『神機』:護りし者

幕間 7-2

『恋する乙女』レイラの相談

「……また朝からなんですか、あれは」

　レクリエーション用品の物置に用があって、裏庭を通りがかったリサは、

　そこにある菜園でどんより虚無顔で鍬《くわ》を手に畑を耕す上司を見て、近くに居た立哨《りっしょう》の女性兵士へそう訊ねる。

「レオンさんが喜ぶプレゼントが分からず、自己嫌悪されているのでは」

「あー、そろそろお誕生日ですからね」

　そう小声で話し合う２人はどちらも、天気がぐずついている、程度に深刻そうな顔をしていた。

「ああ、リサさん。おはようございます……」

「はっ。おはようございます司令」

　リサがなぜそんなに落ち込んでいるのか、と確認を取ると、鍬《くわ》を置いたレイラからは、立哨の予想とまるっきり同じ理由が返ってきた。

「どなたかに相談されては？」

「そうですね……」

　何故分かったのかを一切訊かずに、レイラは部下の提案にすっと賛同した。

　というわけで、思いつく限りに声をかけて、書斎で通信を繋《つな》いだのだが。

「――で、なんで私《わたくし》達を集めたんですの？」

「恋愛経験が豊富かと思いまして……」

「でも私達、殿方には全く興味無いですわよ」

「あっ」

「ね、アメリアさん」

「ええ」

「ボクもエリーナ一筋だし」

「あっ、はい。そうですね……」

「うう……」

　エレアノール、アメリア、ジェシカ、エリーナをメンバーにしてしまい、レオンへの、というテーマにはちょっとずれてしまっていた。

　『帝国』の２人は朝の入浴後にのんびりとソファーでくつろいでいて、傭兵《ようへい》の２人はコクピットで就寝前のまったりした時間中だった。

「こう申し上げるのもなんですけれど」

「はい……」

「戦術家としての技能を恋愛面《そちら》には活かせませんの？」

「おっしゃる通りです……」

「エレアノール様、なんというかこう、手心というか……」

　レイラのメンタルに追加ダメージを入れるエレアノールは、アメリアにやんわりとストップをかけられた。

「ベイル中将殿に訊いたらどうかな。たしか、年頃のご子息がいらしたはずだよ」

「中将は『共和国』の対応でお忙しいですし、ご子息はその……。はい……」

「――おや。これは失礼した」

　レイラの非常に気まずそうな苦笑顔と言い方に、何かしらを察したジェシカは即座に謝った。

　事前にいつも通りに話して欲しい、とはレイラとエレアノール両者から頼まれていて、ジェシカは『聖女』や『神機』パイロット、軍高官相手にも全く動じていない。

　一方、エリーナは大物ばかりの状況で、背筋を伸ばしてガチガチに緊張していた。

「こちらもお恥ずかしいところを失礼致しました……。自分で考えようと思います……」

「お待ちなさい。せっかくこの『白銀の聖女』(エレアノール・ハミルトン)がいるのだから、話ぐらいは聞かせなさいな」

「では、お言葉に、甘えさせていただきます」

「で、どういった用向きの贈り物なんですの？」

「あ、はい。誕生日の、というのが主題なのですが、先日、お手間をかけさせてしまった迷惑料でもあります」

「なるほど。ではあなたとしては、どういう物を贈るつもりですの？」

　そうやって真剣な面持ちで相談する２人の一方、

「……えっ、そんなに有名な方なの？」

「うん。『白銀の聖女』、と謳《うた》われているお方さ」

「ええっ。なんであなたそんな普通にしてるのよ」

「それは、エリーナの方がボクにはもっと眩しいからさ」

「あっ、うん……。……ありがと」

　傭兵コンビはコソコソとそう話して、半ばそっちのけでくっついてイチャついていた。

「――ジェシカっ。今話し中だから……」

「うん。お預けだね。愛してるよエリーナ」

　興奮してきたところで、ハッと冷静になって少し離れた２人を、少し羨ましそうに横目で見ながら考えていたレイラは、実用的な物にしようかと、と答えた。

「実用……。アメリアさんはどう思いまして？」

「そうですね――」

「ああ、筋力トレーニンググッズ以外でお願いしますの」

「ああ。はい……？」

　まさしくそれを言おうとしていたので、アメリアは何故止められたのか不思議そうにしていた。

「以外……。プロテインなどは」

「それは大して変わりませんわよ」

「『公国』だとレーションに入っているはずだからね」

「なるほど……。以外……、以外……？」

　腕を組んで首をひねり長考に入ったものの、アメリアからそれ以上のアイデアは出なかった。

「申し訳ありません……」

「仕方ありませんわ。アメリアさんは現場一筋でしたもの」

　主人の期待に応えられず、膝を抱えて意気消沈するアメリアに、エレアノールはそうフォローを入れる。

「エレアノール様のお顔に泥を塗ってしまうとは、従者失格です……」

「そう卑屈になるものではありませんの。偶然あなたに不向きであっただけでしてよ」

　それでもどんよりしているアメリアへ、エレアノールは神々しいまでの笑みを浮かべて、彼女の頭をそっと撫でて慰めた。

「こう言ってしまうと身も蓋もないけど、レオンさんが欲しがっている物を贈れば良いと思うよ」

　エレアノールにアメリアがよしよしされている中、ふとジェシカが誰も言おうとしなかった事を指摘した。

「そういえばそうですわね。サプライズだったら良い、というわけではありませんもの」

「私もそう思います」

「何故それに気が付かなかったのでしょうか……」

　レオンの欲しがっている物にすぐ当たりがつき、集まり自体が無意味だと気が付いた。

「無駄にお時間を使わせてしまい、申し訳ございません……」

　意気消沈なレイラは、俯《うつむ》き加減で４人に重ね重ね平謝りする。

「まあまあ。これで気が付けたと思えば、それ程無駄でも無いさ」

　相変わらずのとてつもない爽やかさで、ジェシカはレイラへポジティブな言葉をかけて笑う。

「な、なるほど……。ありがとうございました」

「いやいや」

　自己評価低めのレイラには、そう考えられないので、目からうろこ、といった様子だった。

　それじゃあ私達はこれで、と言って、エレアノールは一足先に通信を終えた。

「ところで少将。１つ良いかな」

「はい？」

「あなたの思いを、レオンさんに伝える事は出来たのかい？」

「――ッ!?」

　それを訊かれると思っていなかったので、レイラはひっくり返りそうになった。

「そ、それはちょっとまだというか、その……、出来れば今の距離を保ちたいというか……」

　煮え切らない感じの言い方をして、涙目で赤面するレイラの姿に、将として辣腕《らつわん》を振るう姿の面影は無かった。

「うん。それも良いとは思うよ。だけど、彼がいなくなる前に、そういう事は言っておいた方が良い」

　ボクはそれで、うっかり死んでも死にきれなくなる所だったからさ、と傍らの愛しい人《エリーナ》の手を強めに絡ませて握りながら自虐的に笑った。

「ええ……。そう、ですね……」

　報告で何があったかは知っている事もあって、レイラは強い説得力を感じていた。

「それじゃあね。エリーナもどうやら眠いらしいし」

「はい、それでは」

　おやすみなさい、と言って、レイラはジェシカが切るのを待った。

「難しく、考えすぎてましたね」

　ふう、と深々とため息をついてそう言ったレイラは、ソファーの背もたれに半身を預けた。

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『バイクのグローブ届いたよ。悪いね、気遣わせちゃって』

　レオンに送ったのは黒い厚手の革手袋で、『大連合』製の頑丈な物だった。

「あっ、いえ。年に１度の祝いですから……。それに、そちらに行けないのでそのくらいは……」

『そっか。ありがとうレイラ。ちょうど痛んでて替えたかったんだ』

　嬉しいよ、といって口の端を持ち上げるレオンに、レイラは内心舞い上がりながら、安堵《あんど》のため息を吐き、

「お気に召していただいた様で、何よりです」

　まさしく天にも昇る、という多幸感にどうしようもなく表情を緩ませ、レオンもそれを愛おしそうに目を細めて見ていた。

「ええっと、レオン……っ」

「ん？」

「あっ、その、あの――」

「れおーん。そろそろじゅんびおわるぞー」

　今度こそ言うんだ、とレイラが決意を固めて言おうとしたとき、マリーが顔だけ部屋に入れてそう知らせたせいで、勢いが完全に止まってしまった。

「ああ、今行くよ。――ごめん、続きどうぞ」

「あっ、ではその……。お誕生日、おめでとうございます」

　そのためレイラは、ごく普通の事を言って通信を終えてしまった。

「……。わるいことしたな」

　扉を閉めてから、レオンの顔と空気感で状況を把握したマリーは、気まずそうな顔でポツリ、と小さくつぶやいた。