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　日が出ている内は汗ばむ陽気が続く、ある日の『大連合』東軍令部の執務室にて。

「はあ……」

　昼休憩中のレイラの副官を務めるサラは、自身の通信端末の画面を見て、沈み込むようなため息を吐いた。

「おや、悩み事でも？」

　それを聞いて目を覚ました、向かいの長ソファーで仮眠を取っていたレイラは、顔に乗せていた白い制服を取りつつ半身を起こしてそう訊く。

「……まあ、そうと言えばそうですね」

　腹は決まっているのですが、と言って、サラは端末を２人の間にあるローテーブルに、端末を乗せてその画面を見せた。

　そこには、革製造メーカーの御曹司が映っていて、人当たりが良さそうかつ、それなりにルックスも優れていた。

「世に言うお見合い、というものですか」

「はい。親が勝手に決めて送ってくるんですよね。常々当分そのつもりはない、とは言っているのですが……」

　端末を回収してポケットにしまったサラの、心底うんざりしている、といった様子にレイラは苦笑いを浮かべる。

「なかなか、名家というものも大変なのですね」

「特にウチの両親、そういうのに凄《すご》くこだわるんですよね」

「なるほど」

「……ですがこれも、贅沢《ぜいたく》な悩み、なのでしょうね」

「私の事ならばお気遣い不要ですよ。気にしたって仕方がない事ですから」

　ちらっと、表情に申し訳なさをにじませた、気を回しすぎるサラに、レイラは口元に笑みを浮かべて気にしていない様子を見せる。

「ですので、存分に愚痴《ぐち》っていただいても構いませんよ」

　彼女はそれに、少しイタズラっぽいものを混ぜて、サラにそう促した。

「では失礼して……。まあ、とにかく旧《ふる》いタイプの人間なんですよね。良家の殿方と結婚して家庭を築くのが１番幸せだとか、兵士は男が犠牲になるための仕事だから、早く退役しなさいだとか。

　私の人生なんだから、私の好きにさせて欲しいですよ。子どもは親が見栄《みえ》を張るためのものじゃないのに。全く……」

　言いたい事を言いたい放題言ったサラへ、相づちを打って聞いていたレイラは、小さく拍手を送った。

「そこさえなければ、文句はあんまり無いんですけどね。その面以外は基本的に放任主義ですし」

　うんざりはしてこそいるものの、彼女の表情や口振りには、憎しみといったものは感じられない。

「いやあ、いかにも親と子の価値観のぶつかり合いですね。親は最初に立ち塞がる壁、というのは言い得て妙というか」

「つまり、乗り越えるものだ、と」

「です」

　じゃあいっちょ乗り越えますか、と、拳を突き上げて宣言するサラへ、レイラは、その意気です、と楽しげにクスクスと笑う。

「ちなみに先程の言葉もレオン語録ですか」

「いえ、これはレオンから聞きはしましたが、ベイル中将のお言葉だそうです」

「中将、旧貴族の家系ですもんね。ベイル家は特に旧態依然としていたとか」

「あ、そうなんですね」

　レイラが自身の副官の知識量に舌を巻いていると、

「おっ、あたりだ」

　突然執務室のドアが開いて、未開封の棒キャンディーを手にした、『聖女』・マリーが乱入してきた。

「『聖女』様、お部屋に入るときはノックを……」

　跳び上がらんばかりに驚かされたサラは、てこてことこちらにやってきたマリーに、やんわりと注意した。

「む。もうしわけない。こんどからきをつける」

「お願いしますね。……それはそうと、どうしてこちらに？」

「せれなおねーさまのおとうさまのおともだ。いわく、わたしにもっと、けんしきをひろめてほしいからだそうだ」

「なるほ――。……どうされました少将？」

　マリーの話にうんうん、と頷《うなず》いていたサラは、落ち着かない様子で立ち上がり、顔を出してキョロキョロ、と廊下の様子を覗《うかが》っているレイラに訊く。

「れおんはようじで、せれなおねーさまと『こうこく』にいるぞ」

「へっ!?」

「ちなみに、よていはみっかごまであるぞ」

「あ、そうですか……」

「ざんねんだったな」

「はい……」

　サラの質問に答える前に、マリーにその行動の意味を見抜かれ、レイラはわかりやすくがっかりした様子で元の席に戻った。

「ああ。なーるほど」

　そんな恋する乙女と化す可愛い上司に、サラは暖かい目線を送る。

「と、ところで、ここでゆっくりしていて大丈夫なのですか」

　自室のごとくくつろぎ出すマリーに、レイラは平静の表情を作りつつそう訊く。

「もんだいない。わたしはただのおまけだから、よていはまっしろだ」

「は、はあ……」

「ところで『聖女』様、お茶飲まれますか？」

「おかしがないからいらない」

「その飴《あめ》じゃお茶うけになりませんしね」

「うむ。ちなみにわたし、このあめ、あんまりすきじゃない。もったいないからあげる」

「では私が」

「ん」

　マリーは複雑そうな顔でそう言い、いかにも子ども向け、といった渦巻きキャンディーをレイラに渡した。

「かごをつけておいたから、いつかなにかのやくにたつぞ」

「はあ、それはどうも」

「んふー」

　加護付きの飴が何の役に立つんだろう、と２人は思ったが、マリーがちょっと得意げなので言わないでおいた。

　しかし後日、それを割って食べたレイラと側近達全員が、食中毒を回避したことで加護の効果のほどが証明される事となる。

「あ、リンゴジュースがありますね。飲まれますか？」

「いる」

　冷蔵庫を探っていたサラが、昨日開けたばかりのそれを発見して知らせると、マリーは居住まいを正してピッと手を挙げて返事した。

「うまい。さてはこうきゅうひんだな」

「あ、分かりますか」

「ん。かじつそのもののあじがするからな。ふつうのじゃこうはいかない」

　ガラスコップに注がれたそれをストローで１口飲んで、満足そうにそう評したマリーは、至福の表情で勢いよく中身を吸い上げていく。

　ここ数日、殺人的なデスクワークで疲れていた２人は、その様子を見てほっこりとし、その疲れを癒やされていた。

　ちなみに仕事の内容は、先日行なわれた、中央での総合火力演習の際、問題児のルーキー３人組が基地の倉庫に誤って榴弾をぶち込み、うっかり半壊させた事故の始末書だった。

　無人の倉庫のため、怪我人は一切出なかったものの、『レプリカ』の内部モニターの予備部品が、おおよそ６割方使い物にならなくなってしまった。

　南と西北を除く、４方面軍の指揮官の目の前で起こったその事故は、今にも怒りだしそうな中央、それを見て青ざめる北、唖然とするレイラ、という惨事を引き起こしたが、それはまた別の話である。

　ちなみにベイルは、３人をよそに腹を抱えて大爆笑していた。

　そんな和やかな空気が流れる執務室に、レイラの端末の呼び出し音が鳴った。

「はい、シュルツです」

　レイラは相手を見もせずに、それを膝の上に乗せて応答のアイコンに触れたが、

「やあレイラ。昼休み中にすまないね」

　その相手は、出先の控え室でチェアに深く腰掛け、くつろいでいるレオンからだった。

「ひゃいっ!?　たいっ――レオン!?　おおお、お構いなくっ！」