『指令官』レイラと新兵 3/5
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「やっぱ、さっきのアレは流石にマズかったんじゃねえの？」
「俺もそう思うぜリサ。教官だって嫌がらせで言ってんじゃ無いんだからさ」
昼休憩後、午後の訓練のためにまたヤードへと向かう道中、いつも通り最後尾をダラダラ歩きながら、ポールとウィルはサラにそう口々に言う。
「だってどうせ、あんたら以外付いてこられないじゃない。他が未熟すぎるのよ」
鼻で笑う様にそう言うのを聞いて、他の新兵達がチラリと見やりながら眉をひそめた。
「あのなあリサ……」
そんな険悪なムードの中、ヤードの中に入ると、
「えっ、あれ……」
「指令だよな……？」
「その後ろって……」
そこには略服姿のレイラがいて、その背後に元・北部守備隊のレオン旗下35名の内20名ほどが横一列に並んでいた。
さらにその後ろに、レイラ達の『レプリカ』８機、練習機20機の順に駐機されていた。
ちなみに、元・レオン中隊の面々は、ホイホイと勝手に出撃するので、もういっそのことレイラの旗下に入れてしまえ、という事になり、『233年対『島国』防衛戦争』後に全員が異動になっていた。
そんな伝説の兵士達を初めて間近で見て、新兵達はにわかにざわつく。
「午後は予定を変更して、特別訓練を行なう事になった」
そう言った教官は、レイラ以下35名に敬礼する様に言うと、リサ以外の新兵達はいつもより素早く敬礼した。
特別、と言うぐらいだから、いったいどんな厳しい訓練が待っているのか、とほとんどの新兵が戦々恐々としていた。
だが、レイラが行なったのは、徹底した基礎練習と研修室で戦術の座学だった。
「では、以上で終わります」
もしかしてこれからが本番なのか、と思った新兵もいたが、レイラが教官達を連れて退室していったので、彼らは内心ホッとしていた。
「質問、よろしいですか？」
そんなやや弛緩した空気の部屋から、レイラを追って飛び出したリサは、彼女らに追いついて仏頂面でそう呼び止めた。
「どうぞ、ブラウンさん」
気分を害した様子もなく、レイラはにこやかなままさらりと答えた。
「特別、と銘打っておきながら、何故あの様な低レベルの訓練しか行なわないのですか？」
問題にされてない、と思ったリサは、レイラを睨み付けながらそう言う。
「ブラウン二等兵！ シュルツ指令に向かって――」
軍曹は即座に無礼な態度を咎めようとするが、まあまあ、とレイラになだめられて矛を引っ込めた。
……昔の私と同じで、心の余裕がないのでしょうね。
『この程度を訓練と称するとは、あなたは私をバカにしているのですか？』
リサにレオンと出会ったばかり頃の棘だらけの自分を重ねつつ、
「質問の答えですが――」
レイラは少し頬を緩ませて続ける。
「切羽詰まったときに、一番身を助けるのは身体に染みついた基礎とその応用の動作です。戦場ではいつだって機体が十全とは限りませんから」
「そうなるのは、輜重兵と整備兵が仕事出来ないだけですよね？」
「ええ。我々がしっかり護らなければ、彼らは仕事が出来ません。お互い様、ということです」
通りかかった整備科の新兵が、そう言い放ったリサに突っかかろうとしたが、レイラが目で制してそう返したので、一緒にいた先輩に肩を軽く叩かれて去って行った。
「ですがあなたの機体はどう見ても、基礎を無視したおかしな構成ではないですか。あんなものに乗ってる人に言われたくありません」
何の手応えもない事にイラついたリサは、怒らせようとムキになってそう言った。
レイラの機体は、ブレードと盾の近接戦闘用装備に、一般的なレーザー砲と妨害系装備各種を背後のポッドに、という構成で、その位置を上部に変えた以外は変わっていない。
「否定はしません」
それでも彼女は全く表情を崩さずそう返したところで、ポールとウィルの２人が血相を変えてやって来た。
「おい！ 流石に止めろよリサ！」
「その辺にしとけ！」
彼らはドバドバと冷や汗をかいてリサへそう言い、レイラに彼女の無礼を謝った。
「ならば、基礎とその応用が大事と言われましても、はいそうですか、と言うことは聞けませんね」
リサは２人の事を完全に無視し、吐き捨てる様にそう言って去ろうとした。
「そうでしょうね。――では実際に体験してみますか？」
「ぜひ。後学のためにも」
それすらもいなされ、さらにイラつきを強めたリサは、非常に面白くなさそうな様子でそう言った。
30分後にヤードへ来るようリサに言い、レイラは将校用のロッカールームへと向かった。
「おいおい、姐さんアレ相当キレてるぞ……」
「ひえー、あのルーキー怖い物知らずだなあ……」
「おっかねえ……」
その様子を遠くの曲がり角から見ていた、元・レオン中隊の側近達は、柔らかな表情の
レイラからにじみ出す怒気を感じ取って震え上がっていた。
＊
上司としての器は、まだあなたの足元にも及びませんね……。
レイラはパイロットスーツに着替えながら、内心、少しムキになっていた事を自戒していた。
「はぁ……」
レオンの様に全てを笑って許す、という事が出来なかった自分に、彼女は１つため息を吐いた。
今になって、あなたのご苦労が分かるようです……。
それから、スーツの袖に腕を通して、甲部分にレオンのペットマークが付いたグローブをはめ、中に入った髪をかき上げるように外へ出した。
「はい、どうしま――」
スーツのファスナーを上げようとしたところで、目の前に置いてある棚の上で、スタンドに刺さっている端末に通信の呼び出しが来た。
「ひゃっ！ たいっ、れっ、レオン!?」
「あ、ごめんね」
レイラが確認もせずに応答すると、その相手はレオンで、彼女は素早くファスナーを上げて下の下着まで見えていたのを隠した。
それと同時に、レオンは気まずそうな顔をしつつ、通信を映像ありから音声のみに切り替えた。
「何か緊急事態かい？ レイラ」
「あっ、いえ！ 少し新兵に手ほどきを、と思いまして……」
「なら良かった」
パイロットスーツを見て心配そうにレイラへ訊ねたレオンは、その答えを聞いて安堵したようにそう言った。
ちなみに、レイラからは分からなかったが、画面の向こうのレオンは、一瞬大いに焦った表情をしていた。
「と、ところでご用件は何でしょう……？」
「ああうん。元気にしてるかな、と思ってね」
「はい。風邪の１つもひいていません」
「なら良いんだ。レイラはすぐ無理するから、ちゃんと休むときには休んでくれよ」
「……気を付けます」
離れていても自分を心配してくれている、というのを感じ、レイラは無意識の内に頬を緩ませた。
「じゃあまた会おう、レイラ」
「はい。レオンもお気を付けて」
胸の奥にじんわりと温もりを感じつつ、レイラはそう言って通信を切った。
さてと、行きますか。
時計を見ると良い時間だったので、ロッカー上段のヘルメットを抱え、機嫌良くヤードへと向かっていった。
その一方、一般兵用のロッカールームでは、イラつきを全く隠さないリサが着替えていた。
リサがロッカールームに来たとき、他にも女性兵士がいたが、彼女の醸し出す雰囲気を怖がって全員がそそくさと退室していた。
「基礎が完璧に出来たぐらいで、『二つ名持ち』になれるわけないじゃない……」
レイラが自分の事をただの新兵扱いしている、と思っているリサは、眉間にしわを寄せながらボソボソと言う。
もたもたやってる場合じゃないのよ……。『帝国』は今か今かと機を待っているのに……。
奥歯を噛みしめつつ、すっくと立ち上がったリサは、口をへの字に曲げてのしのしとヤードに向かった。
