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　そしてお見合い当日の午後７時。

　ついぞレオンに通信をかけることが出来ないまま、レイラはこの日を迎えていた。

　朝から精神から来る頭痛がして、痛み止めを服用してそれを押えていた。

　彼女は会場のレストランが入る、高級ホテルの前でハイヤーの車を降りた。東部領都で最も高層なそこは、最近オープンしたばかりだった。　

　ストッキングなどで露出を抑えながらも、そのスタイルを存分に生かした、膝丈のスカートの裾がゆるく広がる紫系のドレスを纏《まと》っていた。

　彼女はその圧倒的な存在感で、性別を問わず行き交う人々の視線を集めていた。

　しかし、最上階のレストランに向かうレイラは、全くと言って良い程楽しそうではなかった。

　やはり、レオンに嫌われてしまったのでしょうね……。

　あの後、日取りと場所を記載したメッセージ以外、１度たりともレオンからの通信はなかった。

　やはりあのような、察することを強要する真似《まね》などしたのです。当然の報いでしょうね……。

　直通のエレベーターに乗っている間、レイラは酷《ひど》く後悔しながら、昔レオンから貰《もら》ったヒールの先を見つめていた。

　エレベーターのカゴが最上階に近づき、せめて相手に失礼がないように、とレイラは指揮官としての表情を作った。

　レストランはブラウンを基調とした、落ち着いた雰囲気の内装になっていて、燕尾《えんび》服の演奏家が中央にあるステージのピアノで、スウィングジャズを演奏していた。

　パーティションで窓側以外の３方が仕切られた、窓際の端の席でお見合いの相手は待っていた。

「どうもシュルツさん」

　お初にお目にかかります、と店員に通されたレイラへ挨拶し、立ち上がって一礼する。

　軍人の幹部候補生である彼の風貌は、筋骨隆々な体格もあって一見ワイルドであるが、物腰も柔らかくそれと同時に上品さも兼ね備えていた。

「なるほど。休日においても自己研鑽《けんさん》を怠らない姿勢、ですか。流石『英雄の影』と呼ばれるお方だ」

「はあ。どうも……」

　席に着いた彼は、レイラを退屈させないように、ユーモアを交えて趣味や休日の過ごし方など、お互いの人となりを理解するための会話をする。

　しかし、レイラは必死に平静を装ってはいるが彼との会話も、料理を口にするときも、どこか半分上の空といった様子だった。

「ご気分が優れませんか？」

　心ここにあらずなレイラを見て、フォークとナイフを置いた相手は、心配そうに彼女へ問いかける。

「ああいえ……。あまり、こういう所へは足を運ばないもので……」

　緊張しているだけです、とは言うものの、彼からは明らかにそれが原因だとは思えなかった。

「すこし、席を外されてもかまいませんよ」

「……すいません。ではお言葉に甘えさせて頂きます」

　楽しんでいるようには見えない自身に気を遣う、彼の厚意にあずかって、レイラは１度屋上の空中庭園へ夜風に当たりに向かう。

「何をやっているんでしょう、私は……」

　ただでさえ最終的に保留と伝えるつもりの上、過度に気を遣わせるなど、失礼の上塗りではないですか……。

　エレベーターホールから外に出たレイラは、ライトアップされた浅い池の上に架けられた木道《もくどう》を歩き、建物の淵《ふち》までやってきた。

　彼女が居るのは、出入り口からだと人目に付きにくい、水辺を模した植え込みの陰だ。

　手すり子部分が強化ガラスの板になっている、四角い金属製の欄干をつかむレイラは深々とため息を吐いて俯《うつむ》く。

　肘まで欄干に乗せて、ボンヤリと街の灯《あか》りを見下ろしていると、彼女から見て左側から茂みを回り込んで誰かがやって来た。

　その誰かは先程のレイラと同じ様にして、深々とため息を吐いた。

　ふと彼女は、酷《ひど》く迷っている様な声を漏らす、その彼の方を何気なしに見る。

「――。……レオン？」

「……ん？　レイラ……？」

　彼の正体は黒ライダースジャケットを着た、今ここに居ないはずのレオンだった。