第十話
「れおん」
「……」
「れおん」
「……」
マリーはレイラから一瞬遅れて気がつき、何度もレオンの名前を呼ぶが、彼はまるで聞こえていないかのように全く反応しない。
僕が……、僕が護るんだ……。僕が……！
レオンの意識はもはや現在にはなく、ただ見ている事しか出来なかった、あのときの『セイバー１』のコクピット内にいた。
わたしでは、どうにもできないな……。
その景色をのぞき見ると共に、レオンが内に押さえ込んでいる、激しく渦を巻く感情をマリーは感じ取った。
それは、理不尽さへの怒りと嘆きと悲しみと、
終わらせない…… 終わらせるもんか……。
妹の運命を最悪の終わりへと導いてしまった、自分の選択への強い後悔だった。
激しく軋んで悲鳴を上げる、レオンの心を救おうとマリーは思案する。
確実な方法である、ヘルメットの通信機の電源スイッチを入れるには、駆動中は外れないようになっているシートベルトのせいで明らかに手が届かない。
マリーが拒絶すれば『フレイム』は止まるが、当然、自分もレオンも最悪死ぬため、それは選択肢の１つですらない。
これが、はっぽうふさがり、か。
完全にお手上げとなったマリーの頭に、ある方法が、誰かが助言してくれたかの様に思い浮かんだ。
普段から眠たげなその目を見開いたマリーは、
「落ち着いて下さい兄様。私はここにおります」
レオンの過去の記憶を覗いたときに聞いた、セレナの声を真似てそう言った。
「――ッ」
ビクリ、と大きく震え、息を呑んだレオンは、意識が過去から現在に戻ってきた。
「れおん。つうしんきれてるぞ。いいのか？」
マリーは１つ息を吐いて、完全にいつも通りの様子でレオンに訊ねた。
「へっ？ ……ああ、いつの間に」
わずかに動きが鈍ったのを見て、『シュヴェールト』は剣で突きを繰り出し、それをバックフリップで避けながら、耳の上辺りにある通信機のスイッチを押した。
「レオン！」
その数秒後に、レイラから慌ただしい様子で通信が入った。
「どうしたんだい？ そんなに慌てて」
レイラが大声を出すことはあまりないので、レオンは目をパチクリしながらそう訊く。
「ああ、良かった……」
レオンがいつもの様子で話すので、レイラは胸をなで下ろして大きく息を吐く。
その反応で、自分が冷静さを失っていた事に気がついて、
「すまないレイラ。心配かけたね」
もう大丈夫だ、と言って通信を終えると、横向き走りしつつ相手の足元へ砲撃を加える。
今度は狙って攻撃を外すようになり、動きの無駄と相手のコクピットへの危険が無くなった。
相手からの砲撃をバックステップで躱した『フレイム』は、河に架かるやや小さめの橋を踏み抜いて、少し左脚がガクッとなり隙が出来た。
それはレオンの演技なのだが、『シュヴェールト』のパイロットは、これ幸いとばかりに下段に剣を構えて、『フレイム』へと斬りかかる。
『フレイム』は武器をブレードモードに切り替え中段に構えると、その左下からの斬撃を受ける。
その後、勢いを利用して２歩ほど下がり、わずかに鈍い動きで右袈裟に斬りかかり、『シュヴェールト』に受けさせた。
お互いに半歩ずつ下がってから、同時に斬り込んでつばぜり合いになる。
再び距離が空いて、相手の出方の探り合いになったところで、三国連合側に『帝国』軍司令室から、救出部隊が『共和国』の前線基地で人質を発見したとの知らせが入った。
その他に、『共和国』軍の『レプリカ』部隊の一部が反旗を翻したことにより、『帝国』側の反転攻勢が始まった事も知らされた。
「よし。あともうひと踏ん張りだよ、君たちっ」
オリビエは届かない相手に向けてそう言いつつ、23回目の前方投げを『デーモン』に喰らわせた。
平時の彼女は、『レプリカ』パイロットの新人教育をしているのだが、とにかく楽しそうにスパルタ教育をするせいで、違う意味で非常に恐れられている。
「もう勘弁してくれ……」
あまりの容赦のなさに、『デーモン』のパイロットは涙目になっていた。
それから２時間後。
３人の奮闘によって、完全に思惑通りの陽動となり、救出部隊は無事に作戦を成功させ、全員の身の安全を確保した、という知らせが入った。
その前線基地の指揮所を制圧した部隊の部隊長は、パイロット達に向けて、もう戦う必要が無くなった事を知らせた。
彼らはそれを聞くやいなや、全員ほぼ同時に白旗信号を出した。
