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　食後、書斎にやって来たレイラは、小難しい顔で背もたれが倒れたソファーにどっかりと腰掛け、深々とため息を１つ吐いた。

　どうしてこう、レオンはあそこまで鈍いというか……。

　先日のレオンの後ろ姿を思い出しながら、レイラは眉間にしわを寄せて膝を曲げ、クッションを強く抱きしめる。

「入ってもよろしいでしょうか」

　どう表現して良いか分からない、モヤモヤした気持ちでいると、サラがドアをノックしてきた。

「どうぞ」

「失礼します」

「何か問題でも？」

「ええ。あなたについての事です、少将」

「私ですか？」

「……気がつかれてませんか。やはり」

　全くピンと来ていない様子でそう言うレイラへ、サラはドアを後ろ手に閉めてからいろいろなスタッフが、彼女を心配していた事を伝えた。

「すいません……。また個人的な事で……」

　部下に余計な気を遣わせた事を恥じるレイラは、普段より数倍深い沈み込み具合を見せる。

「そこまで嫌なら、どうしてお受けになったのですか」

　うだうだしている上司の隣に座って、本心ではない事をした理由を問う。

「レオンがまさかそんな平然と、縁談を取り次ぎしてくるとは、思わなかったものですから……」

「動揺して、柄にもなく試すようなマネを？」

「はい……。少しは焦ってくれるものかと……」

　ちょっとむくれた様子で、レイラはボソボソとそう言う。

「でもそれ、婚約しているレベルの間柄じゃないと意味ないのでは？」

「……っ」

「普通に考えて、どう思ってるか分からない相手からやられたら、面倒だと――。あっ」

　つい本音が漏れてしまったサラは、今のは失言です。申し訳ありません、とすかさず謝った。

「そんなことより、ど、ど、ど、どうしましょうッ！　もしかして私、レオンに嫌われてしまっているのではッ!?」

　思いを伝えてもいない上、彼女自身レオンが自分をどう思っているか知らない、と今更思い当たり、レイラの顔が急速に青ざめていく。

「心を鬼にして申し上げますが、たまにはご自身でお考えになってみては？」

「そ、そんなぁ……」

　すがりつく様に言うレイラに、あえてサラは突き放すような事を言う。

「嫌われているかはともかく、今からでも断られてはいかがですか？」

「いえ。明後日ですし、そういうわけには行きません……」

「なるほど。また断りにくい日程ですね」

　捨て犬の様な下がり眉のレイラを、積極的に助けたい気持ちを抑え込んで、がんばってください、と言って書斎から出て行った。

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「おはようご――、……ざいます」

「おはようございます。……大丈夫ですか」

「ええ……」

　ちょっと言い過ぎましたね……。

　翌朝。執務室に現われたレイラは、気持ちの沈み具合が完全に悪化していて、初っぱなからドアノブを掴《つか》み損ねて、ドアに頭突きをかましていた。

　この日は朝から定例の会議があり、いつも通り東方面軍の首脳陣が司令室に集まったが、

「指令、体調が優れないのでしたら、休まれても構いませんよ」

「完全に平時ですしね」

　彼らは様子がおかしいレイラを見て、一斉に休むように進言する。

「いえ……。お構いなく……」

「何がお構いなくだい？　どう見てもメンタルやられてるじゃないか。休みな」

　レイラはそれをはね除けて、いつも通り行こうとするが、中年の女性中尉の一言でやっと折れて、会議は３日後へと延期になってしまった。

　ならば空《あ》いた時間に他の事を、と書庫に赴いたりなどしたが、どこへ行っても心配されてしまうので、メイン棟から少し離れた兵舎の私室で過ごす事にした。

　彼女の部屋は、本来もう少し広い指揮官用の部屋なのだが、狭い方が落ち着く、という事で、一般将校用のものを使用している。

　その片隅にあるベッドの上で、レイラは仰向《あおむ》けに寝転がりぼんやりと天井を見つめる。

　レオンにかけた方が良いのでしょうけど……。もし、本当に嫌われていて、よそよそしい態度で接されてしまったらどうしたらいいか……。

　悶々《もんもん》と良くない想像をしてしまい、彼女は、あああ……、と声を漏らして頭を抱える。

　それを押さえ込んで、レオンに通信をかけようと端末を手に取るが、そこから先の踏ん切りが全く付かず、サイドテーブルに戻して唸《うな》るのを延々繰り返していた。

　一方その頃、

「いったいどういうおつもりですか、レオンさん」

「ひどいぞ」

　サラは自身の私室にて、基地内で一泊したマリーと共に、端末越しにレオンをつるし上げていた。

「いやあ。どうもこうも、ベイル中将から直々にお願いされて、断る訳には行かなくてね」

「そちらの事ではありません。「運命の人」の件についてです」

「わかってていうのは、もうただのいやがらせだぞ」

　ははは、と苦笑いして逃げようとしたが、２人にすかさず詰め寄られて失敗に終わった。

「……でも僕じゃ、レイラをつい頼ってしまうから、彼女の重荷になってしまうじゃないか。僕なんかのために彼女を悩ませたくないんだよ」

　少しの笑みの混じった苦痛の表情を浮かべつつ、レオンは目線を下に逸らす。

「そうだとして、少将があなたを選ばない場合、あなたはそれで納得出来るんですか？」

「そ、れは……」

　サラの鋭い質問に、レオンは呻《うめ》くようにそう言ったっきり、何も言葉を発する事が出来なかった。

　そのタイミングでドアがセレナのメイドにノックされ、彼女から昼食が出来上がった事を知らされた。

「じゃあ失礼するよ」

　レオンは、今行くよ、と答えながら、逃げる様に通信を切った。

「あれ、どうされましたレオンさん？」

「いや、何でも無いよ」

「そうですか？」

　食堂に入るやいなや、セレナにそう訊ねられてヒヤッとしたレオンだが、笑みで隠してごまかした。