第20話
「私、漸く友達できたんだよ」
笑顔、と呼ぶには複雑な顔。けれど、竹崎が生まれて今まで生きてきて、浮かべてきた表情の中でどれよりも美しい顔。
頬を伝う涙が、自然に上がった口角が、ほんのりと赤みのかかった顔が、儚くも美しい。
「お姉ちゃん……。独りじゃ、なくなったよ」
それでも、姉はいない。
当然だ。この場に姉はいない。いや、そもそもにして彼女の姉はもうこの世にはいない。
栄養失調と、身体への障害が原因だった。
「やっと、私にも友達が出来たんだ」
境遇は変化した。
欲しかった。
頼ることのできる人が。姉のような信頼のできる人が。
ネックレスを握りしめて、爆発してしまいそうなほどの気持ちを込める。
「その子は優しくて、こんな私の友達になってくれたんだよ。それにここに居るみんなは優しいヤツが多くてさーー」
今まで、姉に聞かせることのできなかった友達の話。学校でも話すことができなかったこと。漸く、人と話して、仲良くなって、彼女は独りではなくなった。
「うぅっ……ああああ……！！！！」
吐き出した言葉が実感として心を締め付けて来る。
幼い頃の記憶。
幼少時代は暴力に彩られた毎日だった。無視される日々だった。姉だけが頼りだった。
目を瞑れば、記憶は鮮明に思い出される。
『真衣は絶対にお姉ちゃんが守るから。ごほっ、げほっ……』
『お姉ちゃん！』
心配になって駆け寄れば、大丈夫だからと手で制される。
『だから、真衣は気にしないで。今は苦しくても……、それでも生きて』
思い出される記憶が恐ろしく、ガラスが割れていくかのように、パキリ、パキリと音を立てて崩れていく。
そして暗い思い出が蘇る。
アルコールと性臭の混じった酷い匂いの部屋の中、姉は放置されて息途絶えた。その日、彼女の母も父も姉に、自分の子供に興味を持つことなく、家でセックスを始めた。
傷だらけの心身で、まともな愛を受け取ることも出来ずに姉は死んでしまった。小さな竹崎という命を守る為に、彼女は死んでしまった。
処女もとっくの昔に父に散らされていた。それは竹崎真衣も同じだった。
父は最低な男だった。
彼の悪意を母も止める事などなかった。
結局は両親は共に最低な親だったのだ。
そんな最悪な環境でも、どれだけ、大切なものが傷つけられても、姉は妹を大切にした。妹だけは守ろうとした。
「お姉、ちゃん……」
今となっては自分よりも小さな姉の背中を思い出して、それでも大きいと感じて、もう会うことはできないのだと知って涙が溢れ出る。
「私、頑張ったよ。今まで、生きてきたよ。それで、友達ができたんだ……」
彼女が誰にいうでもなく、それでも脳内に浮かぶ少女にそういうと、その少女はフワリと笑って、竹崎に近づいき、
「おねえ、ちゃん……」
そして、優しく抱きしめた。
ーーがんばったね、真衣。
竹崎を抱きしめた少女は笑っているような気がした。
竹崎は苦しむような顔をしていたはずが、柔らかな顔になっていく。小さな身体に抱きしめられる夢を見ながら、竹崎は眠る。
小さく常夜灯の光が照らす自室の、一人用のベッドの上で。
「あり、……がと……う」
そんなありきたりな言葉を吐いた竹崎の閉じられた目蓋から、涙が流れた。
