「！！！」まさかーー

　自分がミツバチになってしまうなんて、いったい何が、そこまでに至るのか〜ー。

　背中には小さな羽。

　額には二本の触覚。

　尻には“チクリ”の針がある。

　あれ？　これって……

　まさか……！　「バイオハザード」か？

「くそっ　ならば……」

　ブーン

　翅を素早く動かし飛び立つ。

　甘い香りに誘われる。まるで花のバイキングのよう。

　黒薔薇にとまる。

　「これがミツバチの特権だ」と、つぶやいたーー。

　ゴゴゴゴゴ……

　大地が揺れる。　地震か？　

　その瞬間ーー黒薔薇の棘が俺に刺さった。　

　まるで『ミツバチへの逆襲』でも、始まったかのように。

　「っく、次はもっと……美味しい花を……　探す……ぞ…」

　【妄想スイッチ：オフ】

　──現実に戻りました──

　黒薔薇は『妄想図鑑」に吸い込まれ、消えるように収まった。

　俺は人の姿に戻り我に返った。

　意識も徐々に戻ってくる。

「蜂になった？……なんだったんだ、あの黒薔薇？」

　思わずつぶやく。

　やっぱり妄想は危険だな、と改めて痛感した。

　だが、現実に戻った俺の目はまだその『黒薔薇がらの下着』にピタリのまま。　　

　顔が熱くなるのがわかる。　

「……ったく、世話が焼けるな」

　目をそらし、羽織っていたローブを彼女にそっとかける。

　その瞬間ーー　「んん……？」

　彼女がうっすら片目を開き、かすかに身じろぐ。

　片膝も下げず、ただ顎を少し前に出しただけだった。

　やべっ！　起きちまう。

　そうっとだ、そうっと。

　彼女はすぐにまた、深い眠りに戻った。　

　「ふぅ」

　手が止まった俺はひとつ息をつく。

　「これでよし、と」

　気まずさを振り払うように──その場を離れた。

　うー、寒いっ！　早く宿へ帰ろう。　

　風邪、引いちまう……。

　誰に言う訳でもないが、そう思いながら宿へ向かって歩き出す。

　冷たい風が全身を撫で、思わず肩をすくめながら歩いた。

　「遠い記憶の隅……。どこか懐かしい匂いがする女性だな。風邪ひかないと……いいんだが……」

　独り言ち、ちょっと口元が緩んだ。

　＊＊＊

　宿に戻ると腹を満たさなきゃな、と食堂へ。

　入った瞬間、賑やかな笑い声。

　すでに冒険者たちが、朝食をとりながら会話してる。

　思わず、聞き耳を立てる。　　

　当然だ。

「ついに20階層！運良く宝箱も見つかったしな！」

「んでも、15階層がら20階層まで10日も、かかったんだぞな、もし」

「各階層ボスには、かなり手こずったが……」

「……状態異常の魔法を使う……魔物も多かった……」

「麻痺・毒・眠り …… 動けなくって、死ぬかと思ったぜ」

　マジか。　やべーな。　

　俺は眉が動いたさ。

「彼女のおかげだ。今日も待ち合わせしてるから、彼女も来てくれるだろう...」

「真っ赤な装備が目立つし……凄いスタイルだし。ガハガハガハ」

「ちょっ！ビスタス、その笑い方……気持ち悪いからやめなよ……」

「ほっとけ！」

「お前ら程々に……至宝『七星の武器』を見つけるんじゃないのかよ」

「ああ、そうだったな。今日から25階層を目指すんだぞ！飯を食ったら各自準備。待ち合わせの時間にギルドだぞ。遅れるなよ！」

「「「「　おおぅ　」」」」

　新しく出来たダンジョン攻略の話だ。

　いい情報が聞けたな。　

　至宝『七星の武器』って、そんなお宝があるのか？

　俺は思考を巡らせる。　

　なるほど、この『冒険者』たち、着実に成果を上げているようだ。

　やっぱり、ダンジョンは魅力的なんだ。

　俺も朝食を黙々と口に運ぶ。

　テーブルの向こうで、地図を広げて議論する彼らの姿がなんだか、眩しかった。

　羨ましく思いながら、食堂を出て部屋に戻った。

　俺たちって、大丈夫なのかっ？

　ふと、不安に駆られる。

　彼らのパーティーは五人だった。　いや、それ以上かもしれない。

　それでも戦力を増やすためーーまだ誰かと待ち合わせているらしい。

　アカリとジュリと俺だけ……てか、たった三人でダンジョンに臨むことになるのか？

　期待と不安。　入り混じった感情が渦を巻く。

　＊『アイテムボックス』を開き、現在の手持ちを確認。

　まず目に入ったのは『毒消し』と『麻痺回復ポーション』。

　どちらも残りは一本だけ。　

　これでは長い探索には心許ない。

　そして、もう一つ───『眠り』と書かれたラベルが目にとまった。

　眠り……？　　やべぇ敵がいたら……どうするよっ！

　未知の状態異常だ。

　過去の冒険では、一度も経験したことがないのさ。　師匠もいたし。

　何がどうなるのか、具体的な効果さえ分からない。

　頭に浮かんだのは師匠の言葉だ。

『ダンジョン攻略には時間がかかる。長い旅路に備え、油断せず準備を整えることがーー大切なんだ』

　その忠告が今になって重くのしかかる。

　とにかく準備だ。　

　あとで魔導具屋、薬屋にも寄らないとな。

　それに食料も補充しなきゃだ。

　そう思いながらも身体は正直だった。

　この眠気、まずどうにかしないと……。

　抗えずそのままベッドへ、毛布の中に身を沈める。

　柔らかな起毛が全身を包み込む。

　意識はあっという間に途切れた。

　今だけは夢の中で休息をーー。

　＊補足

ー『アイテムボックス』ー

　所持者が持ち運べる「鞄」。収納魔導具。

　現実より高度な魔法的性質を持つことが多い。

　小さく見えるが、内部は広さが現実の体積を超える。

　いわば「空間の歪み」を利用した超小型の亜空間。

　所持者がボックスを開閉するだけで、内部の収納物を取り出したり、追加でしまえたりできる。食料などは傷まず、そのままの状態で維持できる。