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平安京のスコップ使い

　夜の空にはぽっかりと月が浮かんでいた。

　そのお陰で京の都の小路も、この時間でも割と明るい。

　検非違使(けびいし)（平安時代の警察官のような立場）である三善(みよし)公守(きみもり)は、一心不乱に円匙(えんし)（シャベルのこと）で土の地面を掘っていた。

　額には汗が浮かび頬を伝うが、それを拭う余裕もない。

　急がなければ『奴』が迫ってくるのだ。

　月が照らしているとは言っても、夜の闇は深く、昼と同じとはどうしても言えない。

　闇の奥に息づく異形が近付いてきているのを、公守は確かに感じていた。

　いつから現れたのか――おそらく、数年前、空から石が降ってきた時からなのだろうと公守は推測するが、その辺の判断はどちらかといえば陰陽寮の学者連中の仕事だろう。

　公守達、検非違使の仕事は都の治安を守る事である。

　夜な夜な跋扈する、詠裏庵(えいりあん)と呼ばれるアヤカシ達を、とにかく鎮める必要があった。

「――という訳で、土の属性に弱い連中を葬るため、公守達は穴を掘るのであった」

「誰に説明している……」

　小路をいっぱいに掘り尽くした公守は、息を切らせながら円匙を地面に突き立て、振り返った。

「さて、誰だろう。月にいるという兎だろうか」

　などと戯言を言うのは、白い水干(すいかん)（男物の装束）を着た若い女だった。普段は長い黒髪を適当に後ろにまとめ、年の頃は十代半ばだろう。幼さの残る可憐な顔が、まっすぐに大柄な公守を見上げている。

　名前を藤原(ふじわら)楓子《かえでこ》という。藤原家に連なる貴族の娘だ。

　公守は楓子の顔を憮然とにらみつけた。

「そもそも、こんな夜中に貴族の女が出歩くな。危ないだろう」

　すると、余裕を持って公守を見上げていた彼女の表情が綻ぶ。

「お、公守、心配してくれるのか。それは嬉しいな」

　その顔だけで、貴族の男共を虜に出来るだろう。噂に聞くなよ竹のかぐや姫にも負けるとも劣らないと、公守は思わないでもない。

　だが、それとこれとは別である。

　三善公守は仕事の男なのだ。当分、女はいらぬ。

「京の都の平安を守る。それが仕事だ。お前もこの都の住人だからな。心配するのは当たり前だ。大体なんだその格好は。いつ白拍子(しらびょうし)（この時代における踊り子）になった？」

　公守の問いに、楓子はその場で一回り舞って見せた。

「踊りも舞えるぞ。まあ、この格好は単に動きやすさを追求したいだけだ。い

つも着る服は重すぎる」

「……まあ、それは同意するが」

　公守は昼間の庭越しに何度か見た事のある、廊下を常に裾が擦るほど長い楓子の装束を頭に浮かべた。

「あんな格好では、公守の仕事ぶりが見れない」

　回想を打ち切り、公守は頭を振った。

「だから、それがおかしいと言っている。何故、お前が俺の仕事を見る必要がある」

「決まってるじゃないか。公守が夜這いに来ないからだ」

　そう言って、楓子は少し唇を尖らせた。

　一方公守は脱力しそうになる。

「いや、あのな……」

「何度文を送っても梨の礫だしな。お前が来てくれないから、妾は大変なんだぞ？　毎日毎日、他の男から送られてくる文に断りの返事は返さなきゃならないし、第一夜に部屋にいては、余所の貴族共が夜這いに来る。冗談じゃない。妾はお主以外と添い遂げるつもりはないのだ」

「物好きな……」

　本気でそう思う。

　だが、楓子的には喜ばしい事であったようだ。

「それは、競争相手がいないという事だ。妾にとっては好都合だな。あと、これを受け取ってくれ」

　楓子は懐から白い手紙を取り出し、背を一生懸命伸ばしながら両手で公守に差しだした。

「……何だこれは」

　受け取りながら、公守は問う。

「見ての通りの文だ。ああ、長文の恋文だから、今は開くな。仕事の邪魔をしたくない」

「お前がいる事が……」

　迷惑だ、と言いかけて、公守は言葉を止めた。

　穴掘りが終わってから声を掛けてきた辺り、一応楓子も公守に気を遣っているのだ。なら、この台詞は言うべきではない。

　それを察した楓子は、更に顔を綻ばせながら、公守の袖を掴んだ。

「うん、お前のそういう所が好きだぞ、公守」

「やかましい。というか普通、遣いの人間が渡しに来るモノだろうに」

　ふん、と楓子は鼻で笑った。

「そんな仕来りは知らぬ。妾は妾のやりたいようにやる。想いを伝えるのも託すのも直が一番だ。それを書くのに苦労したぞ。何と三日も掛かってしまったのだ」

「未来の歌人の期待の新作か」

　懐に仕舞いながら、公守は言う。背後の闇から、禍々しい気配が伝わってくる。寒さと熱さを併せ持った不快な感覚、瘴気という気配だ。

「うん、間違いなく妾に惚れるぞ。渾身の一筆だ」

「そうか」

　公守は楓子の頭を一度撫でると、振り返った。

　足下には巨大な穴。正面の闇に目をこらしたまま、公守は円匙を手に取った。

「それより下がってろ。そろそろ来るぞ」

「ふむ、話に聞く、詠裏庵か」

「そうだ。俺の背中に隠れていろ」

「そうしよう。ん、妾も円匙を持ってくるべきだったな」

「……お前、本当に貴族か？」

　裾を楓子が掴んでいるのか、引っ張られる感覚が伝わってくる。

　……まあ、しがみつかれるよりはマシか、と公守は判断する。

「公守が望むなら、そんな身分あっさり捨てるぞ？　まあ、雑談はここまでだな」

「その通り。奴がこの穴に落ちたら……」

「うん、埋めるんだな」

　――敵が、迫ってきた。

そもそもスレの埋め作品だった為、こういうオチだったという。